Тема стихийной мощи русской природы в картинах Шишкина раскрывалась в суровом величии ее лесов с колоннадами могучих стволов.
Его пейзажи дают зрительные аналогии словам-метафорам, существующим в русском языке для описания национального пейзажа — «раздолье», «просторы», «чащобы».
В некоторых пейзажах Шишкина звучат «великодержавные» ноты.
Главная тема творчества Шишкина — лес, причем лес, как правило, хвойных, вечнозеленых пород. Любимое время года — лето, любимое время дня — полдень.
В отличие от Саврасова и Васильева Шишкин был равнодушен к изменчивым, переходным состояниям природы. И в этом тяготении к устойчивым, неизменным, зрелым формам проявляется своеобразный «классицизм» Шишкина.
Шишкин не лиричен, он эпичен, монументален, репрезентативен, его мир основан на фундаментальных ценностях — земля, страна, народ, благодать жизни и неба.
Монументальная картина требует четкой архитектоники композиции.
Так, в знаменитом пейзаже «Рожь» торжественная колоннада сосен уравновешена горизонталью простертого под бледно-голубым небом поля спелой ржи. Сосны четкими силуэтами выделяются на фоне неба.
Три основных цвета — желтый, голубой, зеленый — соответствуют трем основным первоэлементам картины — хлеб, небо, деревья.
Мир природы связан с жизнью и деятельностью человека. Поспевший урожай — итог его труда и награда за труд и терпение, символ благополучия, божий дар и божья милость.
Деревья, обладающие своим индивидуальным характером, статью в пейзажах Шишкина — одушевлены, неслучайно в литературе о Шишкине прижилось их сравнение с васнецовскими богатырями.