Картина «Арест пропагандиста» входит в народническую серию картин, созданных Репиным на протяжении 1870−1890-х годов.
Серия посвящена судьбе разночинца, избравшего нелегкий путь служения народу, и связана с размышлениями художника о природе русской интеллигенции и зарождающемся либерализме («Арест пропагандиста», «Перед исповедью», 1879- «Сходка (При свете лампы)», «Не ждали», 1884- «Не ждали», 1883−1898).
С начала обучения в Академии художеств для Репина оказалось важно, чтобы «живопись все…