ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Н-да.
Меня потом затискали, заставляя говорить «папа-мама-Сайчик-Коф», но я выдержал, вынес, с каждым словом говорил все увереннее и отчетливее.
А маг заявил, что еще и такое зелье сделает, чтобы я мог, когда захочу, превращаться в человека и обратно.
Не тогда, когда само получится.

Идею поддержали все.
А эльф добавил, что я тогда еще и работать смогу. И мы наконец-то купим дом получше и с нормальными окнами.
Он там какой-то присмотрел на площади перед дворцом.
Ну-ну, маг тут же полез спорить, заявил, что дом у леса, рядом с рекой, гораздо лучше.
На что эльф рассказал о пользе мелькания перед носом короля для роста наших карьер.

Не знаю.
Я лично работать не хочу и не собираюсь.
Но то, что теперь могу высказать свое мнение, — это меня радует.
Честно.
А еще… спать хочу.
И когда Коф встал и осторожно понес меня в спальню, закрыв за собой дверь и погрузив комнату в полумрак, я не спорил, а впервые уснул на подушке рядом с ним, вымотанный и очень уставший за этот нелегкий день.

Вторник
Весь день отказывался говорить. Меня закормили вкусностями, много гладили, таскали на руках и убеждали, что я хороший.
Все равно мяукал, не забывая вежливо урчать и поедать пятую сосиску подряд.
Вечером у меня было несварение, а маг, сильно ругаясь, убирал «безобразия» и «художества».
Я спал под кроватью Кофа, приходя в себя и прислушиваясь к бурчанию в желудке. 1

Среда
Сай предложил еще раз наступить мне на хвост, типа тогда и заговорю. Все бурно поддержали.
Я уматывал от общественности ровно три секунды.
После чего был загнан в угол, пойман и придавлен упавшим на меня эльфом. Он так спешил, что полез вперед всех, а Сай с магом банально не успели затормозить и врезались в него сзади.
Ну… я и заговорил.
И говорил много и искренне. Часа через два мне уже не улыбались.
Через три перестали реагировать, через четыре орали, чтобы заткнулся.
Фигу!
Я теперь говорящий.
Что хочу, то и говорю!
Мага попросили вернуть мне мяуканье. Ричи всех послал.

Четверг
Разоблачаю общественность, ябедничая на всех подряд от скуки.
— Сай узнал, что Ричи тырит его заначку под ванной.
— Эльф, что Сай бреет подмышки его устройством для коррекции бровей.
— Магу рассказал о том, как Коф каждую ночь пробирается в лабораторию и тырит спирт, заменяя его пойлом, которое продает Старый Артрит, очень умный гном, умудряющийся придать моче свойства спирта почти без добавления оного.
По свидетельствам очевидцев, это дешевое пойло валит с ног не хуже настойки эльфов, но вот подняться потом может далеко не каждый, и редко на ноги.
Некоторые слепнут и так всю жизнь и ползают, сжимая в зубах плошку для подаяния и мечтая напоить гнома его же пойлом.
Короче, у Ричи и остальных открылись глаза, так что все очень заняты, а я лично вышел на улицу.
Едва не оглохнув от рева, криков и истерических воплей эльфа:
-- «То-то она воняла!» 2

На улице, кстати, жарило страшно.
От недавнего ливня не осталось и следа.
Так что преступность не успела активизироваться. Или же ее смыло. Не знаю.
Вокруг пусто, только какая-то дворняга роется в куче мусора, рыча и откапывая что-то в пыли.
— Кыш.
Пес поднял голову и подозрительно обернулся.
Увидел белого толстого кота, хмуро его разглядывающего. Удивленно мигнул и снова зарылся в мусор.
— Фу!
Пес дернулся и застыл.
— А ну пошел отсюда! Фу, я сказал!!!
Мой рев спугнул пару птиц, отдыхавших в теньке. Птички дернулись и отползли на пять сантиметров. Видно было, как тяжело им это дается.
Пес встал и очень медленно обернулся, с ужасом меня разглядывая.
— Чего смотришь? Котов не видел?
Тихо заскулив, пес попятился назад и отошел за угол дома, где и спрятался, явно находясь в шоковом состоянии.
Небось подумал, что это от жары почудилось.
Ну и ладно.
Гордо мотаю хвостом и, потянувшись, иду обратно к двери. Жарко тут, а у нас кондиционе-еры…

Писк заставил остановиться и удивленно оглядеться.
Писк был тоненький и очень уж жалобный. О! Вот опять.
Прислушавшись, я понял, что пищат в том месте, где копал пес.
— Кто там?
Писк затих.
Гм… может, почудилось? Или птичка какая. Да и какая разни… 3
Запищали снова, причем так громко, что даже я удивился. Помирают там, что ли? Отчаянно как-то пищат…
Посмотреть, что ли?

ЗАПИСЬ, СДЕЛАННАЯ ДНЕВНИКОМ.
Белый мохнатый кот подошел к огромной куче мусора, щурясь от яркого солнца и осторожно принюхиваясь. Кучка пошевелилась, и оттуда тихо тявкнули, высунув что-то белое и мелкое.
Кот насторожился и пригляделся, припав к земле.
Писк становился все настойчивей и отчаянней.

И он решился. Подошел очень осторожно, держась на приличном расстоянии, отгреб в сторону пару банок, зацепив их коготками.
После чего вытянул шею и напряженно посмотрел в небольшую ямку, которую банки скрывали.
Там копошилось что-то белое с черным носом, черными глазами и пятнами по всему телу. Оно было мелким, раза в три меньше кота, и очень испуганным.
На кота смотрело недоверчиво, но скулить перестало.
— Мяу?
Щенок чихнул и осторожно шевельнул хвостом. После чего недоверчиво высунул голову из ямки, изучая кота.
— Афф.
Тихо и очень робко.
— Блин… только собаки мне и не хватало. Я что, твою мамку прогнал? Да не, вряд ли. Точно помню, что это был, по меньшей мере, папка, а отцы о потомстве заботятся редко… Да и окрас другой. 4

Щенок завозился и с третьей попытки таки вывалился из гнезда, кубарем скатившись с кучи мусора и уткнувшись носом в живот вздрогнувшего кота.
— Мелкий какой.
Заметил тот, отходя на шаг.
Щенок встал, завалился набок, тявкнул и снова с трудом поднялся на ноги, после чего подошел к коту и, радостно пискнув, снова уткнулся носом в его живот, напряженно дыша и что-то разыскивая.
— Эй-эй. Ты чего? У меня молока нет! Ты ж голодный. Вот еще морока на мою голову.
Отпихивая скулящий комок меха в сторону и раздраженно взметая хвостом тучки пыли.
— А ну, кыш! Брысь! В этом суровом мире каждый сам за себя!
Я на кухню к сметане, а ты…

Щенок перестал пытаться добраться до мягкого пуза, сел и отчаянно взвыл, оглашая визгом всю округу.
Кот тяжело вздохнул, встал и пошел к дому, задрав хвост и напряженно сопя.
Щенок грустно посмотрел ему вслед и затих.
У самого входа кот остановился и обернулся, изучая сидящий в пыли комок меха, который смотрел на него.
Солнце парило со страшной силой, воздух колебался и плыл, превращаясь в марево.
В тени подыхали тяжело дышащие птицы.

— Эй, ты… иди сюда.
Щенок насторожился и встал. В глазах появилась надежда, а хвост шевельнулся.
— Ладно, иди. Но я точно знаю, что об этом пожалею.
К коту радостно подбежали, захлебываясь писклявым лаем, мотая хвостом и пару раз споткнувшись об уши. 5

— Коф!
Крик кота заставил птиц подняться и отползти еще дальше.
— Ко-оф!
— Что?
Из глубины дома и, как всегда, очень неприветливо. Впрочем, к тому, что Коф всегда говорит так, словно всех вокруг люто ненавидит, — давно привыкли уже все.
— Иди сюда! Нужна помощь!
— Сейчас.

Через минуту в проеме показалась встрепанная голова некроманта.
На руках его извивались татуировки в виде змей, а в глазах читалась смертельная угроза.
Маленький пузатый кот показал лапкой на прижавшегося к нему щенка и пробурчал что-то вроде:
-Вот!"

Коф удивленно посмотрел на животное и вопросительно выгнул дугой бровь.
— Давай его к нам возьмем?
— Зачем?
— Ну… он здесь помрет.
Мрачно.
— Ты любишь собак?
— Нет.
— Это пикси. Вырастет в метрового красавца — злобного и с клыками, каждый в мой палец длиной.
Кот в шоке осмотрел будущего монстра, блаженно прижавшегося к его пузу и активно молотящего хвостом по земле. 6
На протянувшего к нему руку некроманта он зарычал и даже попытался тяпнуть за палец.
— Кажется, он решил, что ты теперь его мама.
Некромант усмехнулся и разом сгреб в охапку обоих.
…
В доме все еще продолжалась большая свара.
Все орали на всех.
Но Коф что-то сказал, и все как-то разом успокоились, прекратив орать и злобно обернувшись к нему.
Щенка показали, рассказали, что за порода, и довольно пояснили, что кот решил его приютить.
. Ричи схватился за сердце и вспомнил, что эта порода еще и магией умеет пользоваться, а их дом и так на его личных соплях держится, в смысле на заклинаниях, едва сдерживающих проклятия Сая и некроманта.
Не хватало еще и магического зверя поселить, тогда всем точно хана будет.

Сай его поддержал, эльф заметил, что собака могла бы охранять имущество, пока их не будет.
А кот сидел в центре стола, куда его посадил Коф, и прижимал к пузу довольного щенка, активно пытавшегося облизать пушистику нос.
Кот морщился и отворачивался, но энтузиазму зверя можно было только позавидовать.
Короче, щенка оставили.
Кот орал, что уйдет вместе с ним, и вообще все тут эгоисты.
Сай с этим поспорить просто не смог.
Магу пришлось смириться, что он сделал громко и очень недовольно.

А потом щенка напоили холодной водой, искупали, накормили и поставили ему корзинку у камина, где он и уснул: сытый и абсолютно счастливый. 7
Кот при этом сидел на диване с вылизанной физиономией и стоящим дыбом чубчиком. (Пока кормил щенка, тот таки сумел выразить всю свою признательность.)
Настроение у него было мрачное, взгляд суровый, а шерсть стояла дыбом.
Коф даже не решился его погладить, с интересом наблюдая со стороны.

Зато решился Сай. Сел, сгреб взъерошенного зверька на колени и стал чесать за ухом, улыбаясь и щурясь на пламя камина.
В итоге Марциус или, как его все называли, Марс, успокоился и даже умудрился уснуть на коленях парня, предварительно загнав в штаны все десять когтей и угрюмо урча то ли от удовольствия, то ли от нервов.
Сай только вздохнул, сжав зубы и не дергаясь.
— И зачем нам еще и собака? Не понимаю.
Бурчал себе под нос Ричи, накрывая на стол и бегая из кухни в зал и обратно.
— Ну, хотя бы затем, что она уже нас помирила.

Пожал плечами Сай. Маг задумался, после чего вздохнул и досадливо махнул рукой:
— Да ну вас. Садитесь лучше чай пить.
— С чем?
Эльф высунул голову из ванной и пригладил стоящие дыбом волосы.
— С пирогами. С вареньем. Как ты любишь.
Эльф кивнул и снова скрылся в ванной.
Он чистил корректор бровей, намереваясь потом спрятать его под подушкой и ни за что не давать Саю.
Хоть тот и обещал больше эту машинку не брать.
А потом все сели пить чай, обсуждая планы и нового члена семьи.
А кот продолжал спать на диване, вымотанный и перенервничавший за день.
[Конец записи дневника]

Понедельник
Привет всем. Я вернулся. Три дня прошло… н-да.
И меня снова тянет на философию.
Вот… вы знали, что бывает, если завести дома щенка, дорогие мои потомки?
Сейчас расскажу.
Ну… он много ест и пьет из моей мисочки!
Пускает туда слюни, вода становится кислой — редкая гадость, если честно.
Так что теперь с семи утра и до поздней ночи раз в три часа я начинаю надрываться, упрашивая всех подряд поменять мне воду.

Сай сдался уже на вторые сутки, и теперь никто не закрывает дверь в ванную, в которой постоянно течет то-оненькой струйкой вода.
Но течет.
Для меня, значит.
С этим ладно, но с ним же играть надо!

Вот сидишь ты весь такой задумчивый, смотришь на огонь, ешь сосиску. Думаешь о вечном.
И тут бабах!
В тебя врезались, опрокинули, ты подавился сосиской, а на тебе кто-то прыгает, лает и пытается облизать всего разом.
Ну или хотя бы там, куда дотянется. Куда он только не дотягивается, зараза.

Или вот еще.
Он тоже, видите ли, любит поесть…
Утро, ты таки разбудил мага, поднял его, он дополз до кухни и насыпал тебе долгожданной еды для кошек.
Ура!
Но пока ты вальяжно и чинно входил на кухню, мимо промелькнуло что-то с ушами, одним махом все слопало и улетело, тявкнув на прощание.
А я, значит, сижу у тарелки, разглядывая обслюнявленную плошку, пытаюсь понять, что теперь делать.
Ричи уже ушел и его еще раз не поднимешь.
А мне еще теперь просить надо, чтоб плошку вымыли от слюней! А это целое дело в восемь утра.

Короче… я теперь утром к тарелке несусь на всех парах, забыв о гордости и личном достоинстве.
В голове всего одна мысль: только бы успеть подлететь, проглотить столько, ск олько уместится в рот!
А после этого меня оттолкнут, в плошку залезет еще одна довольная морда, и все опять сожрут!
Я так три дня мучился! 9
Пока Ричи не догадался сделать плошку отдельно для собаки, а мою поставить на подоконник. Спасибо!
Еще немного, и у меня был бы нервный срыв.

Но и это еще не самое страшное. А знаете, что самое страшное?
Самое страшное, это когда мелкая сволочь напрудит где-нибудь у всех на виду, а Сай даст мне в лапы мокрую тряпку и скажет, что я должен это убирать!
А я маленький!
Я не могу такое убирать!
А Сай говорит: кто завел, тот пусть и убирает. Гад.
Короче, сплошные нервы.
Так что, уважаемые потомки, не заводите соба…

Меня обслюнявили, пожевали хвост и радостно сделали лужу рядом со мной. Я убью эту собаку.

Вторник 23:00
Ну вот, за окном уже темно, пора и баиньки.
Только я, на свою голову, завел тут ритуал: по ночам я рассказывал сказки, ну, не как тот людоед — Кот Баюн, иногда веселые, иногда не очень, но никто пока не жаловался.
Ребята обычно зажигали свечку, ставили ее на тумбочку рядом со стулом, на котором восседал я, и слушали о том, как:
— принцесс похищают драконы,
— принцы лезут спасать их в высокие замки,
— а злые волшебники, забравшись на крышу соседней башни, сбивают их прицельными фаерболами.
Вот и сегодня все собрались в спальне.
Коф занял место на кровати мага, забравшись с ногами и грызя орехи, которые прихватил с кухни.
Эльф и Сай уселись на нижнем этаже двухъярусной койки. 10

Да, кстати… здесь до моего появления не было такого обычая, как рассказать сказку на ночь.
Даже странно, когда я был котенком и сидел в лаборатории в своей клетке, часто поздним вечером приходила маленькая девочка Люся, дочь нашей уборщицы.
Дома эту мелочь оставлять одну было страшно, так что мать брала девчушку с собой и оставляла посидеть в лабе со зверушками, пока сама драила этажи и туалеты.
Так вот.
Эта Люся, ребенок лет пяти, со смешными хвостиками и вечной непоседливостью, очень любила одну крысу, которая упорно выживала после каждой операции, а на тот момент терпела эксперимент, растянутый на сорок дней, в течение которых ей кололи какую-то дрянь и измеряли пульс.
Крыса была облезлая, вялая и чаще лежала чем сидела в клетке.
Люсе она сразу приглянулась.
Ребенок сказал, что они похожи и оба никому не нужны.
Крысу аккуратно доставали из клетки, клали на худые коленки, гладили и скармливали при этом кусочки замызганного сыра и немного лука.
Лук крыса очень любила и даже оживала, когда его видела.

А потом Люся рассказывала сказки, гладила животное и убеждала, что все будет хорошо.
Котенком я сидел в клетке на самой верхней полке, мучаясь от боли в пришитых задом наперед ушах, постоянно теребя повязку на голове, и слушал эти сказки, изредка мяукая и царапая решетку.
Иногда Люся подходила, чтобы погладить меня сквозь решетку пальчиком.
Мой замок, не в пример замку той крыски, был цифровым и так просто не снимался.
Я очень любил эти поздние вечера и запомнил большинство сказок той смешной девочки.
Жаль только, что, когда она просовывала тонкие пальчики, чтобы погладить меня, я ее кусал… не знаю зачем. 11
Потом ел просунутые кусочки сыра, которые недоела крыса.

Ну да ладно.
Дело-то не в этом. Это вспомнилось так, к слову.
Сижу на стуле, помахиваю хвостом, внимательно смотрю на заинтересованные лица ребят и придвигаю к себе плошку с нарезками кильбасы.
На тумбочке стоит еще одна с молочком. Прохладным, как я и требовал.
Коф хрустит орешками, отодвигая пакет от Ричи, который успевает стырить горсть и даже поделиться ею с эльфом и Саем.
Откашливаюсь.
— Сегодня будет сказка о Красавице и Чудовище.
Тишина.
Коф даже перестал хрустеть.
Это правильно.
Что бы им такого рассказать… А, знаю. — Сказка об…
— …эльфийке?
Недовольно кошусь на эльфа, дергая хвостом. Тот понятливо затыкается.
— Итак. Жила-была Красавица… бедная, но гордая и независимая.
— Принцесса?
Уточнил Сай.
Я понял, что в тишине расскажу сказку вряд ли.
— Нет. Обычная девушка.
— Какой расы?
Упорно уточнил эльф.
— Эльфийка!
Довольное лицо, шевеление ушами. Все пристально на него посмотрели, пытаясь представить себе главную героиню. Коф захрустел орешками, не спуская с меня глаз.
— Ну, так вот. Жила она в деревне, матери у нее не было. А за ней ухаживал самый крутой гном, который работал там кузнецом.
— Гном скорее повесится, чем будет работать на крестьян.
Нахмурился Сай. 12
— У нас один работает, так при слове «кузнец» плюется так, словно у него зуб выдирают.

Чешу за ухом, думаю.
— Ладно. Он был ранен! Его спасли жители деревни, и он пока там выздоравливает. И влюбился он в главную…
— Гномы ненавидят эльфов.
Чувствую, как бешенство захлестывает с головой, в упор смотрю на эльфа.
У того крайне сосредоточенный вид, действительно пытается представить невозможное.
— Ладно! Это был орк!
Шок в глазах присутствующих.
— Бедняжка.
Потрясенно. Эльф.
— И он влюбился!
— А что крестьяне? Они ж орков на дух не переносят.
— Этот был… полуорк.
Шок в глазах аудитории.
— А вторая половина?..
Осторожно уточнил маг.
— Человек.

Все позеленели. Блин! Ну как дети.
Нет, с детьми проще — те не цепляются к словам и верят, что лошади умеют летать.
— Так. Стоп. Спокойно. Это был самый красивый орк из всех, которые когда-либо были.
Наполовину орк.
Могучий охотник, он не раз спасал деревню, добывая еду там, куда не ступала нога человека… ну, как-то так.

Все молчат. 13
Суровые взгляды. Я понял, что Чудовище выдумывать буду в муках, так как хуже орка придумать смогу что-то вряд ли.
— И вот он влюбился! В эльфийку… точнее полуэльфийку.
Эльф сжал кулаки и прошептал, что орка лично бы прибил.
— И стал к ней ходить с подарками. То зайца принесет, то браслет красивый… И все сватался.
Суровые взгляды мужчин.
— Сильно сватался?
Уточнил Сай.
— Эмм… не очень. Просто стучал в дверь, оставлял подарки у порога и уходил, если не открывали.
— И все молчали?
Уточнил Ричи.
— Люди так его боялись, что не могли объяснить, что так нельзя?
— Так. Я не понял! Что такого страшного, если полуорк посватается к полуэльфу?! — У меня нервы уже на пределе, я не могу рассказывать в таких условиях.
— А ты знаешь, как размножаются орки?
Уточнил Сай.
— Как все!
— Нет. Они откладывают яйца, как рыбы.
Меня заклинило.
— А самки их высиживают, иногда годами.
Ой.
— А еще они после первой брачной ночи бьют жену каменной дубиной и смотрят, выдержала она или нет. Если нет — ищут другую жену.
Кошмар какой-то. Я и не знал, что тут все так запущено.
— Ну… тогда полуорка быть не должно, да?
— Если только человеческая девушка готова отложить яйцо.
Просветили меня хором.

Если бы мог, побледнел. А так только вздохнул и решил сменить тактику:
— Так, ладно. Это был орк-мутант, и все у него было как у человека, кроме 14внешности орка.
Облегченные вздохи.
Все устроились поудобнее, меня снова внимательно слушают. Ой, я же все перепутал!
За ней сначала должен был ухаживать красавец, а она бы сбежала к ужастику. Надо выкручиваться.
— Но на самом деле орком его только называли. Это был человек, самый красивый и завидный жених из всех, которых когда-либо создавала мать-природа.
А орком его прозвали за неимоверную силу, храбрость и способность одним ударом завалить медведя.
Все тут же заволновались.
Вспоминаю, что-то, что медведем считаю я, они видят немного иначе.
Опять этот мой переводчик в голове барахлит.
— Как хоть выглядят здешние медведи?
Хмуро интересуюсь у мага.
— Пушистые, с крыльями, мелкие. Раза в два меньше тебя. Их… девушки очень любят.
Гм. Неплохо я говорю на местном.
А кролики здесь под два метра ростом и с зубами как у тигра? ко