часть четырнадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
продолжение

— А что потом?
— А?
Устало садясь на землю и вытирая со лба пот.
— Ну подаришь ты ему голову, сразишь его видом. А что потом-то?
Парень серьезно задумался, мрачнея на глазах.
— А потом они найдут способ, чтобы услать меня куда подальше.

Вздыхаю.
Ну да. Младший сын.
В королевской семье.
Он будет нужен, только если старшие сыновья неожиданно перемрут, а потому паренька на всякий случай опасаются.
Вот и посылают незнамо куда и зачем.
Принц же, вместо того чтобы плюнуть на родные пенаты и жить своей жизнью, из кожи вон лезет, доказывая неизвестно кому, что тоже достоин любви.

— Ладно. Не переживай, я с ним поговорю.
Вопросительный взгляд.
— С твоим отцом. Я уверена, он мне не откажет.
Принц вздрагивает и крайне внимательно смотрит на меня.
— Ну парень, ты попал.
Сообщил Пых, почесывая ухо и довольно улыбаясь.
— Она теперь точно не отстанет.
— Ммм. Не надо… я… Мне, конечно, приятно, что ты это так близко к сердцу приняла, но…
— Да не переживай — все выживут.
И я гордо двинулась вперед.
А растерянный Тан остался стоять позади, соображая, во что он только что вляпался.

— Вот они. Ворота.
Я слезла с Паси и встала рядом с Кэртом, который уже успел все осмотреть и теперь стоит рядом со мной с обманчиво расслабленным видом.
Тан, довольно улыбаясь, показывает на две покосившиеся и довольно невзрачные металлические створки, скрепленные ржавой цепью и перекрывающие вход в глубь холма.
— Уверен, что они все еще работают?
Спросил Пых, пристально глядя на Тана.

Тот кивнул и подошел к цепи, предварительно оставив рядом со мной голову.
В нос ударил жуткий запах.
Я закашлялась.
Тан гремел ключами, примеряясь к замку.

Два часа спустя.
Там же.
Те же.
Пых предложил устроить привал, пока принц с недоумением рассматривал обломок ключа в руке, вторая половина которого осталась в замке.
Лично я это предложение поддержала.
Перекусив, решили попробовать другой способ.
Кэрт рывком выдрал цепь вместе с куском ворот.

— Обалдеть.
Проговорила я, с изумлением глядя на него.
— А сразу ты так не мог?
Обиженно спросил Тан.
— Вы не просили.
Пожал плечами Кэрт и спокойно вошел внутрь.
Переглянувшись, мы только тяжело вздохнули.
А Пых сказал, что Кэрт — крут, и мне явно не стоит спешить его освобождать.
Я заметила краем глаза, как напряглась спина Кэрта, шедшего впереди нас.
Всего на миг. Но я заметила.
— Это не обсуждается, Пых.
Ты меня знаешь — рабов не держу.
Мышь только махнул на меня лапкой.

Внутри была довольно большая комната, облицованная серебристым металлом, и с какой-то штукой в центре, на которой мигали разноцветные кнопочки.
— Так…
Выдохнул Тан, оставив голову лежать в углу и подойдя к штуке (пульту, как он его назвал).
— Кэт, закрой двери и придержи их, иначе ничего не выйдет.
Киваю и иду к створкам. Кэрт же успел раньше меня и сам закрыл их.
— Молодец.
Тан даже не обернулся.
— Теперь все помолчите, пожалуйста, и… на, забери его.
В руки суют возмущенного Пыха.

— Ты чего?
Спрашиваю шепотом, отходя от пульта, чтобы не мешать Тану.
— Я просто сидел и смотрел!
С возмущением ребенка, у которого забрали конфету:
— Я ничего не трогал, Кэт. А он…
Пых надулся.
— Потерпи.
Мышь только фыркнул, перебираясь ко мне на плечо.
Рядом встал Кэрт, и мы продолжили следить за магичившим что-то свое принцем.

Тан был сосредоточен на том, что делал, и не обращал на окружающих никакого внимания. Красный браслет на его руке ярко пылал, не хуже небольшого пульсара освещая помещение.
Вздохнув и отчаявшись понять, что он там творит, я села на пол, скрестив ноги.
— Подождем.
Пых только вздохнул.
А еще через минуту воздух вокруг загустел, став тягучим, словно кисель. Перед глазами сверкнула яркая вспышка калейдоскопом цветов.
Потом я потеряла сознание, так и не сумев понять, что происходит.

— Кэт. Кэт, очнись. Кэт.
Открываю глаза, пытаюсь сесть.
Тошнота подкатывает к горлу.
Кэрт помогает мне сесть. Облегченно опираюсь спиной на него.
— Кэт. Тан уже ушел.
Сказал, что стража проводит нас в комнаты для отдыха.
Перевожу взгляд с черных рук, держащих меня за талию, на бледные от ужаса лица стражников.
И смотрят они почему-то не на меня, а на того, кто возвышается за моим плечом.
Скашиваю глаза и ловлю белоснежный оскал улыбки Кэрта.
— Гм.
— Они его очень боятся.
Пояснил Пых.
— Как увидели, так и стоят. Зайти боятся.

Усмехаюсь и пытаюсь встать.
Руки тут же меня отпускают, давая полную свободу.
Так.
Нога левая… нога правая.
Вроде стою.
— Куда идти?
Спрашиваю я стражников.
— Ммм… а он что, с вами?7

Поворачиваюсь к Кэрту, идущему рядом со мной. Доволен, расслаблен, но при этом почему-то пугает до одури.
— Да!
Гордо Пых.
На всякий случай тоже киваю.
Парни переглядываются и, так и не опустив мечи, сопровождают нас по длинным извилистым коридорам в наши покои.
Н-да.
Тут и заблудиться недолго.
Хорошо, у меня Пых есть.
Этот дорогу даже в самом темном лабиринте запомнит и найдет.

Покои нам выделили богатые.
Высокие потолки, широкие окна, везде позолота и пурпур.
Огромная кровать, на которую Кэрт тут же и улегся, заведя руки за голову.
— Хм. Неплохо. А тут кормят?
Пых, как всегда, говорил по существу, уже паря под потолком и внимательно осматриваясь по сторонам.
— Можно спросить?
Ответом мне была тишина.
Я решила выйти из комнаты и спросить у стоящих за дверью стражников:
— Эй! Кормить нас будут?
Мой вопрос они проигнорировали.
К слову сказать, это были уже другие стражники: с зеленоватой кожей и парой верхних клыков.
Вздохнув, я снова зашла в комнату.

— Молчат.
— Тогда поищем сами!
Решил Пых, сидя на люстре.
Кэрт, кажется, спал.
Он все-таки умеет спать.
Это радует.
Теперь в моих глазах он менее… странный, что ли.
— Потом, ладно? Давай дождемся Тана.
Мало ли — у него будут хорошие новости, а мы ему все испортим.
Пых согласился, хоть и очень неохотно.

Жизнь — странная штука.
Сижу, изучаю парчовые гардины с золотым узором, бегущим по краю тяжелой ткани.
Сегодня ты — король.
У тебя есть все: деньги, слуги, слава…
А завтра ты бегаешь по болотам и разыскиваешь дракона, дабы забить его чем-нибудь не сильно высокоинтеллектуальным и отпилить голову в качестве доказательства собственной крутости и наличия бесчисленных достоинств.

— О чем задумалась?
Пых повис на гардине вверх ногами и в данный момент раскачивался взад и вперед, рискуя свалиться на кровать.
— О смысле жизни.
— Глубоко. Ну и в чем он, смысл?
— Теряется.
— Ага. Тогда предлагаю перекусить.
Поднимаю голову, изучая меховой шарик с черными бусинками глаз на умильной мордочке.
— Ты и так скоро взлететь не сможешь. Тебе вообще на диету пора.

Пых от избытка чувств не нашел, что сказать.
Да я, собственно, и не ждала ответа.
Я решила встать и лично найти Тана.
Чего он там так долго копается?
Но только я подошла к двери, как она резко распахнулась, и влетел взъерошенный счастливый принц и уже с порога начал тараторить, хватая меня за руки:
— Папа… мне… аббатство!
Почти королевство!
За дракона!
Кто бы мог подумать. Я… я и не ждал.
Он… а ты… спасибо!

Меня заключили в объятия, крепко чмокнули в нос, щеку, снова в нос, причем с такими звуками, словно губы каждый раз присасывались намертво. Пых удивленно за всем этим наблюдал.
Кэрт же отодрал его от меня любимой.
Интересно, а когда он успел проснуться и встать?
— Спасибо!
С чувством.
— Нацеловалась?
Уточнили сверху.
— Отстань. Так… значит, тебе подарили аббатство.
Я правильно тебя поняла?

Счастливый принц кивнул, одновременно пытаясь разжать пальцы моей личной охраны.
— Поздравляю. В таком случае не стоит терять времени — поезжай смотреть аббатство.
— Так… я… я думал, мы все вместе поедем…
Эта его улыбка от уха до уха меня уже нервирует. Я почему-то чувствую себя сильно обязанной, но никак не вспомню: чем и почему.
— Мы потом тебя догоним.
Предложил мышь.
— Поживем тут чуток и догоним. Или нас уже выселяют?
Показываю мышу кулак за спиной.
Он явно нацелился на местную кухню.

— О! Конечно, конечно.
Вы можете оставаться здесь сколько угодно!
Папа и сам настаивал, чтобы я сначала съездил один.
Но…
я просто не мог удержаться.
Может, все же вместе поедем?
Теперь щенячьи глазки. Ненавижу, когда на меня так смотрят.
— А там кухня есть?
Почти сдался Пых.
—Ну… да, конечно.
Монахи ведь тоже должны есть. Меню не очень разнообразно, но хлеб, вода и каша…

— Я остаюсь.
Упрямо проговорил мышь.
Но почему-то мы все его услышали.
Пожимаю плечами и предлагаю высочеству сыграть в карты в ожидании ужина.

Остаток вечера мы играли в покер.
Принц выигрывал редко и только по политическим соображениям (мало ли — обидится и прикажет голову отрубить).
Кэрт не играл вовсе.
С комфортом устроившись на подоконнике, он смотрел в окно.
Ему не хотелось сидеть с нами в душной комнате, вместо того чтобы пойти туда, куда он там мечтал. Но ничего пока не могу поделать.
Ему нужно только ждать и верить в мое обещание.

Полночь.
Лапка Пыха упирается в мой подбородок, ветер дует в окно.
Дверь медленно открывается.
Я тут же проснулась.
— Миледи.
О как! Так меня еще никто не называл.
— Вы спите?
— Нет.
— Вас желает видеть король.
— Ночью?
— Да.
— Скажите, что я отказалась.
— Миледи! Вы с ума сошли! Вы идете… или мне стражу позвать?
Неохотно сажусь.
— Я пойду.
— Отлично. Даю вам ровно одну минуту. А потом… — И дверь закрылась.
Подозрительно на нее смотрю, чувствуя подвох.
Тишина.
Смотрю на спящего мыша.
Взять его с собой, что ли?

Стоим около дверей тронного зала.
На мне — ночная сорочка, куртка и один сапог — второй я не успела найти, так как ворвалась стража.
Пыха я захватила с собой рефлекторно, причем схватив его за ногу.
Поэтому он был сильно зол и в данный момент кусал меня за пальцы, пытаясь отомстить за прерванный сон.— Стойте здесь, я доложу его величеству о том, что вы прибыли.

Киваю, убирая прядь волос за ухо.

Мужик, который разбудил меня, куда-то пропал.
А еще через минуту огромные резные двери открылись, и мы вошли в тронный зал.
Король сидел на своем троне на возвышении.
По правую руку от него стоял невысокий мужчина с маленькими глазками и небольшой бородкой.
А перед королем… стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Я остановилась как вкопанная.
Пых присмотрелся и, узнав, ахнул и тут же залез в капюшон моей куртки, скрываясь от его взгляда.
Неуверенно улыбаюсь и начинаю пятиться, прекрасно понимая, что именно сейчас со мной сделают.

— Я вижу, ты мне не рада.
Тихий голос скользнул змеей, обвивая мои подрагивающие ноги.
— Э-э-э…
Достаю из капюшона Пыха и выставляю его перед собой как живой щит.
«Щит» выпучил глаза и нервно икнул.
Взгляд синих глаз медленно переместился на него.
— Граф! Вы здесь? Какими судьбами?!
Я знала, что Пых найдет что сказать.
Киваю, ободрительно улыбаясь и не решаясь что-либо добавить.
— Мне было кое-что обещано. Так что… — Мужчина сложил руки на груди и широко усмехнулся.
Он был омерзительно счастлив, что нашел меня. Даже плащ толком не сменил — грязный подол волочился по полу, напоминая о лесах и болотах, которые пришлось ему преодолеть.

— Хм-кхм.
Вперед вышел седовласый старец в странном колпаке, бывший, наверное, советником при дворе короля.
— Возможно, я смогу лучше все объяснить этой юной леди…
— Попробуй.
Кивнул Пых.
— Вы отправляетесь с ним.
— Нет.
— На вашей ауре стоит метка, которая позволяет графу Василевскому найти вас, где бы то ни было.

Ошарашенно смотрю на Пыха.
Тот пожал плечами и тихо попросил его отпустить, если не хочу лишиться пальца. Пришлось посадить Пыха на плечо.
— И это доказывает, что вы принадлежите графу Дрейку Василевскому на определенное время.
— Это ничего не доказывает.
Подумаешь, метка.
Я тоже их могу ставить на ком угодно.
Это что, означает, что все станут моими слугами?
Король заерзал на троне.
Мысль о том, что он может кому-то там принадлежать — его не обрадовала.

— Хм. Нет. Есть еще один фактор.
— А почему вы за него говорите, он что, онемел? — С издевкой смотрю на василиска.
— Не забывайся, воровка.
Если не хочешь, чтобы я действовал более жесткими методами.
Или тебе любо быть схваченной и выволоченной отсюда за шкирку?

Аристократические пальцы щелкнули, призывая двух мужчин, все это время таившихся в тени. Надо же… вот это уровень маскировки.
Я ведь даже не почувствовала их присутствия, когда вошла в зал.
Мышь прижался к моему уху и тихо в него пискнул:
— Это конец.
А сама я ни в жисть не догадалась бы.
— Это мы еще посмотрим. Я… я лучше послушаю, что еще расскажет старичок.

Старичок насупился и поправил колпак со звездочками.
Его наверняка всегда называли как-то более уважительно.
Кстати, а где стража? Окаменела?
— Кхм… Как сообщил нам наш дорогой гость, ранее между вами был заключен некий контракт.
Тяжело вздыхаю.
— Это так?
— Ну… технически, он меня заставил…
— Но вы согласились выполнить условия договора, не так ли?
— Под давлением.
Поддакнул Пых.

— Этим соглашением вы закрепили договор, который начал действовать с момента вашего перехода через грань реальностей.
— Через зеркало, что ли?
Уточнила я.
Старичок заткнулся и побурел.
— Кэт, помолчи хоть немного, для тебя же стараются. А ты все наперекор да наперекор. Укорил меня Пых.
Тяжело вздыхаю и жестом предлагаю старику продолжить.
Тот, с огромным трудом проглотив обиду, снова заговорил:

— Как я понял, вам был дан определенный срок, в течение которого вы должны были выполнить поставленную задачу.
И у вас осталось… не так много времени, о чем нам сообщил наш дорогой гость.
— И что? Все равно я не собираюсь идти туда и… — Осекаюсь.
Синие глаза недвусмысленно намекнули мне на то, что именно сделает со мною их хозяин, в случае если я сейчас не замолчу.
Вот уж… и впрямь правда бывает опасна.

— В таком случае очень скоро ваша метка активируется, и…
Старик потянул паузу и с затаенным злорадством продолжил:
— И вам оторвет голову, моя дорогая.
У Пыха отвалилась челюсть.
Я в ужасе застыла, осмысливая услышанное.

— Это такая шутка, да? Кэрт!
— Да?
Я вздрогнула.
Он что, все это время стоял за моей спиной?
Надо же.
Разворачиваюсь и смотрю ему в глаза.

— Можешь снять ее с меня?
— Нет.
Спокойно ответил Кэрт.
— А деактивировать?
— Нет.
— А почему… почему ты раньше не предупредил меня об этой… штуке?!
— Я не знал, что ты не в курсе.

Вот так. Он не знал, что я не знала, что скоро останусь без головы. Мило.
— Пых!
— Что?
Крайне мрачно.
— Ну хоть ты мне объясни, как мы это проглядели?
— Не знаю. Попробую разобраться, но я эту метку даже не вижу.

— Зато вижу я.
Решил-таки вмешаться василиск, подходя ближе ко мне.
— И я уверяю тебя, что если ты немедленно не пойдешь со мной — я найду другого исполнителя. А ты со всеми своими претензиями и закидонами можешь сколько угодно бегать по параллельным измерениям, пока голова не отделится от тела!

Мрачно смотрю в его глаза. А в них — ни капли жалости, только злость и раздражение.
Я согласилась, а что делать?