Художник написал картину в 1888 году, находясь в Италии, в городе Неаполь. Маринист очень любил этот город. Немало произведений искусства создано в этом месте: прекрасные морские пейзажи и работы, выполненные на сюжеты из Священного Писания.

В основе картины лежит известный евангельский сюжет.

Иисус, сотворив чудо преумножения хлебов и дав насытиться следовавшему за ним народу, наказал Своим ученикам сесть в лодку и отправиться на другой берег Галилейского моря, Сам же, отпустив народ, взошел на гору, чтобы предаться молитве.

Когда, в четвертую стражу ночи, Он направился к Своим ученикам, идя по морю, они были на средине моря, и увидев Его, шагающего по воде, «встревожились и говорили: это призрак; и от страха вскричали» (Мф.14:26).
Тогда Иисус заговорил с ними и сказал: «ободритесь; это Я, не бойтесь» (Мф.14:27).

Изумленный увиденным Петр, обратился к Спасителю со словами: «Господи! если это Ты, повели мне прийти к Тебе по воде» (Мф.14:28).
Услышав в ответ «иди», Петр вышел из лодки и пошел по воде в сторону Иисуса, «но, видя сильный ветер, испугался и, начав утопать, закричал: Господи! спаси меня. Иисус тотчас простер руку, поддержал его и говорит ему: маловерный! зачем ты усомнился?» (Мф.14:30−31).

На картине отражен самый напряженный момент, когда Петр, вытянув руки, из всех сил устремляется к Спасителю, пытаясь идти по воде.

За этим удивительным зрелищем наблюдают ученики, испытывая трепет, любопытство и страх одновременно. Перед ними возвышается Христос. Он изображен сияющим, подобным солнцу, излучающему яркий свет. Исходящее от Него свечение ослепляет и оставляет на волнующемся море дорожку, подобную отражению луны.

Очень реалистично нарисованы двигающиеся волны, подчеркивающие необыкновенное явление. С весел стекает вода. Происходящее на картине событие создает эффект присутствия зрителя, чувствующего и движение неспокойной воды в море, и всплеск весел, и особую напряженную атмосферу явленного чуда. Центр композиции — освещающая все вокруг фигура Христа.

Лица апостолов не видны, их фигуры выполнены довольно схематично, темными красками, зритель видит их силуэты. Идущий по водам Петр словно тает в туманной дымке, исходящей от воды.

Как художник-маринист Айвазовский виртуозно изображает волнующееся море. На горизонте видны поднимающиеся волны, одна волна подбегает близко к лодке, делая опасным ее положение: качнувшись вбок, она рискует перевернуться. Зеленовато-синие, с бирюзовыми оттенками волны создают особый ритм.

Этому мерному качанию лодки противопоставлена фигура Христа, парящая над водами. Петр, идущий по волнам, изображен в неустойчивом положении: тело его наклонено вперед, руки протянуты к Христу, а ноги его погружены в воду.
Он будто вырастает из волны и кажется, что еще один момент — и он полностью погрузится в морскую пучину.

Состояние Петра и учеников сходно с неустойчивостью веры у обычного человека, который колеблется. Уверовав, он может испытывать сомнение, и это колебание чувств художник передает через раскачивание волн, через движение воды, отражающей настроение человека ищущего, идущего по пути христианской аскезы.