Ярошенко написал эту картину в 1886 году. Тридцать лет минули со времени Крымской войны, когда благодаря Н.И. Пирогову и великой княгине Елене Павловне сестры Крестовоздвиженской общины возродили традиции заботы женщин о раненых и больных воинах.
В годы Русско-турецкой войны 1877−1878 гг. в эту благородную деятельность включились тысячи русских женщин, стремившихся милосердием и своим теплом исцелить раны страждущих. Многие из них были благородного звания, не имели нужды в средствах, но, несмотря на это, мужественно исполняли свой христианский долг на полях сражения.
Перед нами показан собирательный образ сестры милосердия, но есть мнения некоторых исследователей, что художник, создавая картину, вдохновлялся светлым подвигом Даши Севастопольской (Дарьи Лаврентьевны Михайловой). Среди защитников Севастополя она была известна как отважная сестра милосердия.
Перед нами женщина, посвятившая себя благородному делу — спасению раненых людей.