часть девятая
МИР ДЕМОНОВ. НЕПРИЯТНОСТИ.
Карлик, тем временем, сполз с единственной уцелевшей балки, но вместо благодарности проворчал:
- Если ты не можешь управиться со своими конями, то представляю, что творится у тебя дома.
- Не представляешь…
Проглотив обиду, я заинтересовалась его третьим глазом.
— Для чего тебе третий глаз?
Он противно хихикнул, быстро оглянувшись, закрыл крошечными ладошками два нижних глаза и приоткрыл тот, что был посередине лба.
Внезапно все озарилось красноватым светом, заметавшись по разбитым стенам, побежали огненные всполохи, закружилась аура красной магии.
Впервые увидев такую красоту, я неподвижно замерла с открытым ртом.
- Кариес коренного зуба справа, ушиб мягких тканей плеча… О! У тебя совершенная линия груди.
И недорослик облизнулся.
- Ой, мамочка!
Наконец, до меня дошла суть его магии. Противный старикашка своим третьим глазом видел все насквозь. И сейчас его взгляд нахально скользил по моему телу.
- Предупреждать надо…
Пытаясь закрыться руками, я нашла себе убежище за чудом сохранившимся ящиком со сбруей.
— Уйди, наглый!
Но взгляд карлика пронзил грубые доски обшивки, и мне даже показалось, что он бесстыдно защекотал мне бока. Под рукой ничего не было.
- А, была не была. Ну выгонят, так выгонят.
Выскочив из укрытия. Я уже хотела испепелить старого извращенца.
Но Чаки опередил меня: железная перчатка, глухой шлепок, и глаз карлика закрылся навеки.
Придя на помощь моей стыдливости, телохранитель просто выбил это всевидящее око.
В тот же вечер, к нам по очереди, заявились:
- общество охраны варг,
- группа поддержки трехглазых карликов,
- неутешные родственники преждевременно усопших медведей,
- разгневанный хозяин двухголового пса — все его пять голов орали на меня в пять глоток, да еще и пес добавлял из двух пастей.
Все эти правозащитники выгребли у нас последние фарики и прямой наводкой отправились в ближайший кабак.
МИР ДЕМОНОВ. СРЕДИ ТЕМНЫХ ВЛАСТЕЛИНОВ
Мрачное общество коллег по работе, то есть темных властелинов, объявило мне бойкот. Утонув в необъятных кожаных креслах, они, отвернувшись от меня, обменивались мыслями.
Закутавшись в потертый клетчатый плед, змеиный властелин делает вид, что спит, при этом его раздвоенный язычок, бойко выскакивая, собирает информацию об окружающем мире.
Властелин чудищ океанских глубин (типа морских змеев и ядовитых гигантских креветок,) с нездоровой, тинного оттенка кожей, задумчиво кормит из рук, сидящего в трехлитровой банке ротана.
Рыбка, шлепая толстыми губами, старательно ловит, полузадушенный муху. Поглощенный своими мыслями хозяин, рассеяно тычет мухой мимо банки и бедная рыбешка, наполовину свесившись с края, безнадежно раскрывает рот. Ещё мгновение и она с шумом, шлепается на ковер.
Вздрогнув, водяной призрак сгребает ее с пола и бросает обратно. При этом муха получает свободу, на которую она уже махнула крылышками.
В шоковом состоянии летя на свободу, она с налета ударяется о стекло и падает на мои подставленные ладошки.
Конечно, маловато, но зато с назгулом делиться не надо. Подперев кулаками щеки, я завистливо гляжу вниз, там на площади веселая толпа молоденьких ведьмочек, смешавшись с дриадами и цыганками, отплясывает полуночный танец.
Все они отчаянно флиртуют, рассылая флюиды любовного томления. Их козлоногие дружки прыгают через костры и шутливо бодаются. Весь народ развлекается по мере сил и возможностей, в полном соответствии со своими сущностями.
А мне, несчастной заложнице просроченных документов, только и остается что, раздув от важности щеки, свысока поглядывать на мелких представителей темных сил и хранить презрительное молчание с холодным безразличием на лице.
И тут я начинаю незаметно подпрыгивать от неуемного желания сплясать. Спустя минуту, бой за моральный облик темного властелина я проигрываю. Всей душой, устремляясь к кипящему веселью, где девчонки завели хоровод и так заразительно хохочут, я, легко перекинув ноги через подоконник, прыгаю в бурлящую толпу.
МИР ДЕМОНОВ.
- Ты кто?
И совершенно не интересуясь ответом, мимо меня летит демонесса, её крылья задевают меня по лицу.
Приземлившись, точнее, прибарсучившись, я бормочу извинения, на что получаю совершенно восхитительное предложение:
- Позвольте вас пригласить.
Поигрывая жирной спиной, церемониально склоняется барсук.
Доходя мне только до пояса, он, как галантный кавалер, деликатно обнимает талию и кружит меня в вихре зажигательного танца.
Его черный с белой полоской хвостик выделывает такие умопомрачительные кренделя, что скоро мы оказываемся в зоне всеобщего внимания.
- Ой.
Я беззаветно включаюсь в общее веселье.
Вся усталость, накопленная за последние годы, проведенные в походах и заботах о своих и чужих королевствах, вдребезги разлетелась об этот дикий безудержный танец.
Здесь каждый плясал, что мог и как мог. И всем это страшно нравилось.
- В кругу выбивающих степ фавнов, я зажигала бешеный рок-н-ролл.
- Лис-оборотень представлял танго, но его партнерша — жирная летучая мышь — была слишком тяжела, и они свалились где-то на середине и ещё долго не могли распутать хвосты и крылья.
- Кентаврихи трясли роскошными гривами, пытаясь сбацать несколько балетных па.
Кто умаялся, те просто хлопали в ладоши, свистели в горлышки уже осушенных бутылок.
Корчившие смешливые рожицы обезьянки выбивали дробь на животах невесть откуда взявшихся бегемотов.
Разноцветные попугаи оголтело насвистывали отрывки негритянского джаза. Забыв обо всем и совершенно не попадая в такт музыке, я с упоением выплясывала все свои страхи и неуверенности.
В закопченном котле булькал огненный пунш, сваренный из волчьих ягод и озерных стрекоз — последних клали совсем чуть-чуть, для придания легкости ногам.
Зачерпывая половником ещё дымящийся напиток, барсук, хитро подмигивая, разливает его по стоящим тут же раковинами, уже побывавшим в чьих-то руках или лапах, что совершенно неважно.
Закинув голову, я пью обжигающий напиток.
Мой кавалер, внезапно приметив шуструю гарпию, не объясняя причин покидает меня. А мне все равно!
Махнув ему на прощание, я тоже устремляюсь на поиски приключений. Под баобабом татуированные духи сенной лихорадки обучают всех желающих полетам по принципу мухи цеце — с жужжанием вокруг дерева на задних лапах носится с десяток гиен, совершенно обалдев они летят кувырком через головы и от разочарования пытаются ухватить за ноги визжащих духов.
На озере идут соревнования по метанию морских черепашек.
- Раз, два, три, — все хором считают сколько раз подпрыгнет брошенный черепашонок.
Дальше счета «три» дело не идет, потому что и судьи, и зрители, все изрядно косые, сбиваются — и начинаются разочарованные крики, споры, все тонет во всеобщем гаме.
Выплыв, черепахи выползают на берег, и соревнования продолжаются. Хлопая на спине длиннобородого грайда, я заразительно смеюсь. Он испуганно выворачивается и скрывается в толпе.
Ведьмы устроили кавардак прямо посреди площади: они рассыпают в толпу волшебные конфетти-веснушки и щедро дарят желающим ярко рыжие волосы и красные носы.
Даже престарелые ведуньи, и те одобрительно покачивают головами, любуясь проказами молодежи, и никаких нравоучений.
Я бегу дальше и с размаху утыкаюсь носом в чью-то грудь.
- Один тур вальса.
И не принимая отказа, темный эльф подхватил меня. Переступая через тела уже отрубившихся участников всеобщей феерии и довольно удачно уворачиваясь, от стаек визжащих ведьм, что подозрительно не очень резво убегали от покачивающихся темных магов, мы довольно успешно завели эльфийский танец.
— «Странно.странно, но я умею вальсировать, обалдеть.»
Изящно закинув голову, думала я,
- Я готов танцевать с тобой всю жизнь.
Эльф, наступая мне на длинный подол, безнадежно путался в нем, и хотя он туго соображал, все же отчаянно пытался завести небольшую интрижку.
- Какой прыткий.
Я выскользнула от него и догнала взвизгивающих девчонок. Мы, подняв руки, перекидывались легким черным шаром. Тот отчаянно орал, чтобы мы прекратили, заявляя, что он очень важная персона.
- А, наплевать на звания.
Мы катали его по площади.
— Приходи к нам в общежитие. Вон то, что на холме, не пожалеешь. Будем вызывать духов.
- Зачем их вызывать, они все здесь.
Заразившись общим весельем, даже мраморные статуи попрыгали с постаментов — они, подперев балконы столами поставленными напопа, в такт бухали тяжеленными ногами, вызывая небольшие сотрясения земли.
- Приду.
Совершенно не зная их имен, я твердо знаю, что приду к ним.
МИР ДЕМОНОВ. НЕЧЕГО НАДЕТЬ
Почти сорвав дверь с петель, вместе со мной в башню ворвался вихрь озорства, но разбившись о твердь мрака неприятия, сразу как-то сник и потихоньку выполз прочь, не оставив даже следа.
Пройдя на цыпочках меж внушительных сгорбленных, закутанных фигур, я, ещё вздрагивающая от ритмов последнего танца, тяжело вздохнула, и опустив густую вуаль на раскрасневшиеся лицо, тоже села в кресло.
Теперь в полном составе мы, властелины темных сил, занялись любимым делом — замолчали.
- Торжественный выход через час.
Кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Потирая опухшие глаза, я непонимающе уставилась на птицу. Филин, делая заметки в истрепанном блокноте, заметил.
— Вам было бы неплохо переодеться.
- Выход? Куда?
Я тщетно пыталась собрать разбежавшиеся понятия о действительности.
- Шествие темных сил. Пожалуйста, поторопитесь
В покоях царил все тот же беспорядок: сваленные в кучу, наши вещи мирно валялись посередине ковра.
- Не то. Не то.
Я отчаянно рылась в седельных вьюках.
Мечи, цепи, десять метров отличной пеньковой веревки, котелок, походная корона. И ни одного платья!
Подняв недоуменный взгляд, я вдруг растерялась. Медлительные элефанты ещё не дошли до колодца или, что более вероятно, просто там застряли.
Ну не кольчугу же одевать, хотя предусмотрительный Ленни все же сунул пару таких рубашек.
Добежать до девчонок.
Стащить у соседа.
Ободрать дохлого медведя.
Пытаясь выбрать наиболее приемлемый вариант, рассеяно заскользила глазами по комнате.
Застенчиво вжимаясь в стену, Чаки преодолевал самую просторную из двух наших комнат, его тень так же боязливо огибала развороченный вьюки.
Блестящая мысль озарила меня.
- Стоять! Снимай плащ!
Чаки застыл и тихо выдавил:
- Зачем?
- Раздевайся, говорю!
Я грозно сверкнула огнем глаз.
Он послушно потянул с плеч единственное одеяние.
- Да не здесь, глупый! Живо в спальню!
Вот тут Чаки совсем подурнело, он опрометью метнулся от меня.
В прыжке преодолев сразу половину комнаты, я вцепившись ему в спину и поволокла в спальню. Он взвыл:
- Отпустите меня, королева.
- Разбежался, ты-то мне сейчас и нужен.
Упираясь ногами в пол, и хватаясь за мебель, Чаки отчаянно сопротивлялся.
- Не бойся, я ничего тебе плохого не сделаю.
Отцепляя его костлявые кулаки от дверных ручек, я неуклонно тащила его в спальню.
- Спасите!
В последний раз пискнул назгул и бессильно обвис у меня на руках.
- Вот так бы сразу.
Наконец-то, доперев его до высокого зеркального шкафа, я затолкала Чаки в его необъятные недра.
- Давай плащ.
Захлопнув зеркальную дверцу, нетерпеливо крикнула я.
И вдруг встретилась взглядом со своим отражением: молодая эльфийка с грустью протянула мне руку, я коснулась её пальцев и, вдруг решившись, прижалась лбом к отражению.
- Эльфи, звездочка.
Так меня звала мама.
Мои родители — эльфы.
Мои соседи — эльфы.
Мои родственники — эльфы.
И я сама, о ужас, я эльфийка!!!
Боль осознания своего несовершенства острой стрелой пронзила сердце. Зажмурившись, я стащила покрывало с кровати и набросила на зеркало. Сразу как-то отпустило.
И тут дверца приоткрылась, и из шкафа вылетел плащ.
- Так бы сразу.
Расстелив его на полу, я вырезала ятаганом дырки для рук и головы и соорудила что-то отдаленно напоминающее платье, правда, очень отдаленно.
Бедняга Чаки всхлипывал в тесном, затхлом мраке пустых вешалок.
Так у меня появился свой скелет в шкафу.
МИР ДЕМОНОВ. ШЕСТВИЕ
- Идут темные властелины, поприветствуем властелинов!
С колеса от телеги на верхушке высокого шеста, что был установлен в самом центре площади, переступая голенастыми лапами, орал черный аист.
— Тысячи замученных жизней,
- сотни порабощенных королевств,
- успешно перевыполнены планы по бандитским набегам.
Но они не только добросовестно грабят и убивают.
Мы рукоплещем их успехам в деле воспитания молодежи.
Ширится движение малолетних пьяниц и наркоманов, группировки отморозков вступают в жизнь с твердыми установками великого зла.
Мы идем сразу за оркестром — музыканты-зомби крутят берцовые кости в руках выбивая сложный ритм на барабанах обтянутых человеческой кожей.
- Не прыгай.
Одергивают меня.
— Ты повелитель, а не третьеразрядная ведьма!
Рассыпая воздушные поцелуи налево и направо, я действительно немного подпрыгиваю.
Алая дорожка мягко стелется под ногами. Подняв крылья, охранники-демоны сдерживают толпу.
Крики и восхищенный визг, одобрительное рычание и сладкое причмокивание — все слилось в безумную какофонию. Эти звуки оглушают и приятно волнуют.
Шесть длинных величественных плащей метут и без того чистейшую дорожку, хотя нет, один плащ так и норовит сползти с голых плеч.
Я незаметно придерживаю расползающееся декольте и мечтаю побыстрее нырнуть в тень зала приемов.
Аист без паузы переходит к возвеличиванию злых волшебников, что идут за нами.
- На площадь вступают герои магического фронта. В борьбе с добром будьте сильны и неутомимы!
- Будем!
Вразброд, но уверенно обещают колдуны. Размахивая волшебными палочками, они обрушивают на толпу дождь жаб и змей.
Счастливые обладательницы волшебных даров заходятся в восторженной истерике.
Над головами на коврах парят дэвы восточных пределов, под дорожкой ползут слепые ядовитые землеройки.
Толпа все нарастает.
Ведя на золотых цепочках холеных разжиревших котов, всех единой смоляной масти, торжественно вышагивают главные ведьмы.
- Проходите. Проходите.
Гиена в наколке и гипюровом переднике, та что еще вчера хотела летать, теперь чопорно и строго ведет нас в роскошную ложу.
Я, вовремя забежав вперед, занимаю место в первом ряду.
С моим ростом ходить в театр — мучение. Всегда кто-то объемистый сядет впереди, и безнадежно вытягивая шею, я все представление буду видеть только маленький клочок сцены возле кулис.
Зал потихоньку наполняется. И вот уже притушены огни факелов, тишина деликатно крадется меж кресел партера.
Замолкая, все напряженно ждут появления нашего начальства, и оно появляется.
Вот уж действительно, оно.
Вообще-то, наверное, он.
Хотя не уверена. Слишком уж гладко оно выкатилось на сцену.
МИР ДЕМОНОВ. ПО ГАМБУРСКОМУ СЧЕТУ
Подпрыгнув, этот гигантский подгорелый колобок утвердился на самом верху трибуны, сделанной в виде покрытого погребальным саваном гроба.
Его узкие хитрые глазки так и забегали по лицам.
- Собрались! Рассчитывали на бал с бесплатным фуршетом, а мы сейчас начнем разборки.
Он неожиданно показал нам язык.
— Видели, так вам и надо — позор, я молчал для толпы невежественных демонов, не желая уронить авторитет власти, но здесь, при закрытых дверях, молчать не буду.
И сразу перейдя на личности, он начал разнос.
- Кто всухую продул морской бой с мудрым тритоном за обладание побережьем Нюминель и, втихую задружившись с русалками, залег на дно?!
-Кто сдуру полез разбираться к горным орлам весной, когда у них в каждом гнезде по яйцу. Нечего тогда жаловаться, что вас исклевали.
В глубине зала тяжело вздохнули грифоны.
- Нет у орлов золота! Вы, жадные накопители, совсем сбрендили от его блеска.
Он перевел дыхание и продолжил.
— Где у нас маньяки?! План по жертвам не выполнен!
И нечего заниматься приписками: подумать только, каждая третья жертва носит имя Труди и кочует по разным отчетам уже пятый год.
Безжалостные пираты, ещё раз по пьянке утопите свой корабль, всех спишу на берег.
Удавы, что у нас с поголовьем кроликов?
- С их темпом размножения, мы просто не успеваем.
С трудом помещающийся в трех креслах пузатый удав из амфитеатра, обреченно зашипел.
- Лучше глотать надо.
Колобок был страшно зол.
Досталось ведьмам за вранье и сокрытие левых доходов;
- вампирам за вечные опоздания на ночную смену;
- эринниям (ужасным птицам с головой женщины и телом вороны)
- и призракам преследующим осужденных людей, за взятки косметикой и сырой рыбой.
Он стыдил бесенят за воровство дров из адских котлов, и здесь же, подняв вопрос об организации подпольных саун, обозвал Вельзевула банным олигархом и пригрозил в случае неуплаты налогов за растление людей, сослать его в чистилище.
Всего не упомнишь.
Но было круто.
Словно сконфуженные школьники, злобные духи даже не пытались оправдаться. Они были так расстроены, что кусочки окровавленного мяса, которые разносили по рядам услужливые гиены, не лезли им в рот.
Они их пытались запихать, но те опять выскакивали.
- А где у нас темный властелин Эльфи? Вот кто нашел компромисс в вечном конфликте сил. Покажитесь властелин.
Громко воззвал он к нашей ложе.
Защелкав, замигали сотни зрачков.
- А чего я, чуть что, сразу Эльфи, Эльфи.
Стремясь прикрыть плечи, я испуганно поднялась с места. Ухватившись задрожавшей рукой за край обитой черным бархатом ложи, силилась прикинуть, что я опять сделала не так.
Лишь бы не сболтнуть, какую-нибудь глупость.
- Ваши действия?
- Мы…
Я задохнулась от волнения.
— Ну, мы грабим почти все государства Арды, и ещё…
Тут я густо покраснела.
— Импортируем розовое масло.
И спешно добавила.
— Мы заплатили все налоги…
А сама подумала:
— «с официальных поставок, которые составляли не более десяти процентов, от истинного размаха импорта.
И испугалась!!!
Узнал про тайный маслопровод по дну Мории, по которому мы нелегально поставляли масло жителям подземных миров?
Но наш руководитель уже дальше развивал мысль:
- Вы слышали. Вот так надо легализовываться!
И без перехода, он строго спросил.
— Сколько в прошлом году отмыто фариков.
Я встревожено вздохнула, вспомнив высокие водопады Изенгарда и прачек с мыльными тазиками.
- Много. Кажется…
- Вот так! Она даже не считает денег. Прямо, темный луч в светлом царстве. Садитесь.
И я с явным облегчением бухнулась на место.
Наклонившись к карлику, тихо поинтересовалась:
- Почему у нас такое круглое начальство?
Тот пошире раскрыл два оставшихся глаза и противно хихикнул:
- Какое круглое? На сцене импозантный мужчина средних лет.
На нас цыкнул водный властелин
- Замолчите, иначе двухвостый змей обидится.
- Какой змей, на сцене дряхлая старуха.
В нашей ложе все зашевелились.
Каждый из нас видел свое — абсолютное зло было так бесконечно многолико, что образов с избытком хватало на всех.
Очевидно, обитатели партера не терзались подобными сомнениями, для них это было не существенно, и радость предстоящего бала отметала всяческие раздумья о сущности зла.
- И все же странно, почему колобок?
- Детство у тебя ещё не выветрилось.
И карлик раздраженно отвернулся.
МИР ДЕМОНОВ. СМЕРТЬ ТЕМНЫХ ВЛАСТЕЛИНОВ
Утром, залезая в окно (всю ночь я провела у гостеприимных ведьмочек), ещё с подоконника разглядела, что на моей постели, кто-то всласть порезвился.
Громкий храп из шкафа отметал все обвинения от телохранителя.
- Что здесь произошло?
Растерянно поднимая с подушки фарфоровые лепестки разбитой вдребезги вазы, я растерянно оглядела комнату.
Если не считать разрубленного покрывала, то здесь вроде ничего не изменилось.
Внезапно чьи-то сдавленные стоны раздались под дверью. В общем холле все было так же, как и вчера, стояли неподъемные кожаные кресла, дымились курильницы, но что-то неуловимое, что-то бесконечно страшное таилось в углах этой роскошной комнаты.
Стоны шли откуда-то снизу.
Упав на колени, я нащупала меж низеньких ножек тепленькое тельце и вытащила связанного филина.
Жалкое зрелище: наш чопорный слуга напоминал сейчас больше подушку вывернутую наизнанку — перья торчали во все стороны, многие из них были сломаны, на клюве был намотан клейкий слизняк.
Разорванный блокнот валялся здесь же.
Шатаясь, филин сделал два шага и упал на спину.
- Что здесь творится?
Я подхватила его, попробовала сделать искусственное дыхание из рта в клюв.
От ужаса филин вообще потерял способность говорить и только ухал, крутя головой, теребя воздух лапками и вздрагивая в конвульсиях.
- Помогите!!!
Наконец поняв, что надо делать, истошно закричала я.
С глухим стуком с лестницы скатился двуручный меч. Вслед за ним сверзся Чаки. Не раздумывая, он бросился на филина.
- Да не он! Помогите!!!
- Кого убивать надо?!
Так же истерично заорал Чаки.
- Не знаю!!! Помогите!!!
Я влетела в покои змеиного соседа.
Обвитый собственной анакондой, он сидел на полу, опершись на спинку кровати.
Пятиметровый охранник, что банально придушил хозяина, в данный момент проливал обильные слезы и сворачивал петлю из хвоста для себя.
В бассейне, возле самого берега, плавало тело повелителя глубин, оно было наполовину съедено его домашними пираньями.
От пяти голов повелителя исчадий мрака, не осталось ни одной.
Всевидящий карлик тоже уже ничего не видел.
А последний, повелитель-оборотень, застрял в превращении где-то между человеческим и звериным обликами.
Не узнав, его загрызли свои же придворные, и теперь они серьезно готовились к массовому самоубийству.
Решив им не мешать, я тихонько прикрыла дверь. В расстроенных чувствах они могли и меня прихватить.
Ещё не сойдя с лестницы, я отчетливо услышала звук разорванных глоток и лишний раз убедилась в правильности своих действий.
- Ясно, помощи ждать не откуда. Да замолчи ты!
Чаки добросовестно орал внизу все то же:
- Помогите!!!
- Мы здесь одни. Одни живые.
- Это ты живая. Я мертвец! Но мне, все равно, страшно!
Он еще, что-то кричал, и тут до меня дошло…
Влетев в нашу комнату, я схватила арбалет.
- Стой, где стоишь. Я знаю точно, всех властелинов убили телохранители, значит мой убийца — ты.
- Логично.
Поразился назгул.
- А ты меня убьешь?
- Я боюсь крови.
- Правильно. Извини, пожалуйста.
Окончательно запутавшись, мы, внезапно ослабев, сели на пол. И только сейчас я разглядела, что Чаки закутан в две наволочки и, устыдившись, накинула на него ещё скатерть с кисточками.
Сдав отпечатки зубов, мы окончательно выпали из списков подозреваемых.
Смерть каждого властелина произошла от самого близкого ему по духу друга — но почему самые верные, презрев свою преданность, бросились на хозяев?
Временное помрачнение рассудка, месть, зависть, просто захотели поприкалываться?