Выбирая тему, художник, вероятно, вдохновился успехом одноименной картины Адриана Волкова, выставленной на академической выставке 1863 года.
Полотно было написано в период обучения Соломаткина в Академии художеств.
Получивший образование в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, молодой живописец был в это время уже зрелым мастером. В тот же год Соломаткин исполнил картину «Славильщики-городовые» (1864, Третьяковская галерея), принесшую ему широкую известность.
Бродячий седовласый музыкант играет на флейте, рядом с ним поющая девочка-подросток, вероятно, его дочь.
Они выступают в почти пустом подвале с облупленными стенами и низкими каменными сводами.
Здесь находится погребок — маленькое питейное заведение, где нет даже закусок.
У печи стоит хозяин; вдали сидит посетитель, справа в кресле развалился пьяный блюститель порядка. Возможно, тому же пороку подвержен и флейтист, безучастный и обрюзгший.
Кепка в руках у девочки, ее рука, прижатая к груди, говорят о том, что музыканты очень бедствуют и, по существу, просят о подаянии. Полицейский, вероятно, смущает девочку пристальным взглядом, однако она продолжает петь: другого слушателя, который мог бы подать деньги, нет. Вынужденные развлекать любую публику, старик с девочкой печальны.
Тяжелый изгиб свода вторит силуэту пары, словно давит на нее. Почти монохромный локальный колорит подчеркивает безысходность жизни музыкантов и завсегдатаев погребка.
Внимание художника сосредоточено на грубой каменной кладке пола, немногочисленных предметах, — неуютной оголенности бедности. Художник далек от осуждения своих героев, беспросветной предстает сама действительность.
Картина Соломаткина «В погребке» стала первой работой художника, приобретенной Павлом Третьяковым. В ней наметились две важнейшие темы дальнейшего творчества живописца — тема бродячих артистов, получившая развитие, например, в картине «Странствующие музыканты» (1872, Третьяковская галерея), и тема изгоев общества.
Сюжет картины созвучен судьбе живописца. Рано осиротев, Соломаткин скитался по городам и менял профессии, не брезгуя черной работой.
Он пристрастился к посещению кабаков, погубившему его талант и жизнь.