История тридцать пятая.
О РУЧНОМ ХОЛОДНОМ ОРУЖИИ.

Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.

— Ну, как-то… стремно.
Честно признался рыцарь,
— Второй-то раз они на одни и те же грабли вряд ли наступят. Вот, в правилах турнира четко указано: «Именем короля использование в качестве верховых животных драконов строжайше запрещается!»
— Так ведь только «в качестве верховых животных»,.
Хихикнул ящер и намекающе подмигнул партнеру.
— Но… Это как-то не честно.
Привел последний довод рыцарь.
— Слушай, речь идет об официальных соревнованиях.
Удивился дракон.
— При чем тут честность…

* * * *
— Надеюсь, сэр, четыре последних поколения ваших предков были свободными людьми?
Грызущий яблоко у входа на ристалище герольд с сомнением осмотрел потасканное одеяние новичка.
— Да.
— Хо-хо, и у сэра даже есть свой герб?
Ехидно поинтересовался сквайр в роскошной щегольской котте.
— Да.
— А как насчет свиты? Ну, там — пажи, оруженосцы, шуты, повара, лекари?
— Нет.
За спиной рыцаря хихикнули.

— Конь?
— У меня его нет. Я буду состязаться пешим.
За спиной рыцаря хихикнули громче.
— Приготовили ли вы, сэр, хорошие доспехи? Я не говорю про максимилиановские, но хоть что-то поприличнее надетой на вас ржавой кольчуги?
— Нет.
Снова ответил рыцарь, смущенно покраснев.
За его спиной уже даже не хихикали — ржали в голос.

— Но уж, конечно, вы припасли для турнира добрый клинок?
Герольд подчеркнуто перестал обращать внимание на стоявшего перед ним, целиком сосредоточившись на яблочной мякоти.
— Эээ… Нет.
— Ыыыы! Нищеброд! Нуб!
Ввзревели хором за спиной зрители.
— Тогда, позвольте осведомиться, сэр, где же то холодное ручное оружие, которым вы собираетесь сражаться? Не иначе — в ломбарде?..
Позади рыцаря уже даже не кричали, а просто улюлюкали и катались по земле.
— Да нет. Оно где-то тут… Спит в теньке.
Сглотнув, признался рыцарь.
И свистнул.

Из соседних кустов с хрустом выломилась драконья туша.
Герольд подавился огрызком. Радостная истерика за спиной рыцаря мгновенно сменилась паникой.

— Что, напарник? Уже пора?
Осведомился ящер, оглушительно зевнув. Затем дракон осмотрелся и ударом хвоста разнес вдребезги бревно толщиной в два обхвата. Так — для разминки.

— Это же не оружие.
Разом севшим голосом брякнул сквайр, пятясь за соседний шатер.
— Хотите поспорить?
С саблезубой улыбкой поинтересовался дракон.
Сквайр ойкнул и дал стрекача.

Однако, герольд оказался посмелее:
— Но, сэр, пусть это… Этот… Пусть этот — ваше оружие. Но оно не холодное и не ручное!

— А вот это вы напрасно.
Хмыкнул рыцарь.
— Во-первых, дракон, как и любое пресмыкающееся — холоднокровное. Что же до второго…
Дракон, к ноге! Сидеть! Лежать! След!..
Вот, а вы говорите «не ручное».
— Но…
— По-прежнему, не верите? Хорошо. Последний довод. Дракон, фас!..
* * * * *
— …И все-таки, есть в этом что-то не правильное.
Посетовал рыцарь часом спустя, навьючивая на дракона шестой сундук с призами.
— Ой, я вас-таки умоляю.
Дракон пожал чешуйчатыми плечами.
— Что? Что «не правильное»?
— Ну, как-то это не по правилам…

— Не по правилам? «Именем короля в случае неявки одной из сторон на ристалище, второй засчитывается полная и абсолютная победа!»
По памяти процитировал ящер.
— Так что, напарник, заткнись и тащи седьмой сундук.

— Допустим, ты прав.
Нехотя согласился рыцарь.
— Однако, у меня остался еще один вопрос.
— Какой?
— Почему нам вслед кричали не «чемпионы», а «читеры»?

— Во-первых, им завидно.
Рассудительно заявил дракон.
— Во-вторых, эти люди ни черта не смыслят в подготовке к официальным соревнованиям!..

История тридцать шесть.
О КНИЖНЫХ РЫЦАРЯХ — ЭКСПЕРТАХ

Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.

— Песец…
Ответил рыцарь.
— !!!
— Песец.
Уеренно повторил рыцарь
— И он бы не улизнул с этого холма. Даже будь сейчас полярная ночь. В этот раз нас плотно обложили. В три ряда. Не уйти и не улететь.

-- Эй там, на вершине!..
Донёсся снизу зычный вопль,
-- Сдавайтесь!
-- Зачем?
С надеждой поинтересовался рыцарь.
-- Умрёте быстро!
Проорали от подножия холма.

-- То есть конструктивных предложений не будет.
Перевёл дракон.
-- А если не сдадитесь, то умрёте медленно и мучительно!
Снова донеслось снизу.
-- Это мы, эксперты, вам обещаем! Знаете, сколько по нашим дням платят за драконью шкуру…

Дракон флегматично зевнул.
-- Ты что не понимаешь, что нас убьют?
Возмутился рыцарь.
-- Тебя — за то, что ты, это ты, а меня — за компанию.
— Нет.
Потратив минуту на преодоление собственной лени, ответил дракон.
-- Нет?!
-- Да.
-- Что «да»?
-- А что «нет»?
Дракону явно начинала нравиться фехтование словесной чепухой.
-- Ты о чём?
-- А ты?
-- Я о том, что нас убьют.
-- Нас?
Дракон удивлённо приподнял чешуйчатое веко.
-- Да.
-- Как?
— Совсем!
Рыцарь начал терять терпение.
-- Напрочь…

— Так вы сдаётесь?
Внизу тоже у кого-то терпелка пошла по швам.
-- Чёрт его знает!
Честно крикнул в ответ рыцарь, так и не дождавшись какой-либо внятной реакции партнёра.
-- Так решайте быстрее!
Посоветовали снизу.
-- А то у нас скоро обед!

-- Напарник, я совершенно не вижу причин для переживаний.
Буркнул дракон, перекатываясь на спину и подставляя солнцу брюхо.
-- Три сотни бойцов — охотников за драконами, окружившие нас со всех сторон, это не повод для переживаний?!
Взвился рыцарь, сорвавшись на фальцет.

— Это не бойцы.
— А кто?!
— Они же сами сказали — эксперты.
Пояснил дракон.
— А в чём разница?
Рыцарь в очередной раз понял, что он ничего не понял.
— В том, что бойцы — практики, а эксперты — теоретики.
— И?..
* * * * *
Дракон шумно выдохнул, пробормотал «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», подхватил рыцаря и устремился вниз.
Рыцарь истошно заорал. Потом в испуге зажмурился.
Однако вместо ожидаемого лязга отточенного железа и последующего вопля агонии, снаружи донеслось до боли знакомое «ну?»

Рыцарь открыл глаза.
Целый и невредимый дракон притормозил в пяти шагах от ощетинившегося жалами арбалетных болтов строя.
Строй потел и безмолвствовал.

Дракону это быстро надоело:
-- Ну?..
-- Ни с места,.
С явной нерешительностью попросил кто-то из задних рядов.
-- Не вопрос.
Ссогласился дракон, но противоположную сторону это не убедило.
-- Если вы только дёрнетесь — мы вас тут же нашпигуем стрелами…
-- О’Кей.
Кивнул ящер, усаживаясь на собственный хвост поудобнее.

-- Я же сказал — ни с места!
Немедленно взвизгнули в ответ,
-- Вам от меня не уйти! Я эксперт! Я прочитал все мемуары Александра Македонского, Ганнибала, Цезаря, всего Сунь Цзы и самоучитель Давида по стрельбе из пращи с двух рук!..
-- А я ещё — и «Стратегикон» Маврикия!
Встрял другой голос.
-- Маврикий — фуфло!
Влез третий.
Вот трактат Вегеция, это — да!
-- Вегеций что-то писал о борьбе с драконами?! В первый раз об этом слышу!
-- А Маврикий тоже не писал!
-- Не писал — да — но намеревался!..

Через минуту строй драконоборцев рассыпался, превратившись просто в толпу орущих друг на друга личностей.

-- Что Цезарь писал о логистике? Ни-че-го. Профан он после этого!..
-- Да он всю Галлию завоевал!
-- Случайно!
-- Чувствуется, что вы не читали «Галльские войны»! Вот идите и читайте!

-- Гм!..
Решил напомнить о себе дракон.

-- А? Что?
Ближайший эксперт от неожиданности подпрыгнул и оглянулся.
-- Я, собственно, хотел…
Начал было дракон, но его безапеляционно прервали.
-- Вы читали «Галльские войны»?!
-- Да я, собственно,.
-- Значит — нет!
Глаза у эксперта лихорадочно заблестели
-- Вот идите и читайте! Потом поговорим!!!

-- Как скажете.
Когда было нужно, ящер умел быть фантастически кротким.
Ещё через минуту, протолкавшись вместе с партнёром сквозь галдящую и ругающуюся толпу, рыцарь обнаружил себя на чистом месте. Оглянулся назад и принялся весело насвистывать.

— Ещё две линии оцепления.
Напомнил дракон.
-- Там тоже эксперты?
Рыцарь на половине шага запнулся.
-- Да.
-- Ну.
Рыцарь сунул в рот травинку и принялся рассеянно её жевать.
-- Тогда мне это не страшно.

-- Почему?
Дракон хитро скосил граза на партнёра.
-- Потому что я-то «Галльские войны» точно не читал!..