часть седьмая
СТРАНА ФЕЙ.

Усталый распорядитель, безразлично скользнув по нашим лицам невидящим взглядом, только указал свободный от постояльцев угол.
Фиолетовый оттенок здесь властвовал безраздельно, он пробирался даже в малейшие трещинки между камнями, красил спинки шныряющих под ногами мышек, проливался родниковой водой.
За время путешествия мы уже успели привыкнуть к его навязчивости, и без излишнего раздражения воспринимали лиловые стены домов, заросшие ежевикой, на тонких ветвях которой сверкали темные, но тоже темно-синие ягоды.
Мы набирали их гроздьями и ели, от чего наши губы тоже приобрели странный синюшный оттенок, а языки становились чернильного цвета.

Сразу по приезду, нас скрыли под гигантским шатром, на окраине города, сквозь его матерчатые стены сюда иногда долетал журчащий говорок фей.
Изредка кто-то невидимый касался тоненькими пальчиками тента, словно проверяя, все ли мы на месте. Везде, сколько хватало взгляда, сидели, лежали, ругались и смеялись подобные нам оборванцы.
Кто-то вполголоса бубнил стихотворные строки. Но большинство ходило молча понурив головы.
- Вы же говорили: праздник, типа, фестиваль!
Я непонимающе пытала спутников.
- Желания исполняют, и все такое. Но здесь, как в тюрьме, все будто ждут чего-то ужасного?
- Или боятся.
Угрюмо подтвердили друзья.
- Ты не дергайся, и до нас очередь дойдет.

СТРАНА ФЕЙ. ОПЯТЬ ПРЕДАТЕЛЬСТВО?
Схватив правой рукой гоблина, а левой тролля я их слегка встряхнула.
- Или вы все рассказываете, или я за себя не отвечаю.
- Тогда тебе надо это.
Гоблин, бросился к нашим вещам и притащил что-то завернутое в свою рубашку.
- Нет.
Загородив его широкой спиной, затряс башкой бакен.
- Еще не время.
Похоже, все всё знали и молчали, только подальше отодвигаясь в глубь шатра.
- Проходите.
Только я собралась устроить небольшой перекрестный допрос, как была довольно грубо вытолкнута на сцену, точнее, на помост обитый синим бархатом.
Вдали в кресле застыла зрительница — высокая женщина в темном кресле.
- Не густо.
Только и успела подумать я.

Властный медленный голос с сомнением произнес:
- И вы утверждаете, что она эльфийка!
Я спиной почувствовала, как тролль, бакен и гоблин энергично закивали головами.
- Помоги ей повелительница, еще немного и цель будет достигнута. Мы выполнили твое задание, королева фей.
- Вы не понимаете, о чем просите, впрочем, подойди ко мне, милая.
Поднявшись, она поманила меня рукой. Я где-то уже видела эти бездонно-черные глаза, они пугали меня даже в полной безопасности во дворце эльфийского короля.
Ноги сами двинулись навстречу.
- Королева Солеа, ты хотела меня видеть, я здесь.
- Вот и славно, дорогая, а теперь займемся твоей прической.

КОРОЛЕВА СОЛЕА
Все вмиг погрузилось в прозрачную блестящую дымку, и фея повлекла меня куда-то вниз, по крутым ступенькам.
В какой то момент, я потеряла её из вида, очутившись вдруг в богато убранных покоях. Комната была необычайно просторна, вся пронизана солнечным светом и заставлена зеркалами, в которых я разбивалась на сотни отражений и мелькала со всех сторон.
Вдохнув наполненный благоуханием свежий воздух, я прошла мимо необъятных диванов, придерживая лохмотья поношенного платья, словно боясь запачкать дорогую парчу обивки, обошла крутые бархатные спинки.
В глубине, на широком ложе восседала хозяйка всего этого великолепия. Откинув волны густых смоляных волос, она делала вид, что слегка устала, но маленькие темные искорки в уголках глаз, то и дело вспыхивали неподдельным интересом.
- «Она изучает меня».
Я остановилась в гордом молчании.

- Вот мы и встретились маленькая эльфийка.
Её руки, выдавая волнение, судорожно сжались.
Кажется, она хотела произвести впечатление полного безразличия, но она была всего лишь женщиной.
- Как ты сейчас себя чувствуешь, потеряв все: родину, друзей, имя, честь и титул? Ты теперь как и я — никто, но хватит ли тебе сил подняться, как хватило мне моей ненависти, что бы выжить и отомстить?
- Превосходно.
Ответила я на первый вопрос и, подумав, добавила.
- А если кто-то страдает комплексами, рекомендую вышивание, очень успокаивает.
Но все мои слова она пропустила мимо ушей, и вдруг широко улыбнулась.

Вот именно от этой улыбки мне и поплохело окончательно.
Неправда, что мы, эльфы, лишены человеческих переживаний. Потому что внутри, где-то в районе сердца, вдруг стало так холодно и мерзко, что я закусила губу, чтобы сейчас же не разреветься.
- Я знаю твою последнюю соломинку: ты все еще веришь в преданность мужа?
Она показала мне глазами на стоящую около неё шкатулку.
- Открой, это прислали к твоему приходу.
Внутри, на алом бархате, лежала простая эльфийская булавка для закалывания ворота рубашки.
По двум крапинкам изумрудов, я опознала её хозяина и почувствовала, как качнулся пол у меня под ногами, и чтобы не упасть, схватилась рукой за стоящий рядом столик.
Он зашатался и жалобно заскрипел, затылком я почувствовала немое торжество соперницы.
Теперь я действительно потеряла все и, обернувшись, кивнула.
- Хорошо, ты выиграла!

В осколках разбитого сердца, мелькнули наши счастливые вечера, когда я сама вытаскивала подобные штучки из воротника супруга, я, и никто более.
- Так и будем стоять?
Как бы невзначай она влезла в мои воспоминания.
- Где рыдания, обвинения неверного, может надо распустить волосы, или как это у вас выражается.
- Да никак, разве что пойду, утоплюсь, пожалуй.
- Куда?
Не веря своим ушам, она даже привстала с шелка подушек.
- Утоплюсь! Надо же что-то делать в подобном случае! Хотя…
У тебя нет альтернативного варианта?
- Может просто поговорим, а если что, море рядом. Всегда успеешь.

Я подумала: вода холодная, дно илистое, глубина на протяжении нескольких лиг по колено, и русалки будут смеяться, глядя как я пускаю пузыри на мелководье.
Сопоставив все за и против, согласилась на разговор.
- Валяй, отложим самоубийство на завтра.
Но разговор не складывался: усевшись рядом, мы полчаса молчали, разглядывали камешки пола и качали головами.
- А ну их, этих мужиков!
Вдруг предложила она.
- Право они не стоят того, чтобы мы так переживали, давай объединимся. Твоя удача и моя настойчивость проложат прямую дорогу к успеху.
Ведь мы почти равны, только цвет волос у нас разный. Взгляни.
И она распустила длинные пряди роскошных кос.
- Нравится?

Странно, но на меня словно нашло некое отупение, я не почувствовала подвоха, и, восхищенно оценивая красоту, потеряла бдительность.
Закинув руки за голову, она изящно повернулась ко мне, так что в лучах заходящего солнца, блеснули её влажные черные глаза.
Королева тихо засмеялась, придвинулась почти вплотную и горячо зашептала:
- Я покажу тебе иную любовь, поверь мне, и не будет на всем свете эльфийки счастливее!
Её пальцы как бы невзначай коснулись моей шеи, лаская, перетекли на плечи, но завороженная полным неги голосом, я продолжала неподвижно сидеть, неестественно выпрямившись, словно говорящего зайца узрела.
Голос её тек неторопливой широкой рекой неги, звал за собой, ласкал мой слух.
- Что значит любовь мужчины с его эгоизмом и тупым желанием? Я не причиню тебе боли, дам нежность и понимание.
И верну все, что у тебя было отнято, взгляни, хотя бы, на это.
В роскошном зеркале на расшитых покрывалах восседали две прекрасных женщины. Не веря глазам, я вскочила, бросилась к своему отражению и громко рассмеялась: мое лицо, шея, руки приобрели прежний облик.
- Это волшебство?
Она неслышно подошла сзади.
- Считай, что подарок. А теперь закрой глаза — ничто не может исказить нашу истинную красоту, что всегда скрывается внутри.
Но если тебе важна внешность, мне приятно оказать эту небольшую услугу. Иди ко мне.

Я медленно падала на расшитые подушки роскошного ложа, покорная, не пытающаяся оттолкнуть хитрую искусительницу, оторвать её кровавые губы, что уже припали к моей шее.
Навалившаяся тяжесть связывала мысли и желания, все куда-то стремилось, кружилось и бессильно валилось на землю.

ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ,
А ЧИСТЫЙ ПОМЫСЕЛ СПАСЕТ ВО МРАКЕ НОЧИ.

Словно удар веткой по затылку, слова встряхнули меня.
- Извиняюсь, забылась немного.
Я твердо отстранила её руки, может, даже немного резко, от чего, вся подавшаяся вперед, она вдруг неловко упала животом на покрывало.
- Я что-то не поняла, о чем речь?
Она замолчала на полуслове, в упор посмотрела в глаза.
- Помоги мне, освободи чудовище. И я выполню все твои желания.
Дрожь, словно в морозный день, била её крупными волнами, затуманенный взгляд стал почти безумным.
- Отдай свою сущность светлой эльфийки во власть тьмы!!!
Кричали её пылающие, искусанные в тревоге губы.
Мне стало немного неловко, но она так настаивала, упрашивала, молила, что на втором часу беседы я не выдержала напора эмоций.
- Ну, я не знаю, может, это нехорошо, и даже совсем дурно? Вообще-то, я должна подумать!
И все в таком ключе.
Я серьезно подошла к вопросу продажи души, с чисто эльфийской методичностью стала раскладывать по полочкам возможные последствия, сомневаться и колебаться.
Пока королева наконец, не простонала: ФЕЙКОРОЛЕВСТВО ФЕЙ
- Вон!!!

РАБСТВО.КАНДАЛЫ
…Я шлепнулась на головы друзей, сидящих в глубокой яме посередине двора, и обрадовала их тем, что, кажется, нашла точки соприкосновения с нашей гостеприимной хозяйкой.
Они, на удивление, не разделяли моего оптимизма, а только молча отдвинулись к сырым, отшлифованным неведомыми спинами стенам.
Было темно и так душно, что, казалось, смрад можно потрогать руками.
Кое-как выпутав из волос особо крупных насекомых (не вшей, клянусь не вшей!), я объяснила друзьям, что дело плевое, и что нас скоро переведут в гостевые комнаты, как только те освободятся.
В клеточках решетки блеснули первые лучи восходящего солнца.
Я, осторожно подогнув колени, села на грязный пол возле Кошмарика, сжав руками, внезапно заболевшие виски, тошнота подкатила к горлу.
Привычная утренняя слабость была сегодня просто невыносима.
- Вы ведь тоже меня предали, но ничего, я не сержусь, разве что, немного.

Не желая признаваться себе в полном крахе, я улыбнулась в темноту. Ближе к обеду нас вывели во двор на сортировку.
Здесь уже собралась довольно большая толпа таких же пленников, как и мы. Они стояли понурив головы, разглядывая серые камни мостовой, как будто впервые их увидели.
Распоряжался всем толстый тролль.
- Так, гоблины направо, эльфийки и прочая нечисть налево!
Телле-кошмарик было заволновался, на мгновенье растерявшись.
- Налево.
Рыкнул распорядитель, и он повиновался.

- Извините, а у вас нет другого размера?
Перед тем как отправить нас невольничьим караваном в каменоломни, всех привели в кузницу и заковывали в ножные кандалы.
Дождавшись своей очереди, я осторожно присела на маленький кожаный стульчик возле ярко пылающего горна и изящно протянула маленькую ножку, вложив её в лапы грайда-кузнеца.
Тот некоторое время был не в силах оторвать восхищенных глаз от моей узкой лодыжки, застыв, пораженный ее красотой.
Перемеряв все, имеющиеся в его распоряжении, цепи он смущенно закашлял. Кандалы соскальзывали с моей ноги не задерживаясь.
В отчаянье он схватил первую попавшуюся пару и расплющил её на наковальне огромным молотком.
Грубое железо обожгло и сразу натерло мою нежную кожу.

ВАЛИНОР. ТЕМНИЦА.
- Покажи, (помятая страница).
И чем отличается эльф от грайда?
Да, ничем. Лег так же заинтересованно схватил мою ступню и развернул к себе — четкий след рабских браслетов еще четко был виден на коже.
- Я убью его.
Забывшись, он дал несколько необдуманное обещание.
Не понимаю, отчего, но мне вдруг стало радостно и легко, я даже не заметила, как его рука двинулась дальше.
Так, о чем я писала?

ПУТЬ НА РУДНИКИ
Ах да, нам дали напиться из, лоснившейся мокрой чернотой, бадьи. Переход предстоял долгий и тяжелый, поэтому я нехотя оторвала губы от её размокшего края, передав ведро дальше по цепочке.
С башни послышался звук трубы, вспугнутые её резкими криками, из слуховых окон ринулись вниз сизые голуби.
Подгоняемее пинками, мы двинулись прочь от высоких сиреневых стен. Несмотря на некоторые неудобства, день был замечательным: на обочинах цвели роскошные крупные фиалки; усыпанные ягодами, синели кусты голубики.
Напевая старинную песенку, я с удовольствием оглядывала окрестности, вызванивая цепью несложный мотивчик.

Огромный песчаный кот появился сосем неожиданно, вынырнув сразу всем своим гибким телом из-за холма.
Он прищурился и с явным удовольствием втянул запах сотни усталых тел. Его светло-желтая шкура обрисовывала упругие мощные мышцы.
От голода он явно не страдал, не в пример нам.
- Эй…
Я подергала за ногу, ехавшего на хромающей лошади полусонного стражника,
- Защитите нас, пожалуйста.
Тот только хмыкнул и, послав коня вперед, отодвинулся от меня подальше.
Кот, пропустив первые ряды рабов, подобрался поближе и, сжавшись в комок, разглядывал нас с явным интересом.
- Хорошая киса.
Попыталась пропеть я.
- Киса кушать не хочет, правда?
В ответ огромный кот в тот же момент сделал затяжной прыжок и упал на загривок троллю.
- Телле!!!
- Я, это, пока ничего, у меня шея толстая. Но все же, поторопитесь.

Легко сказать — с какой бы стороны я ни пыталась ухватить зверя, ручек для подобного процесса на нем не было предусмотрено, и руки соскальзывали с его шкуры, а я каждый раз скатывалась вниз, под мощные когтистые лапы.
- Надо разжать ему пасть.
Кричал гоблин.
- Палку, дайте палку!
Он совсем помешался, где в пустыне можно было найти этот предмет, и только я хотела его просветить, как…

ПОТЕРЯ СЕБЯ
- А-а-а…Мне все равно уже не вернуться на родину, и с эльфами я больше не встречусь.
Именно эти слова я прошептала засовывая в пасть зверя конец своего лука (как друзья смогли его сохранить и протащить в рабский караван, они так и не признались) и пытаясь воспользоваться им как рычагом.
Зверь замотал башкой, не желая отпускать свою добычу, взревел, и по сухому треску ломающегося дерева, я поняла, что обесчещена навеки.
Эльф, умышлено повредивший свое оружие, считается вне закона, и подлежит проклятию своего племени.
Завывая, кот сделал резкий разворот и бросился бежать, унося в своем языке огромную занозу, а тролль плюхнулся на песок.
- Ты меня спасла!
Я молча бросила вслед, убегающему врагу ненужный пустой колчан.

С этого момента я прекращаю именовать себя высокоблагородным именем Эльфарран, теперь я одна из многих, теперь я лишь незаметная тень.
- Ты слишком комплексуешь.
Утешил меня гоблин, делясь своей кружкой воды.
- И что с того, что твое благородство лопнуло как переспелый арбуз, живи и радуйся, в мире есть столько приятных вещей.
Как насчет того, чтобы прибить охранника?

…А наутро началась гроза.
Туча надвинулась из-за невысоких гор, поднимающихся на горизонте, съев половину голубого небосвода.
Немного отягощающие шаг, кандалы теперь уже грозно звенели в унисон, моему враз испортившемуся настроению, и закинув лицо вверх, я смотрела на темнеющее небо и, конечно, тут же споткнувшись о какую-то кочку, растянулась.
Неожиданно для себя самой, я разревевшись уселась прямо на мокрый песок посередине дороги. Удивленный надсмотрщик склонился надо мной и легонько потрепал по плечу.
-Ты чего, ты давай не дури, еще до привала далеко.

Я смотрела на него, снизу вверх, и слезы непрерывно текли по моим щекам, сливаясь с каплями начи Знающего дождя.
- И что? Что ты сможешь мне сделать: у меня нет имени, нет поддержки рода, нет места, где бы я могла жить в безопасности, у меня нет даже носового платка!
-Меня предали друзья!
-Меня бросил муж!
-Я укололась о шип скоромона и еще…
Я потерла распухший нос, и, хотя этого я еще никому не говорила, но сейчас, выплеснув на совершенно незнакомого человека свои беды, решила идти до конца.
…и еще, еще я беременна!!!

ПРЕВРАШЕНИЕ В ЗВЕРЯ
И вот здесь королева опять сделала ошибку, недооценив всей опасности, исходящей от доведенной до полного отчаянья эльфийки.
Нет ничего страшнее моей истерики.
Выхватив висевший на боку стражника меч, который он так бездумно оставил без внимания, я заученным движением погрузила клинок в грудь громадины-грайда, почти не прикрытую панцирем.
Он непонимающе ойкнул, осев на дорогу, и я не раздумывая следующим движением ровненько отсекла ему голову, при этом восхищенно цокнув языком от красоты среза.
Следующим движением я с полуразворота поразила второго стражника, шедшего на помощь.
Да, тогда я очень расстроилась, поэтому остановилась только когда все стражники были на земле, а пленники попрятались по расщелинам скал.

Неожиданно оставшись одна на залитой кровью дороге, я громко взвизгнула и тоже рванула с мета побоища — подхватив длинный подол платья, я резво побежала по дну пересохшей реки вслед за улепетывающими друзьями.
- Подождите, я с вами! Подождите, пожалуйста. Я не знаю, как это случилось, я глубоко извиняюсь.
Вся облитая чужой кровью, с чужим мечом в руках, я пыталась догнать друзей, и готова была на все, лишь бы не оставаться здесь в одиночестве.
- Я не виновата, я нечаянно!!!
Но мне не верили.
- Если не сбавим скорость, то она ограничится только стражниками, не отставай.
На бегу кричал гоблин оглядывающемуся Телле-кошмарику…

В вечерних сумерках я все же их догнала — даже обремененные цепями, мы за день намотали, с три десятка лиг, и все по пересеченной местности, забыв о еде и усталости.
Найдя укрытие в пещере и предусмотрительно выкинув из неё лисье семейство, мы расположились там и, наконец-то, смогли перевести дыхание.
Неожиданное освобождение немного озадачило нас, разрушив все планы.
- А ничего, классно отделались.
Я попыталась придать голосу извиняющиеся нотки, заискивающе глядя в глаза гоблина.
- Правда?

Они завалили вход в пещеру камнями и разожгли небольшой костерчик.
Я растянулась в дальнем углу пещеры, устало вытянув гудящие ноги. Кровь, гримасы боли, предсмертные хрипы взбодрили необычайно.
Мне не спалось.
- Мне бы выйти на минутку, здесь недалеко.
Друзья переглянулись.
- А до утра не потерпишь? Камень уж больно тяжелый, чтобы ворочать его каждый раз, как приспичит.

Сегодня на дороге случилось то, что никак не должно было произойти, я так глубоко похоронила в себе злые чувства, что считала, что они никогда больше не выплеснутся наружу, но видно здорово ошибалась.
Я, оказывается, не такая сильная, как предполагала Арвен, даже хуже, я — трусливая лицемерка.
- Ты же не собираешься возвращаться?
- Еще как собираюсь! Здесь я слишком опасна для вас, но зато там я так же слишком опасна для них, и у меня есть пара вопросов, на которые я хочу получить подробнейшие ответы.
И горе им, если они откажется мне помочь.
Друзья снова переглянулись,
-Ты справишься одна?
- А то!

Сбив рукояткой меча, так мешающие мне при ходьбе цепи, я взвесила в руке, клинок — слишком тяжелый, рукоять грубая — ладони к утру натру.
Глазами поискала тряпку, чтобы обернуть неудобный меч.
- Тогда мы должны отдать тебе это.
Гоблин осторожно развернул сверток, висевший у него на спине.
-Теперь, когда твоя ярость достигла самого накала, самое время.
Он протянул мне вороненую сталь старого знакомого ятагана.
- Иди и подчинись своим чувствам, ибо ты и есть — величайшее чудовище этого мира.
Свободна !!!

…Обратная дорога не заняла много времени. Вот и ворота. Я грохнула по их доскам рукояткой ятагана.
Сворки раскрылись, и гвардия в полном составе заступила мне путь плотной темной массой.
Я медленно подняла руку, хищно блеснул ятаган. Они не двинулись. Клинок описал дугу и уперся в горло Валентина.
Твердым голосом я поинтересовалась:
- Ты, здесь главный?
- Элфани, прекрати. Это переходит все границы, ты не понимаешь.
- Отчего же, это я раньше не понимала, но теперь, очень даже… А вот ты нет!

Он не ожидал того подлого удара, который я молниеносно нанесла перерубая его руки, так нерешительно сжимающие меч.
- Чувства делают нас слабыми.
Вонзая ятаган в тело поверженного Ленни, передразнила я его голос.
- Никогда не отвлекайся, только потеряешь время.
Байрак и Чаки напали одновременно, но я хладнокровно расправилась и с ними, как, впрочем, и со всеми кто мешал мне пройти в увитые сиреневыми колокольчиками двери.
Походя вдохнув их аромат, я невольно улыбнулась — потеха обещала быть увлекательной.

Без раздумий и опасений я шла во дворец. Как тараканы разбегались от моих ударов немногочисленные грайды, я не глядя рубила не успевших увернуться: летели головы, падали тела, хрипели раненые…
- «Да, кажется, я немного перестаралась.
Слизнув с ятагана кровь, я на минуту остановилась и обвела взглядом покои замка.
- Уборки на год хватит, а гобелены вообще на выброс, пойдут.»
В углу, шевельнулась мышь, и тотчас замерла, пригвожденная к полу остро отточенным кинжалом. Впрочем, я тотчас пожалела, что поторопилась — мне нужна была только королева фей.
- Где !!!
Рычала я.

Двери сами привели меня в тронный зал. У окна темнела маленькая сжавшаяся фигурка, она беспомощно выставила руки вперед.
- Это невозможно. Ты… Ты не убьешь меня, я же только пыталась помочь тебе освободиться. Мне приказали.
- Дзин-дин, Капелька, или как там тебя зовут на самом деле?
Тонкий змеиный свист, моего голоса, не оставлял сомнений в твердости решения. Раскаленный убийствами ятаган, сам скользнул к её шее, еще мгновение…
- Я всего лишь актриса.
Она вдруг приняла свой обычный прозрачный облик.
- Пожалуйста, не убивай меня!
В наступившей тишине вдруг раздались сухие хлопки.
- Умница дочка!
Знакомый глухой голос раздался из ниоткуда. На фоне окровавленной стены заколебался призрак.
- Я не твоя дочь.
- Да неужели? А кто еще на такое способен? Пройти по телам, лишь бы заглушить свою боль. Кто же ты — как не моя дочь?

Я медленно закрыла руками глаза, он опять прав, он всегда прав.
Я так торопилась узнать, кто стоит за всем этим, — и вот ответ.
И что, я довольна?
Бессильно разжались пальцы, со звоном упал на каменные плиты ятаган, я покачнулась.