часть. третьяя…
- И что?
Нетерпеливо влезла в печальную историю.
- Копали и копали, копали и копали…
Похоже, она не знала, как подойти к самой сути и повторялась.
- Копали, копали…
- Дальше, дальше.
- Копали, копали. А там барлог. — наконец она разродилась.
- И что?
- Барлог! Ты меня слышишь — барлог!
- Я поняла — барлог. Дальше-то что?
- Ничего…
Её подошедшая подруга, оборвала разговор.
Несколько рыжеватых волосков пробивающихся над верхней губой возмущенно вздрогнули.
- С одной стороны полчища орков, хлынувшие из Изенгарда, с другой — барлог, мы были в окружении.
Испуганно прислушиваясь к шуму битвы, мы варили вересковый мед, последнее приворотное средство для наших неверных гномов.
Но они не вернулись, и тогда, отбросив ложки, мы дали страшную клятву. Мория для гномесс, и сюда более не ступит нога ни единого предателя. Так и будет.
ПОЗОР ГНОМАМ ПОДДОЛИННЫМ И ПОДГОРНЫМ. ПОЗОР ВСЕМ МУЖЧИНАМ ПРЕДАТЕЛЯМ!
От избытка чувств, я вскочила и захлопала в ладоши.
Польщенные гномессы с достоинством поклонилась. Ополовинив кружку, наконец, смогла разглядеть своих спутниц.
Темные агатовые глаза, сверкающие глубоким спокойным огнем, и рыжие волосы вкупе со смуглой кожей являли собой прекрасный образ подземной жительницы.
Вооруженные изящными топориками и длинными ножами, они представляли собой род легковооруженных войск.
Сбившись в круг, подруги расположились на отдых среди гладких камней и дремали. Тихо попискивали черные подземные тараканы. В пролом стены я глядела на звездное небо.
-- Счастливая…
Из далекого детства выплыло прозвище.
- А где оно счастье, может, я прошла мимо, не заметив его?
Звезды загадочно подмигивали и, зевнув, я подумала.
- Ладно, завтра объявлю войну.
Не успев заалеть утренней зарей, небосвод проводил нас в темное жерло подземелья.
- Орки справа. Числом не более двух десятков
Изготовившись к нападению, мои подруги, стали серьезнее. Это было странное сражение, оно велось в полной тишине.
- Главное не разбудить барлога.
Так перед битвой, договорились враждующие стороны.
- Помахаемся до обеда и разойдемся, что нам делить. Мория огромна, места всем хватит, а развлечений нет.
Оружие только допущенное соглашением. И, чур, громко не стонать.
Орки размахивали дубинками обмотанными мягкими шкурами, девочки зачехленными топорами, все старались производить поменьше шума.
Поминутно подхватывая падающих противников, участники потасовки неслышно складывали их в штабель возле стены: налево орков направо гномесс.
Было слышно только хриплое дыхание и глухие шлепки оружия.
Решив подбодрить подруг, я приготовилась издать вопль пикирующего назгула и приоткрыла рот.
- Молчи!!!
С обеих враждующих сторон ко мне метнулись испуганные противники, прижав пальцы в губам, они остановили мой рвущийся крик.
- Барлог рядом.
- Так на чем мы остановились?
Опять разойдясь в разные стороны, орки и гномессы продолжили потеху.
Два разбитых носа, отдавленные ноги, несколько синяков, набор разнокалиберных зубов — результат битвы впечатлял.
- Вы что не убиваете орков?
Я заинтересованно, смотрела, как гномессы делили зубы.
- Зачем? Нам без них страшно, ты знаешь кто такой барлог?
И тут меня охватил гнев. Неконтролируемый гнев.
- Не знаю, и знать не хочу. Как только я спустилась сюда, только и слышу: барлог, барлог.
Подумаешь, царь какой!
Вот я Эльфарран, великая королева Мордора, и то гораздо скромнее.
Лучше бы мне было промолчать… Как же прав был Валентин, предложивший однажды отрезать мне язык. Вся девичья масса, открыв рот, остановилась.
- Та самая!
- Нет, тезка.
Но было поздно.
Воздавая хвалу семи подземным богам, они арестовали меня. Сверяя приметы, поднесли фонарь почти к самому лицу.
- Светлейшая аранель ты ужасна.
Был их приговор.
Живу теперь в отдельном чертоге. Тесная комнатушка с дымным очагом. Несколько шкур на полу заменяют кровать.
Вылизанные до блеска тарелки на единственной каменной табуретке и засохший букет полевых цветов завершают убранство.
Букет ну совсем не к месту, но подруги, сразу преобразившиеся в тюремщиц, сказали, что это единственная вещь близкая моей сущности и, просунув его сквозь частую решетку, настойчиво бросили на пол.
Я его немного пожевала и выплюнула — засохшие ветки, больно кололи рот. Окошко есть, правда маленькое, под потолком.
Допросами особо не достают, и вместо казни меня ждет всего-то депортация на родину.
На сей раз ходка куда приятнее предыдущей: обрывки воспоминаний говорят, что в тюрьме я уже была, и тогда все обошлось хорошо.
Вот только зачем я нужна эльфам? Вроде, ничего плохого я им не делала, или делала? Не помню. Теперь без Чаки мне совсем плохо.
- Здрасте.
На пороге стоял незнакомый гном. С нахальным видом он не отрывал от меня глаз.
- Ну вот, а говорили ни одна нога гнома… а тут целых две.
Возмущенная беспринципностью подруг, я шмыгнула носом.
- На, возьми, вечно у тебя глаза на мокром месте.
Подойдя ближе, он, протянул мне клетчатую тряпку. Враждебно отвернувшись, я уставилась на стенку.
- Да ладно, Солнечная, забей, с кем не бывает. Было и прошло.
Он еще придвинулся.
- Мне ты можешь довериться. Он опять тебя обидел? Только скажи! Если так, то я за тебя… ну ты понимаешь.
- Не понимаю. Ты кто?
С огорчением, отметив недоступность маленького столика с обильным содержимым, я предложила.
- Выпусти меня не надолго, только до стола и назад.
Наголодавшись в Мордоре, я просто не могла спокойно смотреть даже на засохший кусок заплесневевшего хлеба, есть хотела постоянно, в любое время суток, и, добравшись, поглощала невероятное количество еды, умоляя дать добавки.
Гномессы, боявшиеся за меня, давали пищу маленькими порциями, но часто.
- Нельзя, убежишь. Ты на это мастерица.
Почесав заросший подбородок, он засопел и продолжил.
- Знаешь, ребят не пустили сюда, говорят, что визы не готовы, а на самом деле, все от них там с ума посходили.
Здесь же бабье царство. Единорога, под предлогом слухов о лошадином гриппе, держат в карантине, купают дважды в день в марганцовке, он уже даже порозовел.
У волшебника нет справки о выписке из города славного короля Уриме, мы послали запрос, но там страшная бюрократия.
А эльф не отрывается от зеркала, следит за тобой, он и сейчас нас видит, помаши ему ручкой. У него трагедия — ожог не проходит.
Делали небольшую пластику. Неудачно. Ты в следующий раз поосторожнее — вдовой останешься в самом расцвете лет.
И что у тебя за манера, чуть что, бить по лицу. Отвыкай, все пальцы в кольцах.
- Что вам всем нужно?
Остановив поток его слов, я занервничала. Столько врагов, и каждый с претензиями.
- Ты!
- Понятно. Но зачем!
- Затем, что ты не то, что ты есть, то есть, я хотел сказать, ты есть, но не та, что была. Уже нет, но можешь стать тем же, что и есть сейчас…
Ну все, я запутался. Хватит мне мозги засорять, собирайся домой.
На последних словах он решительно направился к дверям.
- И побыстрее.
- Никуда я не пойду.
- И этот вариант предусмотрен. Вот получите передачу.
Он вороватым движением вытащил из кармана небольшой сверток. Положив его мне на колени, отошел.
Легкий как облачко, сверток сам развернулся, в нем ничего не было, только облачко пара. Вдохнув его, я чихнула и узнала своего лучшего друга.
- Гимли, что ты тут делаешь? Опять попал в переплет? А где мой супруг? Загулял?
- На границе. Я уже говорил. Ты идешь?
Встрепенувшись, он улыбнулся во всю ширь своей бороды.
- Конечно иду, только вот вопрос, а куда?
- Так начнем с начала: в Валинор, домой, тебя там ждут.
Быстро прокрутив в голове последние события, я сообразила, что мне лучше, пожалуй, побыть под землей, чем встречаться с нашим королем, а особенно, с родней, обманувшийся в своих ожиданиях.
- Может, лучше я здесь посижу.
- Нет. Ты светлейшая аранель, и обязанности твои никто не отменял. Да что я церемонюсь. Поехали.
Он вытолкнул меня из камеры.
Вот в этом и был его прокол. Я оказалась у решетки выхода значительно быстрее, и переходы, тускло отсвечивая кристаллами горного хрусталя, так и замелькали под моими быстрыми ножками.
- Стой, солнечная!
Задыхаясь от бега, гном отчаянно ловил меня.
- Я же не эльф. Я не спринтер. Но ничего, возьму измором.
И он запыхтел, продолжая громыхать сапогами по камням.
Я не то чтобы хотела покинуть его, просто, мне надо было в одиночестве собрать воедино сотни мыслей и воспоминаний, которые, внезапно нахлынув, просто не умещались в голове.
Слипшиеся в комок чувства требовали времени на переосмысление.
Шаги преследователей то удалялись, то приближались — похоже, меня искали уже всей оравой, крики отчаяния и тревоги слышались из многочисленных проходов.
- Помогайте, девочки. Действие дыхания единорога заканчивается, и она снова все забудет.
Я всхлипывала под пыльной лестницей.
- Бросила все что мне было дорого, зачем? Простите меня, пожалуйста. Я вернусь, я оправдаю доверие, я …
Ой, что теперь скажет моя мама…
А, наплевать! Я же Элфани Мордорская бездарная и жадная, так, кажется, звучит.
Выскочивший из-за поворота гном, тяжело дыша, оперся на каменные перила. Он взглянул на меня и обреченно сполз вниз, закрыв лицо ладонями:
- Поздно! Эльфи ты опять меня не помнишь?
Холодно глянув на страдающего гнома, я развернувшись на пятках, рванула в самый темный ход. Помнить всяких там гномов, у меня что, вместо головы корзинка.
И началась облава.
На второй день к гномессам подключились орки. Быстро посовещавшись, они начали преследование по старой охотничьей тактике: как более опытные загонщики орки искали меня, чтобы поднять и выгнать на прекрасных девушек с топорами.
Обследуя очередной темный закоулок, они разочарованным рычанием давали понять, что и здесь никого нет.
Лежа на голове каменного истукана, я с удовольствием наблюдала за кутерьмой.
Это напоминало игру в прятки, меня так и подмывало выскочить и крикнуть:
-«Не нашли, не нашли, я выиграла.»
Но чувство самосохранения подсказывало, что лучше с ними не встречаться. Безжизненные каменные глаза идола смотрели на отвесную скалу, наверху темнел широкий вход. Прислушавшись, я четко различила знакомые вздохи.
- Чаки.
Ласково позвала я своего неверного телохранителя.
- Чаки, вылезай, я точно знаю, что ты здесь.
Нащупав в темноте его плащ, я крепко в него вцепилась. Теперь, рядом с ещё большим трусом, я, обрела прежнюю уверенность в своих силах.
- Надо сматываться отсюда и побыстрее, сейчас поверну кольцо.
Но назгул твердо взял меня за руки.
- Не торопись, есть более короткая дорога. Захватим по пути кое-кого.
В первые дни после встречи мы так и не смогли поговорить. Гномессы очень быстро бегают, и орки тоже.
А командовал преследованием все тот же гном — он уверенно вел их по нашему следу.
- Не реви Чаки. Они идут по твоим слезам.
Я на ходу вытираю глаза друга, клетчатой тряпкой того гнома.
- Не бойся, скроемся в ущельях.
- Они слезятся от ветра.
Недовольно отворачивается назгул.
Они быстры, но и мы достойные соперники. По легкобеглости нам с Чаки никто не годился в противники.
Натренированные вечными стычками в Мордоре, сейчас мы были просто идеально подобранной парой. Узкие мосты, где не смогли бы расползтись и два сверчка, мы пролетали в доли секунды.
Скатываясь по отвесным склонам, только наращивали темп. Без сна, голодные, беря с разбегу нагромождения горных выработок, мы уверенно уходили от погони уже который день.
Но силы были неравными. Все обитатели Мории были на стороне гнома.
Камни подсказывали преследователям правильный путь, слепые кроты прослушивали шорох наших ног.
Подземные озера тотчас высыхали, как только я пыталась напиться.
Хитрые морийские жители, по очереди отдыхая, гнали нас, постепенно изматывая.
- Прижмем их к великой огненной преграде.
Отчетливо слышу я мысли ловцов.
Выскочив из едва заметной расщелины, мы чуть не падаем в бурлящею лаву. Огненный поток обдаёт слепящим жаром. Взвизгнув, Чаки подхватывает полы загоревшегося плаща.
- Оп. Приплыли.
Делаю шаг назад.
- Вправо. Там есть ход, за мной.
Он первым скрывается в едва заметной норе.
Повинуясь его настойчивости, я задыхаясь тянусь следом. Горячие, грубые стенки пещеры обдирают плечи.
Одежда дымится, обожженными пальцами я намертво держу назгула за рукав и внезапно начинаю терять сознание. Он бьет меня по щекам.
- Очнись, брось свои эльфийские привычки, не время!
На третьей оплеухе, он получает сдачи.
И мы продолжаем путь. Как во сне бежим, натыкаясь на подставленные ножки враждебных камней.
Они кидаются сталактитами, сыплют мелкий гравий под ноги, мы застреваем в нем, падаем, в отчаянье цепляемся за выступы скал, и они со смехом сбрасывают нас.
- Святой Низя!
Упав на колени, кричу я в темноту.
- Всё, больше не могу!
- Можешь!
Хрипит, измученный назгул.
- Не расслабляйся, убью!
В соседнем проходе бодрые голоса преследователей празднующих победу.
- Последние усилие, красавицы. Она уже за поворотом. Сеть растягивайте.
Жизнерадостно подбадривает своих охотниц, гном.
- Она наша!
Хватая жадным ртом раскаленный воздух, я задыхаюсь. Подавив рвущийся крик отчаяния, падаю на колени и, уткнувшись лбом в раскаленный пол пещеры, уже не могу подняться. Усталые легкие, в бешеном ритме, перекачивают жаркий смрад подземелья.
Кровь с разбитых щек окрашивает равнодушный камень. Подняв меня на руки, Чаки спотыкаясь бежит по бесконечному коридору.
Я безнадежно мотаю головой. Прислушиваясь к его прерывистому хрипу, хочу сказать:
-«Все кончено. Мы проиграли».
И словно поняв мои мысли, он шепчет:
- Сейчас, милая, сейчас, уже рядом.
С размаху вышибив плечом, резные двери чертога, источенные древесными улитками, он вваливается в зал, выстроенный ещё в глубокой древности искусными камнетесами.
Хищно оскаленные горгульи, подняв каменные морды, приветствуют нас. Назгул, обессилев, падает, успевая в последний момент прикрыть меня своим плащом от обломков двери.
- Вперед, иди вперед.
Задыхаясь, рычит он.
Слабеющей рукой, последним усилием, он толкает меня в центр зала.
Там в самой середине что-то блестит. Качаясь от усталости в больных ногах, я бреду к источнику света. Зачем, сама не знаю.
Падаю, ползу, теряю сознание и, все равно, ползу. Обдирая голые колени. Сбивая локти в кровь. Глаза неотступно ловят золотой отблеск, пот, капая со лба, шипит на горячем полу.
В луже лежит колечко. Такое миленькое. Черного, самого редкого золота. Мне даже показалось, что оно дрогнуло и с едва слышным звоном попросило:
- Приюти меня на своем пальчике, Эльфарран. Я соскучилось.
- Прочь. Пошло прочь.
Тотчас раздался такой же голосок с моего левого пальца.
- Я тут первое обосновалось. Она моя.
Лежа, я неотрывно смотрела на новое кольцо. Голоса, что звенели в голове, давно не удивляли — с такой жизнью ко всему привыкаешь.
А они и не думали останавливаться.
- Ты нечестно пробралось на ручку моей хозяйки, тебе помогали. Пожалуйста, возьми меня.
Уже обращаясь ко мне, кольцо завораживающе сверкнуло.
- Конечно, как можно тебе отказать.
Я вытащила его, а заодно и напилась, припав воспаленными губами к луже, в одночасье выпила её содержимое.
- Во дает…
Каменные химеры переглянулись.
- Ну понятно, кольцо, но чтобы и расплавленный яд.
Больше они уже ничего не сказали, лишь одним движением ресниц метнув огненный протуберанец, я уничтожила многолетний труд гениального скульптора.
- Ой, только не на левую, мое место на правой.
Кольцо деловито выбирало себе палец, поудобнее. Завертевшись, оно довольно хмыкнуло.
- Ну что, братец, теперь мы равны.
- Берегись.
Фыркнув, белое кольцо потянулось в драку, и черное тоже не осталось равнодушным. Исцарапав мне обе руки, они перевели дух.
- Давно не виделись.
Это уже когда растащив дерущиеся руки в разные стороны, я, наконец-то, утихомирила родственников, они хором пояснили.
- Мы антагонисты. И теперь поведем безжалостную борьбу за тебя. Может, даже погубим.
- Цыц, вы оба.
Я тотчас сообразила, что если дать им волю, то они просто разорвут меня.
- Посмотрите, что вы сделали с моими руками.
Исцарапанные ладони начало саднить.
- Приеду в Мордор, переплавлю в браслет, обоих.
Вернувшись, застала назгула уже порядком отдышавшимся. Устало привалившись к скале, он напряженно ждал меня.
- Все в порядке? Покажи руку.
Разглядывая новенькое приобретение, он довольно любовался моей рукой, кольцо сияло и переливалось.
- Прекрасный образчик зла, властелин был прав, ты достойная наследница. Носи и не снимай. Впрочем, об этом мы сейчас позаботимся. Надо закрепить его. Я конечно не влюбленный эльф, но и у меня получится.
Холод поцелуя назгула проник до самых косточек кисти руки. И страшная догадка поразила меня.
- Ты не Чаки. Ты Валентин.
- Точно милая. Теперь тебе подвластны все темные силы Арды. Поздравляю.
Грохот падающих каменных глыб взорвал тишину. Дохнуло раскаленным ветром. Рык полный тоски потряс стены чертога зла.
- Барлог! Делаем ноги!
И назгул потащил меня в тот же боковой ход.
Дымящаяся масса, пыхтя огнем, застенчиво вползла в зал. Оплавляясь от жара, заплакали камни. Шипя потек ручеек из горного хрусталя.
- Куда же вы, были, и нет.
Горячие мысли догнали нас.
- Вот так всегда, гномы, где вы. Я устал, я заблудился. Пожалуйста, не убегайте.
- Ему нужна помощь.
Я отчаянно отбивалась от Валентина, а он с маниакальным упорством спасал меня.
- С ума сошла, ты еще с барлогом пококетничай, он же сожжет тебя одним вздохом. У нас и своих проблем выше крыши.
Отчаянно споря, мы опять выскочили на берег огненной реки. И очень удивились, увидев гномесс с рыболовной сетью. В свете последних событий мы как-то совершенно о них забыли.
- Эльфи иди сюда, мы тебе ничего не сделаем. Клянусь бородой. Ты постой тут с девочками, а я потом все объясню. Вот только разделаюсь с этим.
Ловко увернувшись от меча назгула, гном поймал его рубящий удар на упор прочной ручки мифрилового топора.
- «Конец гному.
Равнодушно отметила я.
Валентин опять будет играть его головой в воздушное поло на своем белобровом ящере, и кричать мне:
- «Пас левому нападающему. Лови милая.
- «Фу, как я ненавижу его спортивные замашки. Кровь, мозги, мертвые глаза. Сердце вырежет и мне под подушку кладет, шутки у него такие. Как тут от кошмаров избавиться.»
Повернувшись на пальце, черное кольцо напомнило о себе.
- Пусть сами разбираются, пошли отсюда. В огонь. Хозяйка, тебе ничего не будет.
Пискнуло кольцо зла.
- Ты пройдешь по багровым всполохам, не повредив свои прекрасные ножки. Иди красавица.
Тоненький пламенный язычок был теплым и немного шершавым, но уверенно поставив на него носок ноги, я поднялась над огнем. Еще шаг.
И действительно пламя поддерживало меня, дорожка выстланная раскаленной лавой упруго прогнулась. Еще шаг и ещё.
Я была уже на середине, когда вспомнила о назгуле, но тот был увлечен упорством гнома и совсем упустил меня из вида.
- Умница…
Шептала магма.
- Всегда так поступай. У тебя нет друзей.
ТЫ ОДНА! ВСЕГДА ОДНА!
…Бульканье раскаленной жижи и обжигающий ветер. Расплескивая огненные волны, за мной, тяжело сопя, шел барлог.
Подобно грозовой туче он был страшно прекрасен.
- Не убегай, поговори со мной.
Молил он.
Нерешительно протянув навстречу правую руку, я вдруг ясно ощутила свою власть над ним.
Это было новое и восхитительное чувство. Ещё мгновение, и моя рука погрузилась в приятный зной его лапы, он дохнул, и мои щечки зарумянились.
- Привет, ты что тут делаешь?
- Иду за тобой, а здесь течение бурное. Меня вечно смывает на гейзерный островок. Знаешь, есть такие горячие источники, хороши от радикулита.
Растянувшись рядом, он с удовольствием подставил бока обжигающему пару реки.
- Уф, хорошо. Давай знакомиться.
С другой стороны на нас с ужасом смотрели преследователи, гном что-то отчаянно кричал, размахивая руками, гномессы плакали, орки неуклюже утешали их, и только назгул, вперив в меня взгляд, стоял неподвижно.
Пожав плечами, я крикнула:
- Все под контролем!
Скрывшись в багровом облаке, подсела к барлогу.
- А все же, что ты тут делаешь?
Громада нового спутника сразу внушила мне уважение. Вот кто поможет, в завоевании мира.
Но я рано радовалась: к сожалению, он оказался добрым и очень одиноким.
Он быстро привязался ко мне и послушно потащился сзади. Мне приходилось передвигаться перебежками, и тогда он, устав от постоянных остановок, предложил повозить меня на загривке.
Верхом на барлоге я была великолепна. Это вам не злобный ящер, пытавшийся несколько раз укусить меня за ногу, только отвлекись.
Жаль, в зеркало посмотреться не удастся — еще в Мордоре я распорядилась разбить все зеркала и, все же, отражаясь в начищенных лезвиях мечей и в доспехах воинов, отчетливо видела вместо своего грозного отражения испуганную эльфийку в белом платьице.
ВАЛИНОР.ЗЕРКАЛЬНЫЙ ЗАЛ.
Галадриель пристально вглядывается в холодную глубь сверкающего мифрила.
— Добралась, значит, до твоего брата. Не переживай.
Обращаясь к белому кольцу, она бодро обещает.
- Скоро вторая атака, я спрячу в её душе сочувствие и нежность, это поможет уцелеть Эльфи в смертельной схватке с чудовищем.
И пожалуйста, не вступай в споры с черным, оно провоцирует тебя.
Горько вздыхая, барлог тоскует, а я чешу его за рогами, но и эта ласка уже не помогает.
- Я хочу домой, в пятый огненный мир. Там тепло, там изливающаяся магма не оставляет ни малейшего клочка суши. И деда старенький.
Ведь говорил мне, не лазь, куда ни попадя, Огник. Я не послушался. А теперь дорогу обратно не найду.
Он плакал раскаленными лавовыми потоками.
- В какой стороне твой дом?
- Не знаю.
И он подставил мне под руку второе ухо.