часть двадцать четвертая
Я, конечно, не злая эльфийка, но всему есть предел.
Вертя в руках кольцо Валентина, я отчетливо представила, как в пылу разборки назгулы перебьют и несчастных жителей острова, и гнома, и эльфа, всех, а потом будут дико извиняться, но мертвых не вернешь.
С какими глазами я буду отчитываться перед нашим королем. Надо рассчитывать только на свои силы.
Сегодня в зале приемов вывесили богато изукрашенное золотыми завитушками объявление. С трудом разбирая незнакомые буквы, в чем мне помогал наш бригадир, (я с ним уже подружилась, действительно, неплохой человек) прочитала:
«В КОНЦЕ МЕСЯЦА НАЧИНАЮТСЯ КОРОЛЕВСКИЕ ИГРЫ,
ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ ЖЕЛАЮЩИЕ, СПОСОБНЫЕ ПОСТАВИТЬ ВЫСОКУЮ СТАВКУ,
ТРИ ИСПЫТАНИЯ И ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ ВСЕ ИМУЩЕСТВО ПРОИГРАВШИХ
ИЛИ СВОБОДУ ВЫБОРА СУДЬБЫ!»
Ловко, ничего не скажешь. Далее шел перечень испытаний: стрельба из лука, объездка дикого горного барана и, собственно, королевская игра.
— Нам нужен аранен, срочно.
Я в отчаянье трясла Гимли.
— Где он? Что ты знаешь? Говори, мохнатый рыжий коврик.
Гном обреченно мотал головой, храня стоическое молчание.
— Если мы выиграем эти игры, нас отпустят, слушай, тебе и надо-то всего продержаться дольше всех на баране. Я договорюсь с бараном, он нам подыграет.
Не краснея, вовсю врала я.
— Мы проиграем, Эльфи
Гном был близок к выдаче своей тайны.
— Эльф выступит за королеву. Он теперь в её личной охране, я сам видел.
— Понятно, аранен отпадает, тогда стрелять буду я.
— Ты не умеешь.
— Ну, один раз я попала.
— Один раз не считаемся, мы продуемся, не успев перейти ко второму заданию.
— Тогда тебе ничего не грозит.
Я уже твердо приняла решение, и отступать не в моих правилах.
Сидя на кучах золота, мы выработали общую тактику.
Прибывающие гости добавили нам работы, но я уже не замечала её тяжести.
В сердце жила жажда мести:
-мести за угнетенных бедных жителей острова,
-моих подруг, надрывающихся без выходных над полами,
-за бригадира, робко заступающегося за нас,
-за поваров, тайно сующих нам лишнюю булочку в карман,
-в конце концов, за Гимли, умирающего среди золотых россыпей сокровищницы.
Единственно о ком я не думала, так это об эльфе, с ним мне предстояло встретиться на поле состязаний.
Холодно просчитав свои шансы против него, я, наконец, исполнилась чисто эльфийской презрительности к непреодолимому препятствию. Думаю, мой отец был бы доволен.
— Ты разминайся здесь, немного
Я растирала затекшие ноги гнома.
— Вот это поможет тебе.
Протянув ему тайно сорванные на заднем дворе два здоровых репейника, я объяснила, как следует держаться за них.
— Мы проиграем.
Похоже, Гимли зациклило на одном.
— Ты не сможешь.
— Послушай Гимли.
Я серьезно взяла его за руку.
— Может я и не попаду в мишень, но я точно знаю, что одну стрелу, все-таки положу точно — промеж черных глаз. Ты скажешь моим родным, что, прожив совершенно неправильную жизнь, я все-таки хоть что-то сделала, как надо.
— Я не смогу сделать этого, Эльфи. Я погибну прежде, чем хоть один волосок выпадет из твоей прически.
Всхлипнув от избытка чувств, мы замолчали.
— Ставок больше нет!
Звучно выкрикнул изящный глашатай.
Правители соседних островов неприязненно переглянулись, когда, подойдя к столу, я положила 3на красное сукно кольцо короля Дарина.
— Я ставлю кольцо подземных жителей, с их силой и знанием.
Тихий ропот побежал по рядам.
— Ставка принята.
Видя, как кивнула королева, распорядитель сгреб кольцо.
Отведя меня в сторону, один из лакеев поинтересовался, как я буду выступать — сама или с заместителем.
Весь вечер мы с гномом, писали завещания.
— Ты думаешь, кто-то будет их читать.
Гимли примеривал к рукам подушечки репейников.
— Нет, конечно, но так положено.
Я, подражая эльфу, выбирала стрелы, придирчиво сравнивая их стройность.
— Завтра твои стрелы мне помогут, светлая королева Лориейна, я буду достойна их.
— Ты главное сосредоточься. Не торопись.
Новоявленный тренер старался во всем мне помочь.
— Лук это продолжение твоей руки, а стрелы это мысли. И если ты не утратишь внутренней собранности, то может, что и получится.
Гимли упрямо прикрывал мою спину.
ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ
Заняв свое место, я оглянулась на ряд лучников, аранена не было видно.
Как летние дни пролетали легкие стрелы, каждый раз попадая точно в цель, я представляла себе
-то серую свистящую Заю,
-то лопнувшего волколака,
-то горбатого орка.
Похоже, я перебила бы всех своих недругов, но испытание кончилось.
— Я первая, слышишь, первая!
В радостном волнении кричала я встревоженному Гимли, когда, принеся мишени, строгие судья сравнили их.
Все сверкающие белым оперением лориенские стрелы кучно топорщились в центре.
Передав отстрелянные стрелы, распорядитель поздравил нас с первой победой и пожелал удачи в главном состязании.
Гимли заботливо, как оруженосец, принял стрелы, и глухо заворчав, смачно сплюнул.
— Ты что делаешь, это неприлично.
Я, начав отчитывать друга, обернулась. К нам шел эльф. Спокойно глянув в нашу сторону, он, прищурясь посмотрел на мишень.
— Посторонним покинуть поле!
— Иди, Гимли, я справлюсь.
Беря три стрелы, заметила, как дрожали его руки. Но, боясь вывести меня из равновесия, гном послушно отошел к болельщикам.
Холодно глянув друг на друга, мы с эльфом подняли луки. Лориенские стрелы сверкнув растаяли в потоке воздуха. Вздох пронесся по трибунам — ничья.
Второй выстрел.
Он тоже ничего не изменил. Надо было, что-то делать.
Полная отрешенность и сосредоточенность. Видя, как он последний раз сгибает лук, я незаметно наступила эльфу на ногу, так на всякий случай. Он вздрогнул и стрела сорвавшись ушла мимо.
— Эльфи. Что ты делаешь?
Как будто очнувшись, уставился на меня аранен.
— На данный момент, обыгрываю тебя.
Следя как точно входит стрела в центр мишени, безразлично проговорила я.
— Солнечная, ты умница. Я знал. Я верил, я молился. Ты, ты совершенство.
Гимли и плакал и смеялся, обнимая меня и щекочя бородой.
Я, наконец-то выйдя из холодного ступора, тоже смеялась и плакала, скакала по полю, размахивала луком и кричала в небо.
— Мы выиграли! Мы выиграли!
— Похоже, я недооценила тебя, эльфийка.
Королева внимательно посмотрела на меня.
— На следующее испытание ты должна поставить еще одну ставку, есть ли у тебя еще что-то.
В полном молчании я положила на стол кольцо Байрака.
Назгульское кольцо бесстрашия и неутомимости в бою.
— Ставка принята.
Ядовито улыбнулась черноглазая ведьма.
— Гимли, ты не переживай, усидишь.
Я спешно готовила клеевой раствор из крыльев летучих мышей.
— Главное, когда выиграешь, подъезжай ко мне. Я незаметно тебя срежу с его шкуры и про
репейник не забудь, клей схватится только на второй минуте.
— А если не схватится?
— Тогда переходим к первому плану. Лук у меня с собой.
Громкие крики восторженно приветствовали гнома, как влитого сидящего на диком баране, даже когда последний начинал кататься по земле, гном упорно сидел и только кряхтя отпускал крепкие словечки по адресу ненормальной эльфийки.
Позже о его подвиге сложили поэму.
Другие участники сыпались как горох направо и налево, дольше всех сидел представитель королевы, обхватив ногами бока барана, он, казалось, сроднился с ним, но вот, взбрыкнув, и этот упрямец освободился.
Гимли сделал круг почета, по утоптанной дорожке и, подъехав к королевской ложе, учтиво поклонился.
Королева позеленела от злости. И когда он получал наше кольцо обратно, она подозрительно косилась на несколько срезанных лоскутов, висящих на его штанах. Торопливость враг аккуратности.
Теперь, став фаворитами игр, мы наслаждались заслуженным отдыхом.
— Солнечная, а у нас есть еще ставки.
Гном завистливо смотрел на кольцо Дарина.
— Я слышал, что в последнем состязании играет сама королева. Только самая достойная ставка даст право на дуэль с ней.
— В этом состязании кто-то потеряет все.
Я задумчиво глядела в окно.
— Какую игру предложит эта бестия?
— У нас ведь есть ставка? Правда?
Гимли буквально клинило на этом,
— Можно сказать, у меня есть еще два джокера в рукаве.
Успокоила я.
Островок Орхов, графство Валли, побережье костей — сыпались ставки, каждый господин своего края, замирая от ужаса, ставил на кон своё владение.
Перекрывая, их ставки, королева величественным жестом кинула на стол унизанное брильянтами толстое кольцо
— Остров Солеа.
Громко произнесла она.
— Моя ставка самая крупная, и игру выбираю я.
Эхом отозвались в расписном потолке её гордые слова.
Как всегда последней подошла я, положив на сукно главную свою драгоценность, рубиновое кольцо тяжелого красного золота,
— Мордор. Я ставлю Мордор.
Стук отпавших челюстей по столу, заглушил крик удивления.
— Выбирай игру, эльфийка, тьфу, повелительница Мордора.
Теряя всю величественность, простонала королева.
— Желуди.
Это была единственная игра, в которую я научилась выигрывать, еще тогда, в гостях у милых оборотней.
— Желуди?
Не поверив своим ушам, ошарашенная королева, оглянулась.
— Выбери что-то другое.
— Это мое право, и я выбираю желуди.
Твердо стояла я на своем.
Бессловесная дуэль взглядов и воль разгорелась в роскошном зале.
Притихшие придворные невольно подались ближе ко мне, выглянувшие горничные смотрели расширенными глазами, прижав к губам руки, испуганно замерли лакеи.
Гости боялись вздохнуть. Впервые в этих стенах кто-то перечил королеве.
— Хорошо! Принесите эти как их там, желуди.
С трудом оторвавшись от холодной ярости моих глаз, слабо попросила она.
Высыпанные горкой желуди, беспорядочно лежали на роскошном ковре.
— Мы будем складывать кучку, до тех пор пока первый желудь не скатится.
Объяснила я нехитрые правила.
— Твой ход ваше величество.
Как во сне, королева, взяв с подноса спелый желудь, повиновалась.
— «Враг деморализованный в начале боя, мертвый враг,»
Внутренний голос, придал мне уверенности. Незаметно выкладывая гнезда для последующих желудей, я методично строила свою свободу. Дважды скатывались круглые чашечки. Но не достигнув пола останавливались, по правилам это не считалось поражением.
Королева с трудом справлялась со своими нервами, но простое везение помогало ей продолжать поединок.
Качнувшись мой желудь, оторвался от своих братьев, с едва слышным стуком скатился. Зацепившись за маленький выступ он неуверенно остановился.
Вздрогнув, я на мгновение потеряла контроль движений.
— «Святой Низя,»
Забыв своих эльфийских богов, я обратилась к назгульским.
Видя мое замешательство королева усмехнулась, ровно положив свой желудь она давила мыслями:
— «Ты проиграешь маленькая эльфийка, ты все проиграешь. Куда тебе до меня.»
Прикусив до крови губу, я четко выложила свой. Желуди лежали как влитые.
Звенящая тишина держала всех в каком-то страшном оцепенении.
РЕШАЛСЯ СПОР ДВУХ КОРОЛЕВСТВ.
СОЛЕЙ против МОРДОРА. МОРДОР против СОЛЕЯ.
Не выдержав напряжения неслышно опускались на пол завороженные зрители.
Следующая пара желудей легла уверенно.
Но суживающаяся пирамида уже не оставляла много шансов.
Игра заканчивалась. Подметив краем глаза слабо держащийся желудь, я незаметно мизинцем прижала его.
Грохот упавшего желудя зазвучал набатом в ушах королевы.
Её желудь катился вниз, не задерживаясь и не встречая на своем пути препятствий, он летел подпрыгивая и унося её королевство.
Продолжая придерживать свой, я наконец выдохнула.
ВСЕ. ИГРА ОКОНЧЕНА.
Покачиваясь, королева, как ослепшая белка, тыкалась во все стороны. Её усадили в кресло. Стакан выдержанного вина вернул ей речь.
— Казнить, всех троих.
Она трясущимся руками указала на меня.
Вытащив последнее кольцо Валентина, я завертела его в руках.
— Стой!
Истошно завопил, один из гостей.
— Я отдам все, только не зови своих телохранителей.
И обращаясь к собравшимся, он, сбиваясь на визг, истерично кричал.
— Они налетели неотвратимы как смерть. Порубили всех, я сидел в сундуке и видел, как катились головы гоблинов, пока она миловалась с предводителем. На следующий день даже вороны не досчитались половины своих. Все что угодно! Только не назгулы!
Пихая друг друга в спины, богатые гости вывались в соседние покои, и столь просторный зал мгновенно опустел.
Я, деловито взяв со стола свои кольца и поцеловав последние, хмыкнула. Все хорошо, что хорошо кончается.
Честно выигранное кольцо Солеа, тоже незамедлительно перекочевало в мой карман. Одним больше, одним меньше, ерунда, а приятно.
— Эльфарран.
По коридору бежал эльф. Он бежал ко мне. Забыв всю обиду и беззаботно поддавшись рвавшемуся чувству безмерной радости, я потянулась навстречу.
— Эльфарран.
Задохнувшись от волнения, он подхватил меня на руки и закружил по залу.
Закинув голову, я звонко смеялась. Смеялась, летя как большая птица с распахнутыми крылами, золото стен слепило глаза, мраморные головки духов неба, разбросанные по потолку, перемешивались с вышитыми грифонами на занавесях, цветы, картины, косяки дверей, все неслось в безудержном потоке искрящегося веселья.
Сомнения, страх и напряжение последних дней рассыпались мелкими осколками, исчезая в необъятных залах дворца. И когда, опустив на пол, он прижал меня к своей груди, я услышала биение его сердца.
— Эльфи, ты чудо. Ты больше чем чудо, ты настоящая эльфийка!
Забывшись аранен целовал меня в прямой пробор волос на макушке.
Может это и есть счастье?
— Эй, голубки эльфийские!
Потерявший всякое терпение гном стоял в проеме дверей.
— Пока вы здесь обнимаетесь, королева бежала с острова с отборными частями своей гвардии.
— Гимли.
Вырвавшись из рук эльфа, я припала к его рыжей бороде.
— Ирчи с ней. Пусть бежит, я сделаю так, чтобы она никогда больше сюда не вернулась.
— Фу. Ты вымочила мне всю рубашку, что скажут твои подданные. Ты совсем не можешь держать себя в руках.
Довольный своей порцией моего внимания, гном пошел реквизировать королевскую сокровищницу. Слезы счастья потоком лились из глаз, улыбаясь, я не утирала их.
— Эльфи.
Взяв меня за руку эльф спешил оправдаться.
— Я не предавал вас, мне обещали, что отпустят вас, если я останусь. Я остался. Я не знал.
И пожалуйста, больше никогда не наступай мне на ногу, я и так бы подыграл вам.
Просто я не мог поверить своим глазам, увидев тебя с луком, поэтому дважды стрелы уходи не туда. И взгляд полный вражды…
Эльфи, тебе не идет такой взгляд. Ты мне веришь?
Вздохнув, я кивнула.
КУДА ПОКАТИТСЯ ЭТОТ МИР, ЕСЛИ МЫ ПЕРЕСТАНЕМ ДОВЕРЯТЬ СВОИМ ДРУЗЬЯМ.