часть шестая
ГЛАВА ВТОРАЯ
продолжение

Хотя я была чистая и до экзекуций.
Это факт.
— Сидите спокойно.
— Больно!!!
— Не больно, просто у вас колтун.
— А-а-а-а-а-а!!!
— Ну вот, теперь его нет.
— О-о-о-о…
— Мне совсем немного осталось
Попыталась обнадежить меня Мэри.

Я громко и протяжно застонала, выказывая всем своим видом вселенскую скорбь и отчаяние.
Мышь уже похрапывал у меня на коленях, дергая правым ухом при каждом новом вопле.
— Ну вот и все, а вы так переживали. Теперь можно переодеться в платье.

Я с ужасом поняла, что мне нечего на это 1возразить.
Ну не голой же мне идти в столовую.
Горничная уже подошла к высокому, стоящему рядом с дверью в ванную комнату шкафу, открыла дверцы и извлекла из него нечто роскошное, огромное и переливающееся.
С целой кучей юбок и ненавистным всему моему существу корсетом.

— Начнем с этого, пожалуй.
И на кровать опустилась пара атласных чулок, подвязки, нижнее белье, ночная сорочка и какая-то конструкция в виде юбки из прочной проволоки.
Я уставилась на все это с отчаянием, игнорируя решимость на лице своего личного экзекутора.
Все-таки я попала в камеру пыток.
Просто не сразу это поняла.

Высокий худой мальчик-лакей поднимался по лестнице на второй этаж, чтобы подать чай своему господину.
Путь его пролегал мимо расположенной прямо на лестнице небольшой невзрачной дверки, ведущей в темную, захламленную всякими ненужными вещами комнатку без окон. 2
Уже пройдя мимо нее, парень вдруг краем глаза заметил, как дверь, до того всегда запертая на ключ, распахнулась, и из нее вырвалась белая, похожая на призрак девушка, кожа которой по цвету напоминала первый выпавший снег. Подлетев к нему, она громко взвыла, напугав его до дрожи в коленях, а потом взвизгнула что-то вроде «Кия!», подпрыгнула и врезала ногой ему по голове.
Не ожидавшей такого от призрака, парень ударился об стену, а потом рухнул на пол, пребывая в глубоком обмороке.
Чай графа вылился на устилавший ступени ковер, а поднос с грохотом покатился вниз по ступеням. Последнее, что он видел, это парящую над привидением девушки черную уродливую тень.
*****

— Пых, у нас получилось!
Радовалась я, вытирая муку со лба, она постоянно норовила попасть прямо в глаза.
— Ага, получилось. Давай быстрее затаскивай этого олуха в комнату, пока он не очухался.
Переживал пушистик, сидящий на моем плече, и 3тут же закашлялся от поднявшейся мучной пыли, которой я, для получения нужного эффекта, обсыпалась с ног до головы.

— А может, здесь разденем?
— С ума сошла? Нас же увидят!
— Да?
Ну тогда ладно.
Эх, ну и тяжелый же он, а с виду и не скажешь.
Я взяла парня под мышки и с трудом потащила в тот самый пыльный темный чулан, где мы с Пыхом просидели последние полчаса.
Положив его на куль со свернутым покрытым рыжими пятнами матрацем, я поспешила закрыть за собой дверь.
— Так.
Мышь завис на потолочной балке, внимательно следя за мной вверх ногами.
— Начинай!

Дрейк сидел в гостиной и с удивлением слушал донесения слуг.
Первым делом ему сообщили, что одна из служанок, Мэри, была найдена связанной шнурами от гардин в комнате юной воровки, к 4которой она была приставлена.
Не успел он разобраться с этим, велев немедленно доставить Мэри к нему для личного выяснения всех фактов, как дворецкий доложил, что пропал юный слуга, лишь недавно нанятый и как раз отправленный к его светлости с чаем.
Чай и разбитую чашку нашли на лестнице, поднос — у ее подножия.

— «Она, верно, сбежала.
Размышлял Дрейк.
— Связала служанку, убрала встретившегося на пути парня и вышла через дверь».
Брови графа сошлись на переносице, глаза сверкнули нехорошим светом, когда вдруг в дверь опять громко постучали.
Мужчина тяжело вздохнул.
— Ну что там еще.
Рявкнул он раздраженно, вставая из-за стола и направляясь к двери.
— Только не говорите, что она еще меня и ограбила!

Но тут дверь распахнулась, и на него, ехидно прищурив зеленые глаза, уставилась сама 5разыскиваемая гостья.
На ней, вместо ожидаемого и лично подобранного им платья, красовались слегка великоватые белые штаны, заправленная в них того же цвета рубашка и кожаная кремовая жилетка в тон плотно охватывающему талию девушки поясу и высоким, до колен, сапогам.
Кажется, он уже знал, куда подевался его слуга.
Я стояла перед его светлостью и с интересом ждала, что он сделает дальше.
Вообще-то довольно опасно играть на нервах у василиска, но этот явно был сделан из камня.
Он и бровью не повел, увидев мой наряд, а просто рукой показал, что я могу войти.

Гордо задрав нос и чувствуя, как под рубашкой на животе копошится взволнованный мышь, я прошла вперед, стараясь не потерять при этом сапоги, которые мне, по меньшей мере, на три размера были велики.
Подойдя к его столу, я плюнула на соблюдение приличий и уселась прямо на столешницу, с наслаждением стягивая с ног уже успевшую надоесть мне обувь.
Из-за ворота рубахи вынырнула встрепанная 6голова Пыха, он огляделся по сторонам и вежливо улыбнулся стоявшему неподалеку с видом каменного изваяния графу.

— Ну как, нас убивать будут или нет? А то тут очень душно.
Заговорщицки прошептал он в тишине комнаты.
Я отрицательно качнула головой, с раздражением изучая алые ногти на своих ногах.
Мэри все-таки успела привести их в должный вид, невзирая на то, что красный цвет меня явно не устраивал.
— Это модно
Заявили мне.
И именно об эту причину сломались все мои вопли и жалобы.

А василиск продолжал молчать.
Мы с мышом замерли, вежливо ожидая, когда его светлость соизволит отойти от шока и чего-нибудь сообщить.
— Я так понимаю, что убегать вы не собирались.
Мы с Пыхом переглянулись и дружно качнули головой в знак согласия.
Граф кивнул и сел на мягкий диван, стоявший у 7стены.
— А могу я узнать, зачем надо было избивать и раздевать моего слугу?
Если тебе так не хотелось надевать платье, об этом просто надо было сказать.

— Ага, как же!
Возмутилась я.
— Я раз двадцать сказала горничной, что не буду надевать эту жуткую конструкцию из юбок, а она только приговаривала, что так велели его светлость!
У меня же — просто кончились аргументы.
Мышь все-таки перебрался ко мне на плечо, а после — спрыгнул на колени и с удобством на них устроился.

— Ну что ж, с Мэри я еще поговорю.
Слегка улыбнулся Дрейк,
—А пока не будете ли вы столь любезны и не позвоните ли в маленький хрустальный колокольчик.
Я с интересом огляделась и увидела колокольчик, стоявший рядом со мной.
Мышь скатился с моих колен и бросился к 8колокольчику — заявив, что звонить будет он.
Я не возражала, даже отодвинулась на всякий случай.
Пых гордо встал, с натугой приподнял колокольчик и… долбанул его о стол.
От колокольчика откололся маленький кусочек и со звоном упал на пол.
Я испуганно посмотрела на Дрейка, а потом приподняла мыша, все еще не выпустившего из лапок колокольчик, и слегка им потрясла. Колокольчик в его лапках тут же послушно зазвенел.

Двери в кабинет немедленно распахнулись, и в них вошел дворецкий с таким высокомерным видом, будто ему все по жизни что-то должны.
— Алистер, распорядись подать сюда закуски.
Дворецкий легким кивком выразил свое согласие, с невозмутимым видом обозрел мою особу, лениво почесывающую пятку на хозяйском столе.
И гордо удалился, ни единым словом не выразив своего отношения к увиденной сцене.
— Тебе удобно на столе?
Я отвлеклась от своих дум и взглянула на 9василиска.
Отпущенный на свободу мышь радостно катал по столу колокольчик, пиная его лапками.
— О да, очень
Мило улыбаюсь в ответ и скрещиваю ноги по-турецки.
— Ну что ж…

Но тут дверь опять распахнулись, вошел слуга с подносом.
В нем я безошибочно, по шишке на лбу, опознала недавно нами ограбленного паренька, у которого я так хамски позаимствовала одежду, обрядив несчастного в три юбки и корсет.
Он тоже посмотрел в мою сторону, узнав еще не так давно принадлежавшие ему вещи, чудом не уронил поднос с закусками, чаем, булочками и вареньем, но промолчал.
Я ослепительно ему улыбнулась.

— О, еда, нас будут кормить!
Радостно проверещал мышь и тут же перелетел поближе к подносу, сунув мордочку в чашу с вареньем.
Поднос опасно закачался, но все же его смогли 10донести до стола, где он и остался.
Я с интересом посмотрела на принесенное угощение, очутившееся прямо передо мной, и, не спросив разрешения, тут же занялась еще горячими булочками.
Пых тут же ко мне присоединился.
Граф сидел здесь же на диване и смотрел, как мы едим, с выражением величайшего отвращения на лице.
Ну и пусть.
Нам больше достанется!

— Итак, если вы уже сыты, я, пожалуй, начну.
Я смущенно посмотрела на гору объедков и пару булочек, оставшихся на подносе.
Мышь же дремал рядом с подносом, обнимая недоеденный кусок булочки.
— Конечно, вы можете начинать, хотя булочки еще остались, да и морс мы не весь выпили. Сконфуженно сказала я и протянула поднос графу.
Дрейк удивленно уставился на поднос.
— Спасибо, я сыт.
Я с облегчением выдохнула.

— Итак, о чем же вы хотели с нами поговорить, 11граф Василевский?
Он откинулся на спинку дивана.
— Вам ведь нужна работа?
Я прикусила губу.
Нужна ли мне работа?
Нужна — не то слово, учитывая еще и то, что я потеряла бывшего работодателя.
Так что работа мне была просто необходима, иначе мы просто протянем ноги с голоду.
Вряд ли хоть один меняла в городе предложит мне работу.
Скорей всего, пошлют куда подальше, а то еще и убийц натравят.
Трупы — они такие молчаливые, а вот от живых никогда не знаешь — какой каверзы можно ожидать.

— Вижу, что нужна. И так случилось, что у меня есть работа для вас.
— Ищете еще одну служанку в дом? Для этой работы я вряд ли гожусь.
Василиск улыбнулся краешком губ, показывая, что шутку понял и оценил.
— Нет, в замке работают только проверенные и очень преданные мне люди. 12
Плюс у каждого из них прекрасное воспитание, чем ты, моя дорогая, похвастаться явно не можешь.

Я молчала.
Если надо, то я могу выдать такие манеры, которые ему и не снились, но только зачем мне это?
Пусть думает, что я оборванка из сточной канавы, так будет лучше… для меня.
— В одном далеком королевстве, в высокой башне, расположенной посреди бескрайнего болота, находится кристалл.
Долгие годы я посылаю туда людей, чтобы они добыли его.
Но никто из них не смог достать его… даже драконы и те не смогли.

Я похолодела. Драконы?
Но они никогда и никому не помогают, а уж тем более не нанимаются на службу к василискам.
— Я заставил своих людей перерыть все библиотеки, изучил сотни легенд, нанял магов и чернокнижников, и вот они-то и выяснили, кто 13способен добраться до цели и завладеть ею…
— Это я, что ли?
Перебила я Дрейка.
— Но я обычная воровка.
Особыми талантами не блещу и вряд ли мне удастся сделать то, что не смогли сделать хорошо обученные наемники и драконы.

Граф взглянул на меня, и перед моими глазами все поплыло.
Все, что я видела, — это свет, который лился и лился из его глаз в мои глаза.
На минуту я потеряла даже ощущение того, где я и зачем здесь нахожусь.
А потом он отвернулся, и разом все прошло.
Я же судорожно вдохнула, понимая, что слишком долго задерживала дыхание.
— Теперь ты понимаешь?

Я ничего не понимала.
— Однажды ты уже выдержала мой взгляд. Взгляд, от которого любое живое существо обращается в камень до тех пор, пока я сам не решу вернуть его к жизни.
Ты же в первый раз лишь потеряла сознание, а 14сейчас у тебя даже голова не закружилась.
Я нахмурилась, всем своим видом демонстрируя, что все еще не понимаю, о чем идет речь.
— Ты уникальна, Кэт.
Я не знаю — кто твои родители, какого ты рода-племени, но в тебе
заложено так много сюрпризов, что ни одна магия не сможет причинить тебе смертельный вред.

— Да?
Для меня это было новостью номер один.
Ну ничего себе открытие!
— Да. И если ты согласишь взяться за это
задание — я заплачу тебе столько, сколько ты сама пожелаешь после своего возвращения.
Мышь встрепенулся и удивленно присвистнул, прекращая изображать спящего.
— А почему после?
— Потому что только тогда ты сможешь оценить, какую именно цену я должен заплатить за это задание.
Я нахмурилась, все еще не веря в такую щедрость василиска.
— А что, если я захочу сотню мешков рубинов и две сотни бриллиантов?15
— Хорошо, — просто сказал этот ненормальный.

И этой щедрости я нашла для себя только два объяснения:
-либо он не надеется, что я вернусь живой,
-либо же при возвращении меня щедро «наградят» тюремной камерой на всю оставшуюся жизнь,
а если буду возмущаться, то еще и смертной казнью.
— Вижу — ты мне не доверяешь.

Я не спускала с него глаз, даже и не думая возражать.
Дрейк встал, подошел к небольшому секретеру в углу и, покопавшись в его содержимом, извлек на свет изящный браслет в виде сплетенных между собой веточек с чуть набухающими почками будущих побегов.
Подойдя ко мне, он протянул его.
Я не спешила брать подарок.
— Что это?
— Браслет защиты. Каждый раз, как тебе будет нужна помощь, этот браслет…
— Мне он не нужен.16
Граф задумчиво посмотрел на мое лицо, но потом все же кивнул и… спрятал украшение обратно на место.

— Не доверяешь.
Почему? С тобой здесь очень хорошо обходились, я не стал отдавать тебя властям, объявив воровкой, и даже накормил и приодел.
Так почему же ты столь недоверчива?
— Ни одному своему работодателю я не доверяла на сто процентов и только поэтому еще жива.
А ты платишь чересчур щедро.
— У меня просто нет проблем с деньгами… но если ты отказываешься, что ж…

И он, подняв (уже с ковра) колокольчик, легонько в него позвонил.

Двери тут же распахнулись, и только этого ждавшие стражи в количестве восьми человек во главе с командиром ворвались в комнату с пиками наперевес.
Мне сразу стало страшно. 17
Мышь немедленно взлетел к потолку и завис там вверх ногами, удивленно разглядывая все это безобразие.
— Итак.
Улыбнулся василиск, — у тебя все еще есть выбор: или принять мое щедрое предложение, или же угодить в сырые подземелья королевской тюрьмы.
А оттуда еще никто и никогда не убегал.

Я хмуро огляделась, пощупала пальчиком покачивающуюся у самого моего носа пику и… кивнула.
— Что это за камень?
— Так-то лучше.
Улыбнулся граф.
И стража тут же покинула помещение, оставив после себя кучу грязных следов от сапог на ковре. Василиск слегка поморщился, увидев, во что превратился его дорогой и еще недавно пышный ковер, но потом все же сел и вновь уделил мне максимум своего внимания, перейдя на сухой деловой тон.18

— Что это за камень, тебе знать вовсе не обязательно.
Достаточно просто взять его из башни и принести мне.
Я дам тебе вот это кольцо, чтобы ты не перепутала артефакт с какой-нибудь безделушкой. Говорят, там немало подделок.
Нажав на этот камушек в центре — увидишь светящуюся точку неподалеку, вот за ней и иди.

Пришлось взять колечко, по виду представляющее собой тонкий серебряный ободок со вставленным в центре небольшим синим камушком.
Надев его на палец, я поняла, что оно мне великовато, но металл тут же нагрелся и резко сжался, заковав мой безымянный палец в жесткие, но изящные тиски.
— Прекрасно. Попробуй нажать на камень.
Я послушно дотронулась до камушка в центре серебряного соцветия лепестков.
И тут же на стене заплясало небольшое синее пятнышко света.

Граф кивнул.19
— Поняла, как оно работает?
— И, дождавшись моего кивка, продолжил:
— А теперь иди вниз, там тебя уже ждет мой казначей.
Он выдаст тебе необходимую сумму для покупки нужного тебе снаряжения.
Не стесняйся, бери в дорогу все, что тебе может понадобиться.
Коня я предоставлю тебе сам.