часть вторая
ПРОЛОГ или КАК ВСЁ НАЧИНАЛОСЬ
продолжение

Морщась от боли в ушибленном локте, пытаясь обрадоваться данному факту, натягиваю трофей на вторую ногу с дырявым носком.
Нахохлившийся и весь из себя разобиженный, мышь сидел на спинке кровати, возмущенно следя за моими действиями.
— Так, я готова, пошли.
Ноль внимания, воз презрения.
— Пых, спускайся.
Ага, щазз.
Этот гад еще и отвернулся, явно замышляя забастовку.
Ну уж нет!
Я, значит, бегай по городу в поисках менялы, а он тут дрыхнуть будет?!

— Пых, или ты сейчас же спускаешься, или я…
Я тяжело задумалась.
Пых заинтересованно обернулся, кося на меня правым глазом.
— Или я потрачу весь гонорар за книгу без тебя.
Хлопанье крыльев — и вот он уже сидит на моем правом плече.
Я хмыкнула, но тут же почувствовала сильную боль в правом ухе.
— Это тебе за душ.
Отплевываясь, сообщил мышь, пока я щупала пострадавшую мочку.

— Ты же сам обещал меня разбудить и проспал! Взвыла я.
— Я — маленький. Мне можно.
Выдал этот свиненок и снова нахохлился.
Плюнув и решив пока спустить ему это с лап, метнулась к двери, громко хлопнув ею за собой, вихрем пронеслась по лестнице, перепрыгивая через две ступени сразу и мысленно вспоминая — какие по счету из них обвалились.
К счастью, я не ошиблась ни разу и вскоре уже неслась по улице, искренне надеясь, что меняла все еще сидит в трактире.

Меняла и впрямь еще не ушел.
Хотя хозяин уже раз пять намекающе хмыкал, поглядывая в его сторону и удивляясь столь длительному пребыванию в своем заведении.
Но мужчина все не уходил — он ждал и ждал только потому, что сегодняшний заказ с лихвой бы окупил все его труды и страдания.
— «Воровка обещала принести заказ в срок и раньше опаздывала крайне редко.
Размышлял он.
— Что ж, и у матерых воров старой закалки могли возникнуть внеплановые обстоятельства».
А потому он мог себе позволить заказать еще одну кружку пива и соленой рыбки.
Но эта кружка будет точно последней, и пусть Кэт потом пеняет на себя, ежели больше ни у одного менялы в городе она не получит заказов.
Зато получит целый воз проблем, уж это он гарантировал.
— Хм, а пиво все же здесь отменное.

Я влетела в таверну, наполненную табачным дымом, и тут же завертела головой по сторонам.
— Вон он, в углу сидит.
Подал голос мышь, которому уже надоело дуться на меня.
Я кивнула и уже более спокойной и степенной походкой направилась к угловому столику, пытаясь выровнять дыхание.

Меняла поднял голову и встретил меня широкой масленистой улыбкой на противном лице.
Я вежливо улыбнулась ему в ответ, вглядываясь в холодные, нетерпеливо поблескивающие глаза. Дождался.
— Садись, Кэт.
Я послушно села и подала знак хозяину, уже суетящемуся неподалеку.
— Чего изволите?
— Ужинать изволю, и чтобы все было, как я люблю
Процедила я сквозь зубы.

Пару раз у нас с ним уже были разногласия по поводу свежести блюд, входящих в меню…
Но после того, как я запихала поданную мне протухшую рыбу и синюю картошку прямо ему в глотку, — он присмирел и больше не натравливал своих псов.
А то уж больно возгордился.
Решил, что раз к нему только уголовники заглядывают, то какой-то девчонке с грязной мышью здесь не место, а коли и место — то только в качестве прислуги, а заодно и шлюхи.
— Сейчас же все будет готово, не извольте беспокоиться.
Разулыбался трактирщик и тут же скрылся на кухне.

Меняла задумчиво смотрел ему вслед.
Он и сам был свидетелем тому, как я носилась по трактиру с двумя тонкими длинными лезвиями и, не убивая, калечила всех тех, кто вставал на моем пути.
Он наверняка еще тогда хотел спросить о моем происхождении, но смолчал, прекрасно понимая — я все равно не отвечу.
А захочу — расскажу и так без всяких расспросов…
— Итак, я принесла то, что вы просили.
Меняла перевел взгляд на меня и слегка кивнул головой.
Я достала книгу из сумы и под столом осторожно передала ее заказчику.
Почти сразу нащупала приятно тяжелый кошель в его толстых пальцах.

Книга мгновенно исчезла в складках его странного одеяния: то ли плащ, то ли ряса монаха — не поймешь.
А я, нимало не смущаясь, занялась пересчетом денег.
Мышь тут же слез с моего плеча и громко потребовал, чтобы и ему дали посчитать, я не возражала, звякнув мешочком о стол.
Тем более что все монеты и впрямь были на месте.
Пых старательно принялся выгребать из мешочка деньги и раскладывать в красивые стопочки. Меняла поморщился, а к нам тут же начали проявлять нездоровое внимание криминальные элементы, сидящие неподалеку.

Драки все-таки не избежать, а жаль.
Те, кто меня знает, — не полезут, помнят, кто я и что могу.
Но вот новички, а таких здесь всегда полно… Ладно, справлюсь.
Тут как раз вовремя подоспел сам хозяин и принялся выставлять на стол салаты, еще дымящуюся курицу, картошку, полный кувшин кваса и такой же с водой (прокипяченной — для мыша).
Ну и еще была пара тарелок с грибочками и огурчиками-помидорчиками.
Я глубоко вдохнула запах еды и чуть не захлебнулась слюной. Так, стоп, манеры и еще раз манеры!

Мышь продолжал самозабвенно считать деньги.
— Есть еще заказ?
Я удивленно посмотрела на все еще сидевшего рядом со мной менялу.
— Есть.
Улыбнулся он.
Мне стоило огромных усилий не состроить брезгливую гримасу на лице.
— Выкладывай.
— Царский кубок власти.
Мышь тут же отвлекся от денег и удивленно уставился на человека.
— Погоди, — (я, кстати, молчала, прикидывая, как бы его вежливо выпроводить из-за стола)
— Ты ведь не знаешь, каков гонорар.

Пренебрежительно фыркнула.
— Браслет Мебиуса.
Вкрадчиво.
Улыбка медленно сползла с моего лица.
— Врешь.
Старательно откашливаюсь, прогоняя хрипоту из голоса.
— Браслет — миф.
— Нет, и вдобавок к нему — я дам сумму в десять раз большую, чем сегодня.
Пых удивленно переводил взгляд с менялы на меня и обратно.
— Кэт, ты же не собираешься…
Робко начал он, но я его перебила:
— Мне нужен план дворца.

Мышь вздрогнул и рухнул на спину, обвалив своей тушкой только что построенную финансовую пирамидку.
— Считай, что тебе сегодня очень повезло, я как раз прихватил его с собой.
Криво улыбаюсь, буквально видя, как дверца ловушки захлопывается за моей спиной.
— Ну что ж, Кэт, мне пора. Встретимся здесь же завтра.
Я удивленно подняла брови:
— Ты даешь мне всего сутки?!
— Ты же знаешь, как быстро просачиваются слухи. А я не хочу, чтобы к твоему триумфальному приходу были готовы заранее.

Я чуть было не кинулась за уже удаляющейся грузной фигурой, как вдруг почувствовала — меня кусают за палец.
Опустив голову, я встретилась с трагичным взглядом несчастного мыша.
— Скажи, а сумасшествие — это заразно, или у меня еще есть шанс остаться нормальным?

На выходе меня и вправду уже ждали — три наглые широко ухмыляющиеся рожи с чересчур уж загребущими ручонками.
Вот по рукам они и получили.
Пых, понимая, что он тут лишний и его могут задеть, следил за развитием событий с ближайшей крыши.
Много времени это не заняло, я даже клинки пачкать не стала.
И вот уже у заборчика, в ближайшей луже, под моросящим дождем лежат все трое — в надежной и долговременной отключке.
Мышь немедленно перелетел обратно ко мне, только устроился в этот раз на макушке под капюшоном, заявив, что так — теплее.

Мокро.
Угу, а то, что вода с его намокшей шкурки течет мне прямо за шиворот, его, конечно, не интересовало.
Я решила не заходить домой, а сразу и отправиться к дворцу.
Сжимая в кулаке переданную менялой карту в виде горошины, терпеливо ожидала, пока все знания улягутся в голове.
Вскоре процесс наконец-то закончился, горошина истаяла, не оставив после себя и следа, а перед глазами еще некоторое время, слегка перекрывая окружающее восприятие, виднелись смутные очертания коридоров дворца и жирная красная линия, ведущая от одной из его стен к огромному помещению в подвале, гордо именующемуся хранилищем.

Поделившись впечатлениями с мышом, я предложила сразу идти к стене.
— А как ты ров с отравленной водой пресечешь?
А как на стену влезешь?
Или ты уже научилась летать?
Язвительно поинтересовался Пых.
— Ты прав.
Может, тогда ты слетаешь?
Я тебе все подробно опишу, кубок ведь не очень тяжелый.
Мышь удивленно замер, а потом еще минут десять возмущался, что он никуда, никогда, ни за что один не полезет, и вообще я — наглый эксплуататор…
— …Ты согласилась на это безумие, ты и иди!

Я фыркнула:
— Трусишка.
— Кто?
Поразился Пых.
— Ты.
— Я?!
— Ну не я же испугалась — всего-то пройтись по двум-трем коридорам и стащить один несчастный стакан.
— Что?! Так, все, давай сюда свою карту — сам полечу и все принесу, я не ТРУС!!!
— Не могу.
— Чего не можешь?!
— Карту дать. Я ее уже активировала.
— Так, ну и кто из нас идиот?
— Я не говорила «идиот», я сказала…
— Сказала не сказала, — все, пришли.

Удивленно останавливаюсь и озираюсь по сторонам.
Мышь оказался прав — передо мной был край того самого рва, от которого ветер разносил по городу гнилостно-тошнотворный запах.
За ним же возвышались неприступные с виду стены, окружавшие сад, в центре которого и располагался дворец.
— Какие будут еще гениальные идеи?
Надо ж, сколько сарказма-то от небольшого комочка меха, выглядывающего из-под моего капюшона.

— Не знаю.
Буркнула я и принялась задумчиво ходить взад и вперед вдоль рва.
— Я тебе не говорил, что ты — великий стратег в планировании операций?
— Мышь, не зарывайся.
Угрожающе произнесла я.
Но на мой ледяной тон и скрип зубов банально наплевали.
— Нет, ну это ж надо! Пошла грабить короля.
Куда?
Как?
Зачем?
Почему — неважно?!
Вот сейчас ка-ак войдем, ка-ак обворуем всех и каждого!
Наплевав на магическую и физическую защиту монаршего имущества.
А для полноты картины тебе явно стоило еще и напиться.
Я зарычала, чувствуя, как холодный ветер продувает мокрую ткань штанов, а дождь только усиливается.

— Так, ладно. Ладони подставь.
На голове зашебуршились, и мышь скатился на мои ладони.
Тут же, старательно выпрямившись и всем своим видом демонстрируя гордое пренебрежение всем подряд, и мной в частности, он крайне хмуро на меня посмотрел и повелел:
— Говори как? Куда и сколько раз свернуть? Только учти — я влечу в окно, предварительно его разбив. Твое счастье, что у меня дар гасить магию одним прикосновением — поэтому стекло и станет пробиваемым.

Я только поморщилась: не люблю, когда мне объясняют прописные истины, а о своей уникальности
Пых готов рассказывать часами, восхищаясь самим фактом существования такого чуда, как он сам.
— Ладно, слушай…

Следующие полчаса я старательно твердила ему про количество и направление поворотов, а потом еще и описывала приметы самого кубка.
Мышь, к счастью, на память никогда не жаловался, а потому запомнил все довольно быстро и, кивнув мне напоследок, улетел за стену.
Мне же не оставалось ничего другого, как просто ждать.

Четыре часа под проливным дождем.
Я замерзла, промокла и посинела от холода.
Все, о чем я еще могла мечтать, скорчившись под небольшим козырьком дома напротив стены, так это о заклинании сухости и теплой постели.
И все.
Хотя нет — лучше буду мечтать о горячей ванне, это более желанно в такую погоду, но, к моему огромному сожалению, в данный момент это недоступно.

А мышь все не появлялся.
Сначала я за него боялась.
Потом ругала, потом тихо и твердо ненавидела, прочно похоронив в душе, и даже с полчаса развлекала себя тем, что придумывала фасон надгробия и надпись на его могилке.
Фасон получился почти сразу, а вот с надписью было труднее:
учитывая, что она вся сплошь состояла из ругательств и неприличных слов, вряд ли мне дадут ее нацарапать на камешке после молитвы о его душе.
Хотя о чем это я?
Он же не относится к видам существ, которых отпевают в храме и хоронят на кладбище, а значит, хоронить буду, как захочу, и напишу, что захочу.

Я мечтательно закатила глаза.
Вот придушу Пыха, зарою, напишу последние пожелания о загробной жизни и…
Бум.
Я схватилась за голову, чувствуя, как все плывет перед глазами.
У моих ног по грязи прокатился грязный, но все еще сверкающий кубок, а прямо передо мной сидел злой нахохлившийся мышь.
Я покачнулась и начала медленно заваливаться набок…

— Эй, эй, ты чего?
Кэт, вставай!
Не вздумай отключаться.
Я тебя до дому не дотащу!

Лежу в луже, неподалеку валяется самый дорогой стакан в королевстве, а у меня на груди, накрывшись краем насквозь промокшего плаща, дрожит от холода Пых, умоляя не придуриваться и срочно идти домой, на худой конец — ползти.
Надо встать…
И я отключилась.

Как я добиралась до дому — не помню, может, и ползком.
По крайней мере, иногда — это точно.
Но я дошла!
И даже донесла кубок и мыша.
Хотя куда он-то (в смысле мышь) денется?

Уже дома, кое-как придя в себя и выпив аж три настойки из неприкосновенного запаса (мне и впрямь было плохо — то бил озноб, то бросало в жар, а отдавать добычу надо уже сегодня), я налила горячую ванну и со стоном наслаждения погрузилась в слегка рыжеватую воду.
Мышь уселся на краю и изучающе касался воды то одной лапой, то второй, размышляя: нырять сейчас или подождать, когда вода немного остынет?

Мне же было хорошо.
И в итоге я просто уснула, не дожидаясь — чего там решит Пых.