часть девятая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
продолжение

Пых надулся и больше эту тему не поднимал.
А парень между тем уже приходил в себя.
Мы с интересом разглядывали нашего нежданного спасителя.

Что можно было сказать о его внешности? Высокий, худой, выглядит лет на восемнадцать, может, чуть больше.
Волосы светло-русые, выгоревшие на солнце, и голубые глаза.
Клыков вроде бы не было, хотя кто их знает, этих местных жителей.
Может, клыки у них, как у змеи, — убираются внутрь. В общем, довольно симпатичное лицо. Одет горе-спаситель был в кожаные коричневые штаны, серую рубаху и жилетку.

Открыв глаза и увидев мое заинтересованное лицо, растянул разбитые губы в широкой улыбке.
— Я все-таки спас вас, моя принцесса? Поинтересовался он.
Мы с Пыхом недоуменно переглянулись.
— Ну-у-у-у…
Протянула я.
— Это не ты ее спас, а она тебя спасла.
Влез мышь и для верности показал на меня лапкой.
Парень с интересом уставился на сидевшего на его груди Пыха, даже потрогал его пальцем пару раз, видимо, чтобы убедиться — не глюк.
Мышь от такого минуты на две онемел, удивленно разглядывая вышеозначенный палец.

Парень попытался встать.
Я подала ему руку, но он ее как будто не заметил. Хм.
Морщась от боли многочисленных ушибов, парень пошатнулся, но все же выпрямился и представился:
— Меня зовут Танатрион Колрабиэль.
Пятый сын короля Седых гор и Мертвых пиков, дважды победитель турниров и… все, кажется.
Пых с интересом оглядывался по сторонам, сидя уже у него на плече и осваиваясь на новом месте.
— Ну что ж, Танатрион…
— Для друзей — просто Тан.
Улыбнулся тот.

Я только хмыкнула:
— Ладно, Тан. Так вот, меня зовут Кэт. Просто Кэт, это не сокращение и не прозвище.
Он удивленно кивнул, показывая, что понял.
— А вот этого вредного летучего мыша, сидящего у тебя на плече…
Мышь возмущенно взъерошился и показал мне язык.
— Зовут Пыхторий, но я зову его просто Пых.
Парень почесал пальцем пузо надувшемуся Пыху. Мышь удивленно замер, а потом блаженно расслабился, прикрыв глаза, развалившись на новом месте и посвистывая от удовольствия.
Я, глядя на это, только фыркнула.
— Может, расскажешь, зачем ты бросился в этом металлоломе…
Я пнула валяющуюся неподалеку кучку железа.
— Против шайки разбойников, если даже драться толком не умеешь?

Парень мило покраснел, залившись румянцем до самых ушей, но глаз не отвел и даже нахмурился. У меня в душе родилось чувство умиления.
И как он только дожил до своих лет с такими-то привычками?
— Я бы никогда не бросил даму в беде, тем более в лапах разбойников.
— Угу, поэтому ты решил мужественно погибнуть на ее глазах, чтобы потом не терзаться угрызениями совести.
Подытожила я.
Румянец опасно побагровел, я тяжело вздохнула.

— А почему ты ее принцессой назвал?
Подал голос мышь.
— Ну, мне показалось, что такая красивая девушка — одна, в лесу — обязательно либо принцесса, либо сказочная фея.
Я разомлела, понимая, что мне явно льстят.
Но он так честно смотрел мне прямо в глаза, что я поверила в его искренность.
А парнишка-то не промах, если его не прибьют где-нибудь грубые обыватели, вполне неплохой король из него получится.
Пятый.
Хм…

— Так, ладно, нам пора ехать дальше. Так что, Пых, давай слазь и поехали.
И я запрыгнула на спину флегматично жующего траву Паси.
Мышь недовольно фыркнул, но все же послушно перелетел на голову лошади.
Я тронула поводья и направила лошадь вперед, ожидая, что Тан окликнет нас или попросит о помощи.
Но он только помахал нам вслед рукой, а потом скрылся за стволами деревьев.
— Кэт, нельзя его тут одного оставлять.
Заволновался мышь.
— Он же один, в лесу. У него даже ножа нет! Я проверил.

Пришлось натянуть поводья. Пася послушно остановился, удивленно оглядываясь на меня.
— Я тоже так считаю, но он не просил помощи.
— Ага, ты ж его видела! Такой и не попросит.
Фыркнул Пых.
— Скорее сам последним поделится. Поверь, я таких встречал.
Да и потом, нам же понадобится проводник, который знает этот мир.
Последний аргумент был убийственным, и я покорно повернула назад, благо далеко отъехать не успели.
— Откуда мы приехали-то?
Мышь растерянно огляделся, а потом уверенно ткнул лапкой вправо.
Я кивнула. Уж в чем в чем, а в вопросах ориентации на местности я Пыху полностью доверяю.

Когда показалась знакомая поляна, я ожидала увидеть все что угодно: парня могло уже не быть, так как он пошел разыскивать своего коня.
Тан мог просто лежать на траве и смотреть в голубое небо в пятнышках облаков или же прилаживать на себя жуткие железяки, заново прикручивая их к своим конечностям.
Но того, что открылось нашим с Пыхом глазам, мы не ожидали.
— Вяжи его, ребята!
Тан, весь бледный и с кляпом в зубах, был привязан к дереву, причем ноги его не доставали до земли.
Разбойники сидели неподалеку и бурно обсуждали, кому что достанется.
Главарь, уже завладев шлемом, опирался на копье, с которым парень напал на них, и гордо оглядывался по сторонам.
Но тут на поляну выехала я, и все разговоры разом смолкли.
(Даже каркающая на ветке ворона удивленно притихла.)

— Ну и что это тут у нас происходит?!
Спросила я.
Главарь побледнел и растерянно смотрел на меня, выставив перед собой копье, и, видимо, искренне полагая, что ему это поможет.
— Кажется, прошлый урок был не слишком убедителен. Ну, ничего, вам повезло, я сегодня добрая, и у меня куча свободного времени, так что могу повторить.
Уже через минуту поляна вновь опустела, причем удирающие братья по оружию успели-таки стащить все эти железки плюс копье незадачливого принца. Хорошо хоть его самого не прихватили.

Я подошла к дереву, вынула изо рта Тана кляп и быстрым движением рассекла ножом веревки. Парень рухнул вниз, но потом все же встал и даже умудрился растерянно мне улыбнуться.
— Пошли уж, горе луковое, видно, и впрямь придется взять тебя с собой, а то пропадешь.
Парень смущенно взъерошил рукой короткие волосы, а Пых тут же перебрался к нему на плечо, подставляя пузо для почесывания.
Тан его не разочаровал, и вскоре мышь попискивал от удовольствия, щурясь и блаженно развалившись на плече парня.
— Будет сильно доставать — просто стряхни вниз. Посоветовала я, за что и нарвалась на ряд нелестных эпитетов в свой адрес.
Мышь явно был со мной не согласен.
Тан же только улыбался, слушая нашу перепалку.

Пася удивленно оглянулся на всадников, сидевших на его спине (Тан сидел позади меня, обхватив руками за талию), и с мученическим вздохом все-таки пошел вперед.
— Расскажи мне о своем мире, Тан.
За то время, что мы ехали, Пых успел посвятить принца во все перипетии наших недавних приключений, интерпретируя их так, что даже мне порой становилось страшно.
Тан воспринял все это довольно бурно.
Окрестил меня героиней какого-то старого пророчества фэрий.
(фэрией, к примеру, была та крылатая девушка, которая повстречалась мне в лесу почти сразу по прибытии сюда)
И умолял позволить остаться ему рядом с нами, чтобы тоже войти в легенду.
Мы с мышом над ним похихикали, чем очень обидели парня — пришлось потом мириться.

— Да тут и рассказывать особо не о чем — мир как мир.
— Ну, начни хотя бы с того, где мы сейчас находимся.
Непонимающий взгляд принца был ответом на мою просьбу.
— Просто первое, что мы увидели, — был обрыв и облака у самого его края, запросто проплывающие мимо.
А еще Пых летал на разведку и сказал, что внизу есть еще один остров, или что-то вроде этого.
Вот мне и интересно: мы что, находимся на острове, парящем в небе?
— Конечно. А у вас что, разве по-другому?
— Да.
Вздохнула я.
— И много тут таких островов?
— Конечно. Только их еще никто и никогда не считал, так что делят не по количеству, а по уровням.
— !!!

— Ну, как бы тебе объяснить.
Тан задумчиво отвел рукой ветку дерева.
Мы решили пройтись пешком, давая отдохнуть Пасе, да и размять ноги не мешало.
— Представь себе прозрачный стакан…
Я кивнула, вообразив один из тех бокалов, что маги делали из воздуха.
Они были недешевые и назывались «глоток воздуха» — их могли позволить себе только достаточно состоятельные персоны.
— А теперь представь, что наливаешь в него последовательно три жидкости, разные по цвету, так чтобы они не смешивались между собой.
Я кивнула, показывая, что понимаю его.

— Примерно вот так же устроен мой мир.
На самом нижнем уровне находятся дикие острова.
Чем ниже находится остров, тем более диким и безлюдным он будет.
Зато на самом дне, говорят, даже встречали драконов и прочих кошмарных существ.
На границе нижнего и среднего уровней — уже более или менее обитаемые острова.
Они заселены в основном людьми, там распаханы поля и построены деревни.
Но городов еще нет — территория не позволяет.
— А что на верхнем уровне?
Влез Пых, с интересом слушавший парня.
— Подожди…
Улыбнулся Тан.
— Я еще не рассказал про средний слой.
— Так говори скорее.
Поторопил его мышь, но, получив кусочек сыра, тут же успокоился и даже что-то одобрительно пискнул.

— На среднем уровне уже расположены города, и чем выше находится остров, тем богаче и зажиточнее их жители.
На границе среднего и верхнего уровней возвышаются дворцы королей, один из которых и принадлежит моему отцу.
Тан замолчал, видимо, что-то вспоминая.
Мы с Пыхом ему не мешали, все понимая.
Мышь облизал лапку, доев сыр, и с надеждой снова уставился на меня.
Я сделала вид, что не вижу горящих надеждой глаз, так как прекрасно понимала, что мышь от неконтролируемого поедания всяких вкусностей страшно толстеет и, если так пойдет и дальше, скоро превратится в пушистый шарик с крылышками.

— В верхнем же слое живут фэрии.
Вдруг вздохнул парень, мечтательно глядя в небо, по которому как раз в этот момент проплывал другой остров, а точнее — его внушительный край. Свет солнца померк, и мне на секунду показалось, что уже наступил вечер или даже ночь.
Мышь, открыв рот, наблюдал за проплывающей над нами громадой.
— Это надолго, предлагаю устроить привал, чтобы в темноте не переломать ноги.
Улыбнулся Тан.
Я согласно кивнула и села на брошенный у ближайшего дерева плащ.
Пых устроился на колене севшего рядом со мной Тана и в ожидании продолжения рассказа загадочно поблескивал глазками.

— Фэрии появились в незапамятные времена.
Они выглядят как люди, только они ростом меньше и у них есть крылья.
А еще они знакомы с большинством машин, оставленных Предками…
— Предками?
Перебила я его.
— Мы их так называем.
Никто не знает, кто они и как выглядели.
Говорят, что только самые старые из фэрий видели их и даже могут что-то рассказать о них, но вот беда — с обычными людьми они не общаются. И уж точно не станут передавать каждому первому встречному знания, которые хранят веками.

Я понятливо хмыкнула.
— Единственные, с кем фэрии общаются, это особы королевских кровей.
Что очень кстати, так как, только торгуя с ними, мы можем получать новые артефакты, без которых жизнь на островах превратилась бы в хаос.
— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Кто такие фэрии, что это за артефакты и как выглядят машины Предков.

Он кивнул и осторожно погладил пальцем сидящего тихонько на колене Пыха.
Мышь благодарно пискнул и чуть пошевелил ушами.
— На каждом острове есть врата. Иногда высокие и роскошные, иногда — невзрачные и покосившиеся, но стоят они везде.
Входя во врата, ты попадаешь в белый вязкий туман, а перед глазами появляется как бы объемная карта нашего мира.
Острова, облака и даже птицы на ней выглядят как живые.
При желании можно приблизить или удалить какой-либо из участков, намечая план дальнейшего маршрута.
Ну, там можно и людей рассмотреть, только они очень маленькие, так что понять — кто есть кто — довольно сложно.
Острова, на которых ты уже побывал раньше, светятся ярче, чем остальные.
А границы трех уровней четко обозначены светящимися плоскостями. Только вот на верхний уровень, где живут фэрии, посмотреть невозможно — мешает солнечное сияние, которое слепит взгляд и мешает рассмотреть подробности.

Также мы узнали, что не на все острова можно попасть вот так запросто.
Для этого нужны особые браслеты.
Мне был продемонстрирован один из них.
Ничего особенного, просто красненькая веревочка без узелка, плотно охватывающая запястье.
Но Тан демонстрировал ее с такой гордостью, что пришлось одобрительно хмыкнуть.
Мышь попробовал веревочку на зуб, и его тут же шарахнуло током.
(эти голубые искры Тан назвал именно так).
После чего Пых еще долго отсвечивал проходящими по шерстке линиями разрядов. Успокаивать перепуганного пушистика пришлось часа два, даже сыр не помог, пришлось доставать шоколадку.

Когда же перемазанный по уши в шоколаде, мышь затих, Тан продолжил свой рассказ:
— Такой браслет покупается у фэрий. Он разноцветный, и по наличию на нем каких-то цветов можно узнать, на какие острова ты сможешь переместиться, а на какие — нет.
Те, на которые ты не сможешь попасть, становятся прозрачными.
Самый «низший» цвет — фиолетовый, потом идет синий, за ним голубой, следом идет зеленый. Желтый на браслете есть только у нашей знати.
А красный, серебряный, золотой и жемчужный — эти цвета только у особ королевской крови.
— И что же нам делать, ведь у нас нет браслетов. Мы с Пыхом растерянно переглянулись.

— Если хозяин браслета согласится добровольно взять с собой своих спутников, то никаких
проблем нет.
Правда, после этого на той территории, куда он их перенес, именно он и будет отвечать за все их дальнейшие действия.
— А ты нас возьмешь?
Поинтересовался Пых.
— Конечно, вы ведь меня в лесу не бросили.
Да и потом, не могу же я оставить прекрасную даму и ее маленького друга на самом дне первого слоя.

У нас с мышом одновременно отвисли челюсти. Нет, я, конечно, предполагала, что это не второй слой, но что это самое дно…
А Тан, не замечая нашего состояния, тем временем продолжал:
— Врата — только одно из наследия Предков.
Но есть и другие:
— непересыхающие колодцы с пресной водой;
— свет от негасимых светильников,
— кольца с неиссякаемым запасом здоровья.
Да много еще чего, всего сразу и не перечислишь.
17
Небо внезапно стало светлеть, и я обнаружила, что рядом с нами сидят два зайца и с большим интересом на нас смотрят.
Тан потянулся и спугнул лопоухих милашек.
Я подумала, что пора отправляться в путь дальше. Но оставался еще один вопрос.
— Скажи, Тан, ты и та фэрия говорили о каком-то пророчестве и что вроде бы я под него подхожу. О чем оно?

Тан нахмурился:
— Да я и сам толком не знаю, только в последнее время странные дела начали твориться по всем уровням.
То светильник мигнет и погаснет на день, а то и на два, то вода в колодце станет мутной и непригодной для питья, или вдруг врата выбросят тебя совсем не туда, куда ты первоначально намеревался попасть.
Да и в нижнем слое стали объявляться такие виды зверей, которых уже лет триста никто не видывал, плюс еще и фэрии подливают масла в огонь: вещают о приходе вечной тьмы и каком-то пришельце, который придет и спасет наш
мир от нее.
— «И грянет великая битва, и столкнутся силы тьмы и света, и пожрет свет тьму!»

Я представила себе, как, давясь, пожираю эту их тьму, мученически оглядываясь на скучающих в сторонке мудрых фэрий, благосклонно за мною наблюдающих, и мне стало дурно.
Кошмар какой!
Мышь смеялся до слез, поймав, как всегда, мои мысли.
Телепат проклятый, когда надо — не дозовешься, а не надо — он тут как тут.

— Послушай, Тан, а давай ты пока не будешь никому рассказывать, что встретил меня.
А то еще прицепятся, пошлют туда — не знаю куда, прибить то — не знаю что, и при этом еще и всем доказать, что ты там был.
Тан улыбнулся, сверкнув перламутром ровных зубов.
— Да мне в принципе все равно.
Я так понимаю, что если пророчество верное, а у фэрий других не бывает, — то судьба достанет тебя везде.
Утешил, называется.