часть восьмая

Вытащив из кармана два черствых лембасаон честно поделил их. Слегка надкусив эльфийский хлебец, ,(/Лембас_(Lembas) Эльфийский путевой хлеб. Лембас использовали для долгих путешествий. Он придавал силы путникам и помогал излечиться раненым и больным.)
Морред сморщился
— Совсем безвкусный.
— Зато никакого похмелья назавтра. Жуй давай.
Расслабляясь в мужской компании, Келеборн упорно почитал своим долгом поддержать неудачливого родственника.
— Чего приуныл? Скоро все изменится — через двести пятьдесят лет разлуки, по закону станешь свободным, и все эльфийки твои. Вот уж, если везет, так везет.
Глядя затуманенным взором на сияющую морскую гладь, что открывалась из резных окон чертога, он больше обращаясь к себе, задумчиво продолжил.
— Вон там, на соседнем острове, живут обалденные сирены — как поют, а как танцуют. Обернутся в гибкие стебли прибрежной осоки и танцуют всю ночь напролет.
Закатимся туда на пару вечеров на рыбалку. Уж мы без улова не останемся. Все бы отдал за свободу.
Слушай, научи как спровадить жену. Вечным должником буду.

— Эй, хватит
В грезы Келеборна, невежливо влез гном.
— Вишь эльф страдает. Любовь у него.
— Все так серьезно?
Немного отрезвев, осекся Келеборн.
— Тогда дело сложнее, чем я думал. Ну давайте просто развяжем небольшую войну — такой подходящий повод сбежать из дома.

Ночная мгла неторопливо завесила уставшее за день небо, редкие звездочки загадочными орнаментами разбежались по темнеющему небосводу. Ветер был напоён ароматом дивных белых цветов, что расцветая ровно в полночь, навевали светлую печаль.
Неслышно засыпал блаженный Валинор, вдали от всяческого зла. Засыпали воспоминания о днях великого противостояния последних войн Арды.
И только в одном окне долго не гас свет, там вовсю веселилась уже изрядно набравшаяся компания.
— А может руки ей обрубить, обе, чтоб наверняка?
— И глаза выколоть.
Соревнуясь с Гимли, в планах спасения Эльфи, заплетающимся языком развивал идею Морре.
— Кидается огнем куда ни поподя.
И словно устыдившись этих предложений, оба верных рыцаря закончили.
— Зато, как мечом машет!
— И пирожки печет вкусные.

Они, обменявшись довольными улыбками, припомнили каждый свое и почти хором заключили:
— Ах, Эльфи…
— У тебя, кажется, будут проблемы с женой.
Келеборн поднялся, спрятав бутылку за зеркало.
— Похоже, от неё здесь все без ума. И кто только создал этих эльфиек. Ладно, я пошел, а то моя уже сердится — страшно не любит, когда я опаздываю на ужин.
И только дверь за ним закрылась, Морред поведал друзьям самую неприятную новость, которую он все это время держал при себе. Он признался, что Эльфи едет на бал не просто так, а с явной целью найти себе мужа.
* * * * *

… — Что опять ампутация?
Изик вздохнув, подставил лоб.
— Сок красавки, понятно.
Лег тоже доверил глаза стерильным ладоням врачевателя, и приняв презренный образ, пошел на огромную жертву.
— Все равно не оценит.
Оседлав, натертого скорлупой грецкого ореха, вороного Изика, эльф отправился в путь. Если ей нужен муж, она его получит.

МОРДОР ПЕРЕД БАЛОМ
Завтра едем. Я в последний раз проверяю наш багаж:
- три элефанта с платьями и косметикой,
- два с оружием,
- два с провиантом,
- один с отчетами.
На неделю жизни должно хватить. Еще накануне я, сидя в главной канцелярской башне и морща носик, силилась припомнить свои зверства. Для солидности надев старомодное пенсне, Валентин серьезно заполнял графы анкеты.
- Количество замученных жизней?
- Если с невинно убиенными тараканами и раздавленными гусеницами из сада, то пиши — миллион.
- Сколько из этого числа убито героев?
- Если честно, то только один и не до конца.
Припомнив самоотверженного петуха, я улыбнулась.
— Кому нужна эта честность — сто героев!
- Разорено государств?..
- Ой много, только за вчерашний день два разорено.

Я вспомнила, как король Уриме отдал последние денежки за молодильные яблочки: вообще-то, это был банальный апорт, но правильно проведенная рекламная акция, сделала своё дело.
Яблоки шли нарасхват. Ратионель, король Глимта, умолял дать ему в рассрочку розового масла.
Почти все государства Арды зависели от нас. Крепко подсадив их на вегетарианскую диету, мы диктовали всем свои условия.
Они отдавали все только за одно разрекламированное яблочко.
- Украдено принцесс?

Я встревожено поглядела в окно — там, на главной площади, уже который день, запасшись терпением, жили ожидающие меня принцессы.
Наивно полагая, что имя Эльфарран мужское, попытать счастья приезжали даже из самых отдаленных провинций. Ни капельки не смущаясь, каждая из них стремилась выйти за меня замуж.
Время от времени я посылала полк орков, разогнать их. Только добровольцы шли на это дело. Осыпанные проклятиями, исцарапанные, с вырванными волосами, они мужественно объясняли, что я девушка, и ориентация у меня традиционная.
Принцессы не верили. Самые отчаянные даже пытались залезть в окно, и принимая за властелина Валентина, кидались к нему на шею с поцелуями.
Перемазанный помадой, он на коленях умолял меня найти себе мужа, заявляя, что такой напор он долго не выдержит.
Несколько раз он пытался свалить все на Чаки, но того было просто не догнать.

- Замучено детей? Убито стариков?
- Да за кого они меня принимают? Я что, исчадие ада?
Устав от глупых вопросов, отпихиваю стол.
— Пиши, что хочешь.
Он серьезно ставит цифры с тремя нолями. Будет ревизия, тогда и думать будем, как выкрутиться.
А сейчас, сейчас я прощаюсь со своим ящером, взлетев ласточкой к моему окну, он протягивает в окно свою уродливую мордочку.
- Извини. Я не могу тебя взять.

Да, ящеров пришлось оставить дома, разреженная атмосфера мира демонов им вредна, они задыхаются в полете. После долгих споров было решено ехать на варгах. (Варги (др.-сканд. vargr, или англизированный вариант — англ. warg или англ. varg) — в скандинавской мифологии являются огромными волками)
Подавая мне ятаган, первый зам в последний раз спрашивает, хорошо ли я подумала, выбрав в качестве телохранителя Чаки, напоминая, что когда тот выбрался из Мории, то два дня ничего не мог сказать от испуга.
- Но ведь выбрался.
Я решительно берусь за поводья.
Грубое седло и кусачий потник. Варга поёживаясь от легкого утреннего холодка, задумчиво чешет лапой заиндевевшее ухо и послушно берет рысью с места. Обернувшись к Ленни, усмехаюсь.
- Не скучай. Если что, вызову, а так не являйся. Распугаешь мне всех женихов.
- Я пригляжу за ней.
Заверяет его черное кольцо.
- И я тоже.
Непонятно кому обещает и белое.

ПУТЕШЕСТВИЕ В СТРАНУ ДЕМОНОВ.
Двигаясь по каньону «вечного сна гигантов», мы едем уже пятый день.
Здесь в стародавние времена произошла битва великанов и преображенных духов мрака подземелий Атуана.
Бросая целые утесы и крупные обломки скал, гиганты разбили нестройный ряд темных духов, что просочившись в горные трещины угрожали нарождающемуся миру Арды.
Духи, изрыгая пламя, прыгали на незащищенные спины титанов, рвали им жилы, а на упавшего устремлялись всей мерзко-жадной толпой.
Напившись жизненных сил великана, они с утроенной энергией кидались на следующею жертву.

Жестокий бой длился несколько дней, сотрясая земли на расстоянии тысячи лиг. Израненные противники не отступали ни на пядь.
И тогда на помощь гигантам пришли эльфы. Они из своих верных луков расстреляли тварей преисподней, но и сами поплатились — половина их полегла здесь, не увидев сияния восходящего солнца.
Когда восстав от сна, оно залило золотой волной напитанное кровью плато, то, закрывшись тучкой, пролило потоки слез.
Говорят, что и сейчас иногда находят в земле прозрачные кристаллы — застывшие слезы солнца. Их называют алмазами.

Тяжело груженый обоз остался далеко позади.
В окружении демонов на статных вороных жеребцах, мы с Чаки на косолапых варгах смотрелись просто отвратительно.
- Во-первых, мы были значительно ниже сопровождающих;
- во-вторых, рыжая шерсть, пусть даже с тигровыми полосками, совершенно не гармонировала с черным дорожным платьем;
- и в третьих — … блохи.
Их беспокойное присутствие мы ощутили сразу, лишь только выехав за ворота Мордора.
Питающиеся до того одной застоялой кровью оборотней, эти маленькие вампиры, возблагодарив своих богов за роскошно накрытый стол, в полном составе бросились на нас.

- Чаки…
Я, наклоняясь к телохранителю, шепотом прошу.
— Почеши мне спину.
И натянув поводья, заставляю своего варга перейти на шаг.
Опасливо оглядываясь на каменные лица демонов, Чаки на скаку подхватывает с земли веточку и незаметно протягивает мне.
- Пожалуйста, почешись сама. Я тебя прикрою от этих. Глянь, как зыкают. Чтоб им зрачки обломать, пернатым змеям.

Отъехав подальше от почетного эскорта, мы с Чаки ожесточенно чешемся. На привале, собрав в горсть дорожной пыли, я сыплю ее себе за ворот.
Расчесы от укусов, сильно воспаляются, мешая ночному отдыху. Демоны с подозрением косятся на нас, а мы прячемся по самым густым кустам, и изгоняя вредных насекомых, вытрясаем одежду.
Но наутро, с красными глазами и безнадежным видом, чешемся еще сильнее. Наплевать мне на мнение демонов!

Пришпорив варга, я пустила его размашистой иноходью.
Он несет меня ровно, без скачков, мягко ставя лапы, умудряется не согнуть ни одну травинку, ни один стебелек.
Закинув голову, я беззаботно отдаюсь объятиям встречного легкого ветерка, запахи забытых трав кружат голову.
Небо отражается в моих глазах, и солнечные зайчики, запутавшись в шкуре варга, испуганно жмутся к моим ногам. Ловлю их и отпускаю на волю.
Впереди блестит сире — река. Почему я её так назвала, странно?

- Чаки, догоняй!
Я с разгона, въезжаю в воду. Брызги, взметнувшись искрящимся весельем, падают мне на лицо.
- Конец макияжу. Не прошло и тридцати дней.
Загребая мощными лапами воду, мой варга недовольно месит речной песок и, принюхиваясь к мокрым кувшинкам, рычит и трясет головой.
Внезапно испугавшись маленькой серебристой рыбки, он резко подавшись назад, сбрасывает меня через голову в воду. Упав на мягкое илистое дно, я неожиданно громко смеюсь.
Удивленные лягушки, высыпав на берег, возмущенно квакают от такой бестактности.
Набрав в горсть ряски, я кидаю ее им. Они отвечают мне шлепаньем маленьких зеленых лапок, подняв целый смерч радужных капель.
- Такая большая жаба и такая неуклюжая
Прыгая по мелководью, хохочут они.
- Я не жаба, я Эльфарран!
- А мы лягушки!
- А я темный властелин! Не верите, это правда!
Смеясь, кричала я им, а они вторили мне задорным кваканьем.

Именно здесь, сидя в тинистой заводи, я впервые за столько лет была счастлива. Выливая воду из рукавов и отцепляя жадных пиявок, я звонко хохотала.
- Вы видели, он сбросил меня, меня — грозную повелительницу темных сил. Просто взял и сбросил, как старый ненужный мешок!
Цепляясь за корни прибрежных деревьев, вниз по течению поплыл мой головной убор; булькнув, ушла на дно корона, и мне совсем не хотелось их ловить.
Беззаботно рассыпав по плечам волны серебряных волос, я лила себе на лицо светлые струи благословенной сире, как в далеком детстве.
Уже много позже, суша платье над костром и провожая взглядом улетающие в небо искры, я воображала себя маленькой звездочкой, что стремилась ввысь и сверкала, но истощив силы, гасла и падала на землю, серым ещё теплым пеплом.
Не хотелось думать о предстоящей встрече, не хотелось опять входить в вечный мрак подземелий, когда на земле так радостно, так спокойно.
* * * * *

«Завтра вновь мне подмигнет солнышко, зеленый кузнечик, упруго оттолкнется от моей ладони, а я соберу целую охапку ромашек, лютиков, синеющих фиалок и рассыпая их, буду бежать к … к темнеющей пропасти?
Нет, нет! И почему я вечно лезу не туда? Почему мне всегда больше всех надо? Не высовывайся. Будь как все.
— Откуда эти фразы, что прочно засели у меня в голове?
— Что о тебе соседи скажут? Оправдай высокое звание рода.
Сжав виски, я мотала головой.
— Причешись, расправь складки на платье, улыбайся.»
Поняв всю бесполезность борьбы, я сдаюсь.

- Ладно. Белое, говори, что ты знаешь?
Оно молчит и, тихонько достав из рукава осколок зеркала, старается показать мне что-то. Правая рука подозрительно тянется в его сторону. Еще мгновение…
Но тут подъезжают запыхавшиеся демоны, отставшие от нас ещё утром. Расседлав коней, они садятся в круг и молча смотрят на землю, и так всю ночь.
Чаки до утра ловит моего обезумевшего варга.

К границе второго мира мы подъехали следующим вечером. То, что это была именно она, можно было сказать только с очень большой натяжкой.
Обыкновенный заброшенный колодец на окраине пустыни. Со скрипучим колесом и протухшей водой на дне.
Маскировка была на все сто. Первым делом, щелкнув пальцами, демоны избавились от коней. Те просто стали камнями, коих в великом множестве было разбросано по окрестностям.
Но с варгами такой метод не пройдет, и поэтому, их запихали в рассохшуюся бадью и осторожно опустили на дно колодца. Испуганный визг наших животных замер где-то в глубине.

- Ваша очередь.
Сев на край колодца, я в последний раз оглянулась на солнце. Оно украдкой протянуло мне свои руки-лучики и, нежно погладив по щеке, неслышно сказало:
- Иди, я подожду.
Вдохнув побольше воздуха и зажмурив глаза, я соскользнула в зияющую глубину колодца.
Поддерживая под локти, демоны осторожно поставили меня на небольшой уступ внутри колодца.
Сгнившие балки, врубленные в стенки шахты, образовывали некое подобие портика. Слабый свет служил указателем дальнейшего пути.
Прошелестев ветерком, в коридор всунулась рука Чаки, и спустя мгновение он, подтянувшись, тоже влез на скользкий пол подземного хода.
Посчитав ниже своего достоинства спускать моего телохранителя, его просто скинули во тьму колодца, прокричав, чтобы на середине пути, он зацепился за выступ ворот.
Подгнившие грибы-дождевики вполне сносно освещали наш путь. Пройдя узким коридором, мы очутились в целой паутине ходов.

Демоны молча провели нас к пограничным службам второго мира, где, также сопровождаемые смуглыми стражниками, собирались другие приглашенные.
И когда я увидела, с какими свитами приехали остальные, то готова была сдохнуть от зависти.
На драконах, на гигантских полозах, на гидрах и ехиднах, один — в летающем корабле, другой — в необъятных размеров аквариуме, правда, здорово заросшем и с зеленеющей водой, но это было так экзотично.
На удобных пылесосах прилетели главные ведьмы.
На дымных бесформенных тенях — духи.
Из багажного отделения нескончаемой чередой шел поток новеньких (и не очень) гробов, потягиваясь, их обитатели расправляли длинные одежды, стараясь не поцарапать лаковое покрытие бортиков многочисленных коллег.
И лишь мы с Чаки, как бедные родственники, единственные на двух злющих варгах. Нашим «коням» было тоже не по себе, поэтому, поймав парочку нерасторопных мелких грифончиков, они с возмущением их разодрали.
Пришлось заплатить штраф. Настроение было окончательно испорчено.

Пока назгул с удовольствием разглядывал многочисленных, похожих на него призраков кладбищенских страхов из свиты тощего сгорбленного мертвеца, я раздраженно нахлестывала по морде своего варга — он упорно косился на упитанного кабана, бывшего под седлом уже немолодой и с виду очень сварливой ведьмы-грибницы.
-- «Что о нас подумают. Не можем без неприятностей. Скажут еще, что я не кормлю своих подданных.»

- Гляди, это твои родственники!
Чаки радостно тянет меня за рукав.
По соседней полосе едут темные эльфы. Склонив головы, они с явным интересом приглядываются к моей скромной особе. Особенно один — натянув поводья вороной лошади, он гарцует поближе к нам и потихоньку подмигивает.
- Не зря приехали.
Настроение улучшается.
- Смотри, а вон полуэльфы, а вон четвертьэльфы.
Раскланиваясь, я млею от счастья. Вот повезло, правильно говорили — счастливая.
Интересно, кто говорил, не помню, но это точно, как и то, что меня зовут Эльфи. Эльфи? Да — Эльфи!!!

Предупредительный крылатый служитель, быстро бегая глазами по документам, непонимающе присвистывает, еще раз поднимает на меня неподвижные глаза и щурится.
- Извините моё любопытство. По нашим данным, вы согласно титулу — темный властелин Арды!
Но я вижу перед собой весьма молодую симпатичную особу. Мы конечно не ханжи, но не могли бы вы предъявить доказательства ваших полномочий.
- Чего?
Я была явно ошарашена.
Выхватив листы бумаги, что он смущено мял в руках, поразилась. Там было написано — темный властелин Арды Саурон Великий.
- Орк побери! Надо было раньше задуматься об обмене документов.
И сняв перчатку с правой руки, продемонстрировала кольцо.
- Добро пожаловать во второй мир — мир демонов — темный властелин…
И тут я закончила за него:
- Эльфарран или просто Эльфи.
- Темный властелин Эльфи. Так и запишем.

Сзади уже нетерпеливо шумела все нарастающая толпа. Выделялись несколько зеленоглазых ведьмочек.
Побросав метлы в общую кучу, они не останавливаясь весело трещали. Прибывшая из северных лесов кикимора с лицом бодливой коровы язвительно заметила, что в её времена силы зла были куда более расторопны.
- Не задерживайте очередь. Девушка, вы здесь, не одна.
С полной авоськой полудохлых кошек она сверлила меня недовольным взглядом.
— Нечего обременять службы контроля. Если у вас проблемы, то отойдите в сторону и дайте пройти почтенным представителям сил зла.
Сразу запахло паленой кошачьей шерстью и, подхватив дико визжащую свиту, она бросилась к соседней стойке.
Опять пришлось заплатить штраф. Пожалуй, такими темпами мы уже к следующей неделе останемся без средств к существованию.

Быстро пробормотав слова клятвы неприменения магии на территории Демоногии и сдав кольца на ответственное хранение (кроме двух — служители понимающе согласились с их присутствием, только отобрали у них способность говорить), я ступила на землю второго королевства.
Высокие, иссеченные бесчисленными слуховыми окошками остроконечные башни чертогов властелинов были окутаны густым табачным дымом.
Этим противным смрадом, что въевшись в стены, оставлял грязные разводы и першил в горле.
В просторном холле, насколько можно было разглядеть, находились несколько задымленных фигур. Сколько именно, сказать было трудно, но меньше десятка.
Неторопливо переговариваясь, они величали друг друга громкими титулами и церемонно раскланивались.

- Привет.
Я сразу закашлялась, но все же довольно громко пискнула. Взмахнув широкими рукавами и закинув длинные шарфы за спины, они удивленно повернулись ко мне. Холод недоверия, клубясь, выполз навстречу.
- Вы не туда попали, дамочка.
Быстро выглянув за дверь, я убедилась, что пришла точно.
-«Чертоги темных властителей» — гласила маленькая табличка над входом.
- Все правильно. Нам сюда. Чаки располагайся
Обращаясь к телохранителю, который в данный момент, снимал кожаный вьюк с варга, я вторично ввалилась в зал.
Спланировав откуда-то с потолка, пожилой филин учтиво провел меня в отведенные комнаты. Вслед нам понеслись недовольное шиканье и покашливание.
- Вы видели.
Они тихо заворчали.
— Дошли. Девчонку во властелины. Конец темному миру.

Состроив гримасу негостеприимным коллегам, я, прошуршав длинным платьем, взлетела по лестнице. Чаки пыхтя потащил за мной наш багаж.
Громадный двуручный меч, два вьюка с оружием, на шее у него болтался арбалет, а в зубах он нес запас вяленого мяса для коней.
Пара комнат. Затянутые мрачными драпировками стены, кованные чугунные кресла без спинок, кушеточка в углу.
- Люкс! Это тебе не казарма на сотню назгулов с единственным выходом через сарай с ящерами.
Восторгу Чаки не было предела. Свалив наши вещи на пол, он отправился устраивать варг, заставив меня запереть двери на все замки.
- Они, конечно, властелины, но кто знает.

Две тонкого фарфора вазы на изогнутых постаментах посредине комнаты. Памятуя о необычайной нашей везучести, я первым делом перенесла их в спальню и положила на подушку.
Осторожный стук клюва в дверь раздался буквально через минуту. Филин, наш временный кастелян и вахтер, очень вежливо попросил меня пройти в конюшню, где, как он тактично намекнул, еще немного и от моего телохранителя останется только плащ.
Уже издали, прикинув по количеству летающих обломков возможные разрушения, я поняла — Чаки опять неправильно разделил мясо.
С треском разметав угол конюшни, откуда тотчас бросились в разные стороны ездовые крысаки, на мгновение показалась голова нашего зверя.
Клацнув зубами, он ловко поймал самого толстого, подкинул его в воздух и заглотил. Против всех правил — ногами вперед.
- Подавится
Забеспокоилась я. Лезть потом рукой ему в глотку ужасно не хотелось. Но все обошлось, и затеяв драку с пятиглавым псом властелина ночных химер, варг не проявлял признаков тошноты.
- Чаки! Делай что хочешь, но избавь меня от этих …, пока я не разнесла оставшуюся часть конюшни!

Обреченно обняв варга за шею, назгул потащил его к коновязи, но как назло, в это время на пороге возникла маленькая фигурка.
И в следующий момент я вытаскивала из пасти наполовину проглоченного карлика, кажется, властелина тайного искусства всевидящего ока.
Тот, отчаянно работая кулачками, тоже тщетно пытался спасти свою голову. Перехватив покрепче то, что осталось снаружи (а остались только ноги), я рывком выдернула его.

- Фу. Нельзя.
Держа карлика на поднятых к потолку руках, я подсаживала его на потолочную балку, одновременно коленом отпихивая варга.
Малютка, неожиданно проявив чудеса эквилибристики, повис на одной руке, а другой весьма чувствительно ущипнул моего «коня» за нос.
Взвыв от обиды, тот ослеп от ярости и, не понимая кто перед ним, ринулся на меня.
Я четко приняла удар мощного плеча, и перебросив варга через колено, ятаганом намертво припечатала его за кожу холки к деревянному полу.
Дернувшись, он обреченно затих.
- Вяжи мерзавца!

Все это время бедный телохранитель болтался на шее варга точно сорванный парус. В пылу разборки, я его не заметила и свалила их обоих.
А разглядела я это, когда устремившись в погоню за братом поверженного, вскочила ему на спину.
Тот, поняв, что дальнейшее сопротивление бесполезно, сразу смирился и покорно лег на пол. Извиняясь, он лизнул мне руку.
Переведя дыхание, я вдруг осознала, что мы не в Мордоре и, пожалуй, за все придется отвечать:
— за, все-таки, рухнувшую конюшню;
— за погрызенных водяных рипп (что-то среднее между морским коньком и жирафом);
— за три оторванные головы, теперь уже двухголового пса;
— за испуганных насмерть медведей и -за пустое стойло крысаков…