ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Гм. Неплохо я говорю на местном. А кролики здесь под два метра ростом и с зубами как у тигра?
-" Ладно, неважно. Этот орк мог завалить любого зверя, он приносил с охоты самые большие туши, он стрелял, бегал и плавал лучше всех…
И девушки его сильно любили. Души не чаяли.
Ну, а он ни в какую! Люблю, говорит, только эту девушку, и все тут. Прямо сердце горит, думать ни о чем не могу, она перед глазами только стоит."

Рассказываю, кстати, почти так же, как и Люся в свое время. Ну, почти. Она еще прибавляла, что он замечательно целовался, и при этом целовала крысу.
Я целовать здесь никого не буду. Мужской коллектив как-никак.

«И вот однажды он пришел к ней, выбил ногой дверь и зарычал:
— „Я не могу без тебя! Будь моей!“
А она ему: „Уйди, противный, я тебя не люблю! От тебя плохо пахнет, носки все в дырках, ты не брился и не мылся три дня.
Короче, не хочу быть твоей, лучше смерть!“»
Внимание в глазах притихшей аудитории. Это прия-атно.
— «А если побреюсь и помоюсь?» — с безнадегой спросил несчастный влюбленный.
-«Тогда подумаю», — кивнула девушка.
И орк ушел мыться. А девушка… быстро собрала еду, питье, накинула плащ и кинулась в лес, пока мытый орк не вернулся.
Она бежала и бежала, бежала и бежала, и в итоге прибежала в самую чащу леса, где у самого обрыва стоял огромный старинный замок, огороженный высоким забором.
Она подошла к ограде, огляделась, достала шпильку и вскрыла старый ржавый замок. Ворота скрипнули и приоткрылись, пропуская ее внутрь…

Вы спросите, зачем девушка пошла в лес, забрела в чащу и бесстрашно проникла в темный жуткий замок?
Все очень просто.
Эта эльфийка была готова скорее умереть, чем выйти замуж без любви, и именно здесь, в замке, она думала встретить настоящую любовь.
Ну, еще дождь начался, вот она и решила укрыться от него и хищников, бродивших по темному лесу.
Внутри замка не было ни души. Она входила то в одну, то в другую комнату, но везде ее встречала лишь паутина и запустение.
А спиной она ощущала, что кто-то за ней наблюдает и изучает ее. "

— Волшебник. Там наверняка жил волшебник-отшельник!
Не выдержал Ричи.
— Ушел от мира, поселился в замке, паутина. Все сходится.
Я слышал о таком: один вот недавно сошел с ума от какого-то заклинания и тоже убежал в чащу.
Теперь периодически утаскивает туда местных девушек для своих экспериментов… Правда, девушки не жалуются, так что король не против.
— Это другой замок. Без волшебников.
Просвещаю я.
— Гм… а кто наблюдает?
— Еще один вопрос, и сказку будешь досказывать сам.
На него зашикали,
Сай показал кулак.
Я почувствовал себя телевизором и радио в одном флаконе. Столько внимания и все мне.

— «Так вот… эльфийке, кстати, ее звали Бель, что означало…»

— …жабья икра, — подсказал Сай.
Зараза. Где бы словарик купить?
Надоело путаться в переводах.
За-дол-ба-ло!!!
— А как будет на эльфийском «красавица»?
— Силдура.
Подсказал эльф.
— Да? Тогда ее звали Софи. Софи — что означает?
— Ничего.
Пожал плечами Сай.
— Впервые слышу такое имя.
— Отлично.
Потираю лапки и продолжаю.

— «Софи долго плутала по замку и в итоге решила остановиться в самой большой и теплой спальне, в которой почему-то горел камин.
Постель была разложена, ночник зажжен, а на столике у зеркала стояло видимо-невидимо еды и напитков, которые она с удовольствием съела.
Другая девушка испугалась бы и не стала ложиться в комнате с разожженным камином и накрытым столом: ясно же, что хозяин скоро придет.
Но это была Софи!
Она была бесстрашна и к тому же захватила с собой из дома прозрачную рубашку с рюшечками.
Она была уверена, что ни один монстр не посмеет разбудить ее, такую красивую и всю в кружавчиках, пока она спит.»

— Я бы посмел…
Хохотнул эльф, щуря глаза.
— Я бы очень аккуратно посмотрел на кружавчики и…
Поймав наши взгляды, вздохнул и откинулся назад, запуская в рот горсть орехов.

— «И вот полночь!
Часы пробили двенадцать раз, кукушка высунулась и обвела комнату злобным взглядом, огонь в камине погас!
Девушка спала.
А дверь медленно и очень скрипуче приоткрылась, и на пороге показалась высокая страшная рогатая тень. На миг замерев, она ринулась в комнату, бросилась на кровать с рычанием и воем…»

Обвожу взглядом лица шокированных слушателей.
Эльф сглотнул, едва не подавившись орешками.
Я замялся, понимая, что надо как-то выкручиваться.
— Она хоть не проснулась?
Голос Ричи был полон муки.
— Ага, я бы посмотрел, как бы ты спал, когда с тобой такое… да еще и с разбегу,
Проворчал Сай, видимо вспомнив какой-то случай с работы.
— Орала небось как резаная.
— Он ее не тронул!
Пискнул я.
На меня посмотрели так снисходительно, что стало стыдно.

— Эльфийки такие трепетные… я бы убил, вот убил бы, и все! И его и ее, чтобы впредь не мучилась.
Прошептал эльф, глядя куда-то вниз невидящими глазами.
— Он ее просто… попугать решил.
Я не уверен, что достучусь до них.
— Порычал, попрыгал по кровати, она проснулась и…
— И все!
Сай встал и заходил по комнате.
— Девушка от нормального-то мужика сбежала, а тут такое прыгает.

— «Хорошо! Он подошел медленно и осторожно… чтобы не разбудить. Умилился рюшечкам, похлопал глазками, чмокнул в макушку и на цыпочках удалился!»
Я уже орал.
Все переглянулись.
Эльф тяжело вздохнул, мотнул головой и кивнул со словами:
— Ладно. Давай рассказывай дальше. Я готов.
Но я не готов! Что за реакция такая? Что они себе там представили?
Я и то не могу себе этого представить!
— Так… кхм. На чем я… ах да.

-«Тень застыла у кровати и долго, внимательно разглядывала спящую эльфийку. Она была прекрасна… светлые волосы, длинные ресницы и изящные брови.
Все, вплоть до кончиков длинных, чуть заметно шевелящихся ушек, говорило о том, что девушка невинна, как цветок розы, впервые раскрывшийся утром»

— Можно вопрос?
Эльф аж привстал.
— Да. — Мрачно.
— Даже эльфы не могут определить невинность по ушам. Как же это определила тень?
— Мгм… почувствовала. И невинность означает молодость в данном случае.
— А-а…
Разочарованно.
— Еще вопросы?
Желчно.
— Можно я принесу орехов? Не продолжайте без меня.
Все молча смотрим, как Коф встает, выходит из комнаты. Слышим, как чем-то гремит на кухне, снова заходит с целым мешком орехов.
В мешок полезли все, несмотря на мое пыхтение и страшное недовольство. Ладно.
Продолжим.

— «Ни в эту ночь, ни в последующие дни и ночи девушка так и не увидела хозяина замка. Но каждое утро рядом с постелью, как по волшебству, появлялись еда и вода.
Ванна, полная горячей воды, ждала ее по вечерам в небольшой уютной комнатке за спальней.
Библиотека всегда была полна книг и свежих напитков, а одежда висела на стуле выстиранная, выглаженная и пахнущая свежестью.»

— Он каждую ночь стирал, готовил и мыл? Странный какой-то колдун!
Нахмурился Ричи.
Продолжаю, не обращая внимания на реплики.
— «Он боялся ее потревожить.
Следил издалека через дырки, проделанные в глазах развешанных по стенам портретов, ловил каждый ее вздох и сходил с ума от звука ее смеха.
Он понял, что влюбился: страшно и бессмысленно.
Понял, что ее голос, жесты и красота стали главным в его тусклой звериной жизни.
Он понял, что пропал.
И тогда однажды, собрав всех невидимых слуг на чердаке замка и сидя на перекошенном, облепленном паутиной подоконнике, он сказал:
-«Друзья! Я влюбился. Я страшно влюбился и не могу ни есть, ни спать, ни… ничего не могу с собой поделать.
Мое сердце, когда я слышу, как она созывает пением птиц, колотится так, что ребра едва не ломаются, дыхание перехватывает, и я слабею, сползая по стене на пол».
— Ура!

-" А надо сказать, что Чудовище на самом деле был прекрасным принцем, просто и его и всех его слуг много лет назад заколдовала одна злая волшебница.
Вообще-то она не была злой, но когда женщина в грозу и ненастье постучалась в замок, а ей ответили, куда именно она может пойти с просьбой о ночлеге, — бабушка взбеленилась и прокляла весь замок и его обитателей разом."

Сай тяжело вздохнул и криво усмехнулся.
Коф перестал есть орехи, нахмурился и замер, глядя куда-то в одну точку.
Перевожу дыхание, пью водичку, продолжаю.
— «Она превратила всех слуг в невидимок, а самого принца в жуткое косматое чудище с рогами, клыками, горящими алым светом глазами и огромными когтями. Н-да.
И сказала, что все так и будет, пока принц не полюбит, и пока его не полюбят в ответ, причем девушка не старше тридцати лет.
Эльфиечке же как раз было шестнадцать».

— Да она ж совсем ребенок!
Эльф опять не выдержал.
— В шестнадцать лет эльфам даже о браке еще не говорят. Подарки дарят, кукол всяких. Это извращение!
— Она была эльфийкой наполовину.
Мрачнею на глазах, понимая, что меня опять перебили.
— И что? Ну… хотя, если ее воспитывали люди… все равно ни один эльф не оставил бы ее в деревне.
Даже полуэльфийки страшная редкость. Это меня еще могли бросить у людей, а вот девочку…
Эльф осекся и огляделся вокруг.
Все злобно на него смотрят, ожидая, когда он закончит.
— А я что? Вот вам бы понравился рассказ о том, как пятилетнего ребенка совратил мамонт?
Ричи закашлялся, подавившись орехом.

Чешу ухо, прикидывая, как мне теперь все поменять. Он же так и будет вскрикивать при каждом поминании о любви и поцелуях. Так нельзя.
— Хорошо! Она была…
— На четверть эльфийкой.
Влез эльф, сияя от счастья.
— У них красота остается, а живут столько же, сколько и люди. 7
Вздыхаю, киваю, жду, пока эльф тырит орехи у все еще о чем-то задумавшегося Кофа, а потом заворачивается в плед, устраиваясь поудобнее. Потом продолжаю.

— «Слуги были счастливы и обещали помочь Чудовищу всеми силами. А то и самим как-то надоело быть невидимками.
Они разом кинулись к девушке, как раз гулявшей по саду, схватили ее, притащили в замок, насильно вымыли, накрасили, переодели, накормили и оставили стоять посреди бального зала, наполненного звуками вальса.
Девушка к тому времени уже не орала, перестала отбиваться и только икала от ужаса, ожидая, когда ее снова что-то схватит, с диким гоготом протащит по залу и выкинет в окно.
Но ничего такого не происходило. Минуту, две, три воздух не колыхался, ее не трогали, и даже луна, воцарившаяся на небосводе, сияла ярко и как-то радостно, что ли.
— Надо сматываться.
Дрожащим голоском сказала эльфа.

И тут двери с грохотом распахнулись, на секунду ее ослепил яркий свет, но уже через мгновение она смогла разглядеть огромного косматого клыкастого монстра, одетого в строгий черный костюм и смотрящего прямо на нее пылающим взглядом.
Рога его изгибались, шерсть блестела, клыки сверкали…
Он был необычен и удивителен, как чертополох среди подсолнухов.
— Мама…
Прошептала девушка, отступая к окну.
— Потанцуй со мной.
Прорычал Чудовище, в два прыжка преодолевая огромное расстояние и вмиг оказываясь перед ней.
Чудовище выпрямился, сверкнул глазами, подхватил огромными лапами ее за талию и закружил по залу, столь бережно прижимая к себе, что ни одно ребро не треснуло, ни одно сухожилие не порвалось, хотя ноги ее болтались в воздухе, так как монстр случайно приподнял девушку над полом.
— Эмм…
Мучительно соображала Софи
-Так вы… Чудовище?
Она очень надеялась, что за этот вопрос ее не убьют.
— Да.
Чудовище тоже смущался и не знал, как завести разговор, а уж тем более — как его продолжить. И продолжил, как смог:
— А как вы догадались?
— Ну… рога.
— О!
— И шерсть.
— Гм.
— Когти там… клыки вот очень у вас… большие.
— Я весь большой.
Намекнул Чудовище.
— О!
И они замолчали, обдумывая сказанное и не очень понимая, что несут.
— А вы тут… надолго?
Кружа ее в вальсе и прижимая все сильнее и сильнее, с удовольствием вдыхая ее запах, так похожий на запах луговых цветов.
— Не очень…
Сообщили откуда-то из шерсти, изо всех сил пытаясь отодвинуться, чтобы хоть немного вдохнуть воздуха.
— Жаль. — Отодвигая бедняжку и краснея где-то там под шерстью. — Я как вас увидел — сразу понял, что… вы словно созданы для меня. — Чудовище сказал это очень тихо, заикаясь, но она все равно услышала и теперь пристально смотрела в алые глаза, пытаясь понять: это каким таким местом.
— О!
— Да. Вы красивая.
— Ну… спасибо.
— И умная.
— Я знаю.
— И прелестная.
Разговор увял, и они продолжили просто танцевать, не обращая внимания на начавшийся за окном дождь и рухнувший по неосторожности одного из слуг канделябр.
В итоге эльфийка уснула.
Она весь день очень нервничала, и у нее буквально не осталось сил удивляться или пугаться.
Чудовище не сразу это заметил, а когда заметил, перестал танцевать, бережно поднял ее на руки и отнес в спальню, где уложил на кровать, а сам до утра сидел рядом и смотрел, как она спит».

— А что конкретно могло бы снять проклятие?
Уточнил Ричи, осторожно.
- Ну, поцелуй. Поцелуй настоящей любви. Она его чмокнуть должна была.
Вспомнил я.
Коф пристально смотрел на меня, что-то обдумывая в уме.
Я поерзал, оглянулся, но вокруг больше ничего примечательного не было. По крайней мере, примечательнее, чем я.
— Кхм! Продолжим.
Все закивали, Сай так еще и показал кулак эльфу, тоже намылившемуся что-то спросить.
Эльф вздохнул и промолчал.

— «Весь следующий год Чудовище ухаживал за эльфийкой.
Он кормил ее с ложечки, когда та позволяла…
Катал на спине, прочесывая весь лес вдоль и поперек.
Возил ее обозревать красоты водопадов.
Девушку пару раз сдувало, но в итоге она приспособилась и научилась вцепляться в густую шерсть не хуже клеща.
Он дарил ей подарки в виде рубинов и бриллиантов, заставил слуг вырыть в подвале бассейн, который ежедневно снабжался свежей теплой водой.
Он ловил каждое ее слово, готов был часами лежать у ног девушки, позволяя перебирать тонким пальчикам его густую шерсть.
Он любил, и любил так сильно, что сердце останавливалось от одной мысли о том, что когда-то девушка может покинуть старый, завешанный паутиной замок.

Но ничто не вечно! Не вечно длилась эта идиллия.
Однажды во дворец заехал грязный уставший орк, который весь год скитался по болотам и топям, разыскивая любовь всей своей жизни.
Он был вонюч, грязен и устал, как собака.
В замок заехал случайно, так как только что сразился с целым отрядом волков, победил, но ему прокусили ногу — и теперь парень истекал кровью…"

Все заволновались.
Маг всплеснул руками и сжал одеяло,
Сай переглянулся с эльфом и сурово кивнул. Коф фыркнул:
— Убьет.
Продолжаю, сверкнув глазами и дернув хвостом.
Дальше все будет напряженно. Надо суметь передать ужас момента.

— «Он вошел в замок, увидел девушку своей мечты, у ног которой лежало притихшее Чудовище, зарычал, поднял меч и… упал в обморок от сильной кровопотери…»

— У меня однажды тоже так было. Если много крови утечет — непременно потеряешь сознание.
Как я оказался на руках Кофа — не знаю. Но в его глазах было такое бешенство, что я вообще забыл, о чем только что рассказывал.
— Ты чего?
Испуганно.
— Кто тебя порезал?
Зло.
— Эмм… это давно было.
— Рассказывай. Найду и убью.
Сай встал и осторожно приблизился к Кофу.
Мы все боялись его вот таких выходок.
То сидит себе тихо, мирно, обычный парень, только угрюмый чересчур, а в следующее мгновение то трупы ходят, то тараканы мрут.
Короче, шутки шутками, а человека, обладающего такой силой, не стоило злить попусту.
А то все поляжем, а он потом будет переживать, что сорвался.
— Коф, отпусти. Кот из другого мира. Маг его оттуда вытащил, над ним проводили эксперименты.
Зря он так. Коф и так злой, а тут вообще побледнел, как простыня.
Того и гляди — сорвется.
— Да все нормально.
Смотрю в серые глаза, прижав ушки к голове и изо всех сил стараясь выглядеть мило.
— Это давно было. Видишь… у меня даже уши неправильно пришиты, так ведь зажили.
…
Так. О чем это я?
Ах да. Сказка.
М-да, Кофа с трудом успокоили.
Он меня унес в подвал, не выходил и никого не впускал. Сказал, если кто меня отнимет, — покалечит.
Народ находился здесь же, в подвале, подгоняя мага, чтобы тот срочно искал успокоительное средство в виде порошка. (Если его бросить в воду, поднимался пар, при вдыхании которого человек расслаблялся и переставал психовать.)
С тех пор как у нас поселился Коф, Ричи день и ночь разрабатывал эту гадость, чтобы хоть как-то успокоить эльфа.
Который не понимал, почему в одном доме должны жить аж двое проклятых, причем второй еще и с заложенной нижнему миру душой.

Порошок распылили, Коф надышался и успокоился, меня перестали судорожно прижимать к груди, уткнувшись носом в шерсть.
Короче, все вернулись, расселись, Кофу сунули в руки целый мешок жареных орехов, а меня, встрепанного и не совсем вменяемого, снова усадили на стул и дали попить водички.
— Э… мм…
Хмуро смотрю на Кофа, вспоминая, на чем остановился.
— Ты про орка говорил. Он их нашел.
Напомнил эльф.
— Ах да. Гм. Ладно, слушайте дальше.

- «Орк очнулся в подвале. Он лежал на небольшой кровати, укрытый шкурами животных. Рядом горели оплывшие свечи, и стоял стол, слегка покосившийся, но с тарелкой еще теплого супа в центре.
Орк сел, поморщился от боли в забинтованной ноге, осмотрел повязку и съел суп. Потом он ждал… ждал, пока эльфийка не спустилась к нему и не заговорила через решетку.
— Привет.
Робкая улыбка, тонкие пальчики на темном металле решетки.
— Привет.
Пожирая ее глазами и сидя у противоположной стены.
— Зачем ты здесь?
— Целый год тебя искал. Все объехал. А ты тут.
Растерянно.
— Ну… да. Я долго бежала по лесу и случайно забрела сюда. Здесь живут необычные люди и одно Чудовище. Ко мне все хорошо относятся и берегут.
— Хм…
Потом она ушла, а он смотрел ей вслед и молчал».

— А я бы решетку сломал и утащил домой.
Внезапно заявил эльф, сощурив глаза.
Ошарашенно на него смотрим.
— А сил бы хватило?
Усмехнулся Сай.
— Что-нибудь да придумал. Но эльфийка и Чудовище…
— Помолчи.
Смотрим на Кофа, впервые открывшего рот.
Эльф вздохнул и заткнулся, кивком разрешая мне продолжить.
Лакаю водичку и покорно заканчиваю сказку.

— «Чудовище ночью спустился к орку и рассказал о проклятии. А еще сказал, что здесь орка и похоронят, ежели не уберется подобру-поздорову.
Орк возмущался, говорил, что уделает всех!
Но после того как Чудовище одним ударом пробил стену насквозь, подняв кучу пыли и сверкнув алыми глазами, — притих, задумался и махнул рукой.
— Ладно. Все равно она меня никогда не любила. А умирать за нее — не хочется. Надоело.
И орк ушел.
На следующий день.
И даже не помахал провожавшей его эльфийке.

Девушка всю ночь проплакала потом, хоть и сама не знала почему. А наутро пришла к Чудовищу и сказала, что остается в замке навсегда.
А когда ошарашенное Чудовище спросило, не поцелует ли она его, — поцеловала.
Искренне и нежно поцеловала в лобик, заплакав от горя.

Короче, заклятие так и не спасло.
Ну не любила она Чудовище — любила орка, просто хотела, чтобы он за ней побегал.
И победил какого-нибудь монстра.
А он струсил…
Она переживала-переживала и в итоге махнула на все рукой и стала жить в свое удовольствие.
И конечно, ее до старости любили птички, звери, Чудовище и все невидимые слуги, которые отчаялись снять проклятие навсегда."

Что было!
Возмущение, истерика!
Народ отказывался принимать такой конец.
Эльф вообще орал громче всех, вскочив и бегая по комнате.
Один Коф не вмешивался, сидя на кровати и наблюдая за всем этим бедламом.
Меня от избытка чувств аж снова в человека перебросило.
Пришлось заворачиваться в покрывало и орать, чтобы все успокоились.

Ну… ладно.
Если всех так не устраивает конец, значит, это еще не конец.
Надо придумать конец сказки, чтоб устроил всех.
Да и кто сказал, что я не смогу придумать концовку лучше Люси?

— «Но орк вернулся!
Пожив три дня в деревне, он понял, что это не жизнь, все вокруг серое и тусклое, да и вообще душа требовала приключений.
Он собрал крестьян, вернулся в замок, прибил Чудовище, выкрал девушку, и жили они долго и счастливо.»

Довольно всех разглядываю.
Ошарашенные лица были мне ответом.
— И все?
Уточнил Сай.
— Ну да. А что еще?

«А потом мимо замка прошел некромант, воскресил Чудовище и слуг. Монстр пошел в деревню, всех убил, выкрал девушку и силой заставил выйти за себя замуж. Жили они долго.»

Молча смотрим на некроманта, эльф так вообще от него отодвинулся.
Мне дико неуютно, чего он на меня так смотрит?
Мне вообще все равно, какой у этой сказки будет конец.
— А проклятие?
Подал голос Ричи.
— Как же проклятие?
— Она полюбила его?
Очень мрачно и почти уверенно.
Киваем, морщимся, думаем.

— А давайте — крестьяне выжили.
Просительно протянул эльф.
— Мне кошмары будут сниться.
Киваю и поднимаю вверх палец:

— «Крестьяне попрятались по лесам и выдали девушку на откуп монстру.
Орк тоже убежал, не сумев его победить, а точнее уполз в кусты, бросив свою любовь.
И эльфа поняла, что разочаровалась в своем герое навсегда.
А еще ее убил тот факт, что даже после смерти Чудовище хотел быть с нею. Так что она его поцеловала, проклятие спало, монстр стал принцем, слуги стали видимы, и все снова ожили…
И жили они долго и счастливо!»

Уф. Все.
Все наконец-то неуверенно улыбаются, обдумывая трагичный финал.
Сай так и вообще сказал, что это — хорошая сказка.