часть тридцатая
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
продолжение
Но… там ничего не было.
Обернувшись, чтобы высказать шутнику все, что я думаю о нем и его шуточках, — я увидела лишь пустую комнату, с серыми, пластами отваливающимися обоями.
В центре стоял небольшой хрустальный столик с кольцом посередине.
Кстати, камень в кольце был черным — таким же, как глаза недавнего собеседника.
В комнате не сразу, но нашла потайную дверь в стене.
За нею начиналась лестница, ведущая, как я надеялась, на последний этаж.
По крайней мере, снаружи этажей было четыре, точно помню.
Ну и крыша, но ведь это не в счет?
Правда же?
Поднявшись, вылезаю из затянутого паутиной отверстия в стене и изучаю небольшой постамент в центре маленькой каморки, где и разогнуться-то невозможно толком.
На постаменте — небольшой серый камушек. И все. 1
Ни алмазов, ни бриллиантов, ни прочих побрякушек.
Подхожу и беру камень в руку.
Теплый и шершавый, он удобно лег в ладонь. Осторожно глажу ребристую поверхность, идя обратно к двери.
На втором этаже с шеи свалился небольшой золотой ошейник и рассыпался на тысячу искр, ударившись об пол.
На первом с удивлением обнаружила, что камень стал мягким, вязким и… впитался под кожу. Горячий и пульсирующий, он, передвигаясь внутри руки, медленно переместился к сердцу, едва не остановил его и… мигрировал куда-то в область живота, где и устроился — с комфортом и всеми удобствами.
Что делала при этом я?
Материлась, ползая по полу и вскрикивая от спазмов и боли.
Ненавижу магию, как же я ее ненавижу.
И как же это больно…
В итоге я потеряла сознание.
На сколько — не знаю.
Может, на минуту, а может, и на века. 2
По крайней мере, мне не довелось увидеть, как пространство и время вокруг меня схлопываются до своих обычных размеров, возвращая башне ее первоначальный облик.
Очнулась я от чьих-то легких прикосновений к моему лицу.
Они отличались от прикосновений мыша, но мне все равно почему-то было тепло и уютно, а по телу то и дело пробегали мурашки, напоминая о том, что я все еще жива.
Медленно открываю глаза и смотрю в другие — выцветшие, серые, знакомые.
— Бабушка?
Мне улыбнулись, продемонстрировав единственный желтый зуб, и помогли сесть.
— Живая. Надо же. Живая.
Наблюдаю, как она снова щупает мой живот, причмокивая и что-то нашептывая себе под нос.
— Можешь вытащить?
В моих глазах отчаянная надежда зверька, крепко увязшего в капкане. 3
— А зачем?
Удивленно.
— Чем плохо, что он внутри тебя?
— Ну… было больно.
— Он приспосабливался, врастал, изучал.
Рожать тоже больно, дорогая, однако ж все равно рожают.
— Но… тут не роды.
— Это да.
Мрачно изучаю седую макушку, желая только одного: чтобы мой живот наконец-то оставили в покое.
— Можешь объяснить, что это было?
— А как же. Теперь я все могу. Все, что хошь спрашивай, все объясню.
Довольно улыбаюсь и выжидательно смотрю на бабулю.
Она продолжает гладить мой живот, тут же позабыв обо всем на свете.4
— Бабуля! — с угрозой.
— Что?
— Жду ответов на мои вопросы!
— Так ты их сначала задай.
Чувствую себя идиоткой. Но, мысленно сосчитав до десяти, таки формулирую первый вопрос:
— Почему камень внутри меня?
— Так хранительница ты тепереча его, вот он к тебе и привязался, милая.
— В смысле — хранительница?
— Ты испытания прошла? Прошла. Вот и не вороти нос. Гордись! Ибо честь тебе оказана великая и доверие немалое.
— А что за испытания-то были?
— Тебе власть над миром предлагали, но ты отказалась, ни секунды не сумлеваясь. Молодец! А еще не пожадничала — и живота своего не пожалела, — сказала старуха и мерзко захихикала.
Чувствую себя ребенком, которому под Новый год выдали огромную кучу подарков, а потом, спохватившись и забрав все, кроме одного, пояснили, что ошиблись, и все это — другому ребенку. А я стою с этой одинокой конфетиной…
— Весь мир? — сипло. — И что, правду дал бы?
— Нет, конечно. Испепелил бы, — улыбнулась старуха. — Но тебе этого знать не надо было.
Немного успокаиваюсь. В подарках была заложена взрывчатка, и ребенку не повезет еще более крупно, чем мне. Да и конфета — это не так уж плохо.
— А как мне его теперь вытащить? И чем мне это грозит? В чем подвох-то?
— Странная ты, девонька. Другие всю жизнь маялись, с рождения готовились, все силы отдавали, лишь бы завладеть им. А ты пришла, взяла, еще и недовольная.
— Я… просто… меня сюда как бы привели и вежливо так попросили вынести серый камушек, не вынесу — лишусь головы, а вынесу — и голова уцелеет, и счастливое будущее ждет. Или не очень счастливое — тут уж как повезет.
— Да помню я, помню… Стара стала, да не настолько. Ладно, слушай… а чего это мы все на ступеньках да на ступеньках сидим. Эх! Запамятовала, что мы больше не в твоем сне.
Реальность вокруг заколебалась, мир словно поехал в разные стороны, а желудок угрожающе сжался, не доверяя настолько быстро меняющейся реальности.
Зажмуриваюсь и чувствую, как в лицо повеял свежий ветер, а по пальцам пробежало что-то быстрое и мохнатое. Отдернув руку, распахиваю глаза.
— Ой!
— Нравится? — улыбнулась высокая черноволосая женщина, закутанная в шелка и ткани. Черные глаза с поволокой, нежная кожа и прекрасные ногти, умело покрашенные в алый цвет, — все это складывалось в абсолютно новую картинку, разительно отличающуюся от недавней старухи с кривым носом и единственным зубом во рту.
Оглядываюсь по сторонам, изучая тысячи белых пушистых существ, каждое из которых размером не больше моего пальца. Они были повсюду — летали по воздуху, висели на шторах, сидели у меня на плече, отчего щеке было немного щекотно. Я же сидела на огромной кровати, опустив ноги на шикарный ковер, по виду — сплетенный из шнуров все тех же белых пушистых червячков… Как их по-другому назвать — ума не приложу.
— Красиво. — Напротив меня в противоположном конце комнаты было распахнуто огромное окно, которое извне я не видела. А это значило, что я либо больше не в башне, либо все это галлюцинация, которую также можно назвать сном.
— Не сон это… Во сне я предстаю в своем истинном облике, который, уж поверь, мне не нравится. — Из лексикона «старушки» исчезли старые слова, речь выровнялась, а голос стал текучим и нежным. Так на чем мы остановились? Ах да. Камень.
— А ты кто?
Мне улыбнулись, обнажив ровный ряд жемчужных зубов. Понимаю, что начинаю завидовать и ее красоте, и вот этим зубам. Свои-то я уже дня три как не чистила.
— Я — прошлая хранительница камня. Меня зовут Мэг.
— Хм. Получается, что все вот это, — я повела рукой вокруг, пытаясь указать сразу на все: ковры, мебель, ее внешность, окно, — могу теперь делать и я? Камень сделал меня волшебницей?
— Ну в каком-то смысле да, — черные брови сошлись на переносице, а на лице появилась грусть, — но не совсем так. Тебе дарована сила. И сила эта не в дешевых ярмарочных фокусах, которыми так гордятся маги-шарлатаны. Твоя сила куда глубже. Проще говоря, ты теперь можешь управлять жизнью и смертью: кому жить, а кому — умирать.
— Я стала некромантом?! — в ужасе.
— Не путай божий дар с яичницей. Некромантам до тебя еще расти и расти. — Женщина усилием воли успокоилась, и складочка между бровями разгладилась. — Некроманты могут лишь ненадолго заставлять неживое двигаться, но в итоге оно рано или поздно остановится. У тебя же все иначе: ты можешь даровать жизнь тем, кто находится на самой грани.
— То есть мертвых из могил поднимать не могу?
— Боже, ну зачем тебе эта мерзость с отваливающимися конечностями и вечным голодом в глазах? — закатив глаза.
— Мало ли, помер кто-то важный, кого лично я добить не успела, и теперь хочу получить реванш. Вот откопаю и буду оживлять, и снова убивать раз за разом, пока не надоест.
— Поверь, ему уже будет фиолетово.
— Зато мне полегчает.
Женщина хмыкнула, откинула назад прядь черных волос и поудобнее устроилась на мягчайшем ковре. Подумав, она и вовсе легла, потянулась и довольно прикрыла глаза, едва не мурлыкая от удовольствия.
— Сто лет не чувствовала себя живой. Так приятно…
— А… какой ты себя чувствовала? — Я осторожно сползла на пол и прижала колени к груди.
— Ну… мертвой по большей части. Ах да, я же еще не сказала. Хранительницей ты перестанешь быть только тогда, когда… умрешь.
Старательно обдумываю полученную информацию.
— Ага.
— Тогда камень снова вернется сюда, а ты в облике… ммм… привидения, кажется, будешь искать нового хранителя и постараешься привести его сюда.
— Хочешь сказать, что сюда я дошла по твоей указке?
— Нет.
Меня начинают раздражать ее ответы, которые только больше запутывают, чем проясняют ситуацию, в которую я попала. На меня бросили быстрый взгляд из-под длинных ресниц, сжалились и продолжили:
— Я решила ничего не делать. Мне было и так неплохо. Внутри башни я могу создавать любые миры, оживлять все свои фантазии разом, менять пространство и время… Думаю, эта способность дается, чтобы хранитель за долгие десятилетия поисков не сошел с ума. Я вот не сошла.
— Так испытания были твоей постановкой?
— Дешевое шоу, отточенное годами тренировок. Все должно было быть достовернее некуда. Даже кучки пепла на полу. Поверь, от тех, кто заходил сюда до тебя, без приглашения, не оставалось и этого.
Вздыхаю и поднимаю с пола белого червячка с непропорционально большими черными глазами. На меня посмотрели, медленно мигнули и облизнули палец.
— Я зову их мцуфтиями. Они чем-то напоминают тех червей, что обгладывали мое тело, когда оно гнило в гробу.
-----
Червяк выпал из пальцев, мне стало тошно посреди этого белого шевелящегося моря.
— Не бойся. Они не настоящие, — поглаживая ближайшего и грустно улыбаясь, — просто плод моего воображения. Убрать?
— Да, если можно… пожалуйста.
Она закрыла глаза. А в следующую секунду я сидела на рыжем пушистом ковре из шкур тигров. Черные полоски удачно гармонировали с рыжевато-белым фоном. А главное — больше нигде никто не ползал. Задумчиво смотрю на окно. Странно, но выйти я не спешу. Хочется узнать побольше. А еще выспаться. Последние дни я спала мало и постоянно была на нервах. Теперь ошейника нет, и организм потихоньку расслабляется, отмахиваясь от моих желаний и попыток быть бодрой.
— Что еще ты хочешь узнать?
— Как пользоваться камнем?
— Так же, как ты пользовалась браслетом.
Задумчиво на нее смотрю.
— Предлагаешь плевать на живот, а потом тереть его, пока кто-нибудь не умрет?
— Зачем плевать? Просто погладь и мысленно сформулируй свое желание. Вот и все.
— А как его отдать василиску? Ну хотя бы ненадолго, иначе жить мне останется совсем ничего.
Черные глаза утратили поволоку и стали более жесткими, что ли. Кошусь на кровать, все более четко ощущая, что хочу спать. Подумав, я стянула одеяло и накинула его себе на плечи, укутываясь в теплую мягкую ткань. Женщина одобрительно улыбнулась и, дотянувшись, укрыла краешком одеяла ноги.
— Ты не сможешь его передать василиску. И никому другому, кроме избранного. А если решат вскрыть тебе живот — ничего не найдут, так как он уже стал частью тебя.
— Вскрыть живот? — Спать моментально расхотелось.
— Со мной поступили именно так. Я разболтала о камне любимому, а тот выдал тайну императору. Мне было… больно.
— Потому ты и решила никого не искать?
— Да. Первым делом я воскресила в башне его образ, после чего снова и снова убивала его всеми возможными мне способами. А он плакал и просил прощения.
Стало жутко. Я порадовалась, что говорю всего лишь с привидением.
— Ясно. Дрейк будет убит горем. И не только он.
— Ну и что? Оживишь его, и всего-то. Главное, помни: после остановки сердца у тебя остается не больше трех минут, потом оживить не сможешь. Никого. Это, кстати, касается только людей. Насчет остальных существ я все нюансы выяснить не успела. Ах да. И еще. Чем мельче существо, тем меньше у него остается времени на оживление после остановки сердца, — пробубнила она, закатив глаза. — Так мне моя наставница говорила. Ну то привидение, что было в башне, когда я сама сюда пришла.
— А… что потом с ним стало?
— Не знаю. У нас есть выбор — либо продолжать существовать и создавать миры и вселенные в этой башне, либо наконец-то развеяться и перестать страдать от воспоминаний о том, что случилось при жизни.
— И что выберешь ты?
— Мне все надоело.
Киваю и замолкаю. Огонь потрескивает в камине, похрустывая деревяшками, ветер колышет тонкие занавески, концы которых развеваются в опасной близости от огня, а у моих ног лежит привидение, которое устало играть в бога.
— Кстати, — тихо сказало привидение, — когда выйдешь, перед тем как освобождать дэймоса, — возьми с него клятву, подписанную кровью.
— Какую клятву?!
— Чтоб он не навредил ни тебе, ни твоим близким и друзьям.
Стискиваю зубы и отворачиваюсь, вспоминая наивные глаза довольного парня, который любил иногда побыть ребенком и допечь меня вопросами…
— Он не такой.
— Поверь мне. Такой. Он не человек. И никогда им не станет. Он делает только то, что выгодно для него. Может быть самым милым, красивым, любимым…
Привидение умолкло, уткнувшись носом в сгиб локтя. Смотрю на черную макушку и понимаю, что меня так и тянет погладить ее по голове… утешить как-то.
— Кстати, он не говорил, что бывшие хозяева — главный деликатес в его меню.
— Говорил, но…
— Ты не поверила. Зря. Он был серьезен на все сто. Видела когда-нибудь настоящего наркомана, надышавшегося магической дурью? Так вот ты — его наркотик. А все остальные души — постная каша с привкусом гнили. Он не удержится, даже пытаться не будет.
— Дрейк тоже мечтает меня убить? И Пых? Ну давай скажи, что он вынашивал замыслы, как сломать мне жизнь — всю свою сознательную… Хотя…
— Дрейк твой родственник, если ты еще не поняла.
Тупо на нее смотрю. Ну да. А мама — королева этих земель.
И как это я запамятовала…
— Не веришь? — Она повернулась и с интересом посмотрела на мою растерянную мордашку. — Знаешь, а с тобой куда интереснее, чем со всеми, кого я выдумывала раньше. Я не могу предсказать твою реакцию, не могу заставить тебя реагировать так, как хочется мне. Может, останешься? Зачем тебе весь этот мир — с его предательством, сомнениями и болью. Я подарю тебе свой. И уж поверь, я стала настоящим мастером в создании миров. Продумана каждая мелочь, каждая деталь. Ты никогда не поймешь, что все, что тебя окружает, — подделка. Никогда не отличишь. А рядом буду я — личный карманный вершитель судеб. Неужели не хочешь испытать такое?
Сглатываю и отворачиваюсь.
— Меня Пых ждет.
Женщина поморщилась и снова уткнулась носом в сгиб руки.
— Я бы тебе десять таких Пыхториев создала. Один другого краше. Они бы объедались конфетами и издевались над тобой не хуже оригинала.
— Нет. Но, может… потом. Когда мне все надоест, и если ты все еще будешь здесь — зайду, попробую, что такое вечная жизнь в миллионах миров.
— Хм. Звучит заманчиво. Может, я тебя и дождусь.
Сглатываю и беру себя в руки. Главное — не думать сейчас о том, что она сказала. Мне не нужны абсолютная власть и личный мир. Все, что мне нужно — выйти отсюда и…
— С чего ты решила, что Дрейк — мой родственник.
— Догадайся. — Интерес привидения ко мне угасал прямо на глазах, как и пламя в камине, которое больше не взмывало вверх упрямыми язычками, а медленно и недовольно облизывало тлеющие угли.
— Это потому, что он не смог обратить меня в камень?
— А ты неглупа.
Сомнительный комплимент, но я молчу, демонстрируя чудеса терпения.
— Тогда почему он сам об этом не догадался?
— Тупоумие — это у вас наследственное.
— И… и кто именно он мне? Брат? — Мне стало дурно. А ведь я… кажется, с ним целовалась…
— Троюродный. Его отец двоюродный брат твоего отца.
Медленно выдыхаю.
— А?
— Твой отец двоюродный брат его отца, — терпеливо повторило привидение.
хххххх
— А-а-а.
— Так что не бойся — можете пожениться и жить долго и счастливо. А вот с дэймосом не советую. Съест.
— А почему я… Почему меня не нашли, если все именно так? Василисков мало, и они стоят друг за друга горой, как я слышала.
— Да, именно горой. А еще они очень блюдут чистоту крови. А твой батюшка выбрал себе жену из обычных людей, и в результате появилась ты.
— Да? Но… я не помню…
— Конечно, тебя утащили сразу после рождения, поссорили родителей и развели их в разные стороны. Оба считали, что ты мертва, и, увы, оба и сами давно мертвы. В общем, ты сирота.
— Я в курсе.
— Нет, ты не поняла. До этого ты оплакивала смерть своих приемных родителей. Теперь можешь оплакивать твоих родителей по крови. Ну хоть кто-то поплачет.
— Хм.
— Хотя… ты плакать вряд ли будешь.
— Я их даже не помню.
— Знаю.
— И откуда ты столько обо мне знаешь? Даже я о себе столько не знаю!
Женщина вздохнула, потянула одеяло, стаскивая его с моих плеч, и довольно укрылась им с головой.
— Я должна была отыскать нового хранителя. Так что, даже не выходя отсюда, я могла видеть не только каждую минуту, каждую секунду твоей жизни, но и всех тех, кто хоть как-то на нее повлиял. Это сложно. Действительно можно сойти с ума. Тем более что за последнюю тысячу лет ты — первая, кто дошел до башни.
— Сочувствую.
— Спасибо. Впрочем, тебя это тоже ждет после смерти. И будет тот же самый выбор: либо закрыться здесь и играть в «куклы», либо оберегать и пинать в направлении башни какого-нибудь прыщавого мальчишку или девчонку с кучей комплексов и чувством собственной неполноценности.
Отмахиваюсь и наконец-то заползаю на постель, утаскивая одеяло за собой. На полу недовольно что-то пробурчали, но мне уже было все равно. Еще себе наколдует — не маленькая. А я… я очень устала и очень-очень хочу спать. Странно, такое ощущение, что прошел не час или два, а целая вечность, которую я провела в этих стенах.
— Спокойной ночи, Кэт.
— Угу… — кутаясь в одеяло и утыкаясь носом в подушку, которая пахла цветами.
— И помни. Они получат то, что заслужили.
— Кто? — сонно.
— Все, — холодно.
— Угу.
После чего я провалилась в сон.