ГЛАВА ВТОРАЯ

— Госпожа Эллин, вы собираетесь брать билет или так и будете сидеть на полу? И приведите наконец свою прическу в порядок!
Волосы возмущенно поднялись дыбом, что вызвало еще один взрыв хохота, еще бы, стоящий дыбом хвост — это что-то.
Мысленно насылая кучу проклятий на всех и сразу, а на мэтра Тригонометруса в первую очередь, я встала, кое-как собрала учебники в порванную сумку и с гордым и независимым видом плюхнулась на последнюю парту.
— Нет, нет, Эллин, прошу вас сесть на первый ряд. Как опоздавшую.

Мой стон бы полон отчаяния, но я все же встала, мысленно прикидывая, как именно можно списать прямо под носом у мэтра. И покорно пересела на первую парту.
— Берите, пожалуйста, билет.
Я с интересом осмотрела белеющие прямоугольники билетов, естественно, просканировать их мне не удалось, защиту ставил сам ректор.
Мотнув головой и крепко зажмурившись, я ткнула в первый попавшийся. Подняв карточку и вглядевшись в медленно проступающие на листе алые огоньки текста, я прочитала, что должна буду превратить фикус в белку и наоборот.
С ужасом посмотрев на стоящий на подоконнике несчастный фикус, я поняла, что попала. Про превращение неживого в живое я знала прискорбно мало.
— Садитесь, готовьтесь.
Ласково сказала мне мисс Лили, единственная, кто ко мне относился с сочувствием.

Я криво улыбнулась и вернулась за парту, упорно разглядывая ненавистный билет и с ужасом представляя, что я буду делать.
Так как вскоре заучивание наизусть моего задания мне надоело, я отвлекла себя тем, что стала смотреть, как колдуют уже готовые к ответу ученики.
Например, Салли превратила хомячка в мышь, у которой было две головы и два хвоста; мышь, обозрев себя, попыталась рухнуть в обморок.
Юджин виртуозно провел серию превращений, в ходе которых рыба стала ящеркой, та — черепахой, потом птицей, ну и, наконец, маленькой цветочной феей, которую тут же поймали и заперли до лучших времен, непомерно ее разозлив.
Заслуженно получив пять с плюсом, он гордо прошел мимо меня и сел прямо за моей спиной, шепотом сообщив, что я следующая.

— Мисс Эллин.
Я встала. Мэтр задумчиво смотрел, как я неловко приближаюсь к столу и осторожно сажусь на стул перед его очами.
— Ваш билет, пожалуйста.
Пожав плечами, я протянула ему карточку.
Лицо мэтра, читающего задание, медленно светлело.
— Ну вот и замечательно, хоть какое-то разнообразие. Приступайте, пожалуйста.
Я кивнула и побрела за фикусом, даже не пытаясь по пути вспомнить то, чего и так не знала. Бухнув фикус на стол перед преподавателем, я задумчиво на него уставилась.
— Кхм, кхм, итак?!
— Щас.
Обернувшись, я заметила, что за мной с интересом наблюдает вся аудитория, и внезапно почувствовала прилив энтузиазма.
А почему бы и нет?

Первое слово всколыхнуло воздух, он пошел серебристыми волнами, ловя пылинки солнечных искр и заставляя их сверкать ярче.
Второе слово проникло в суть вещей, наполняя их светом и смыслом. Жизнь вокруг будто замерла, движение остановилось, и опустилась тишина.
На мгновение, одно мгновение глаза вспыхнули прежним жгучим зеленым огнем волшебства, и я жадно, почти ласково дунула на несчастный фикус, завершая то, о чем ничего не понимала.

В следующую секунду замершая реальность дрогнула и пошла рябью, кто-то вскрикнул.
Мэтр приподнял левую руку, его губы на застывшем лице пытались произнести охранное заклинание, но медленно, слишком медленно.
Волшебство уже свершилось.

А вскоре серебристая рябь улеглась, и все вновь вернулось на свои места.
Все зашевелились, оглядываясь и делясь впечатлениями, мэтр закончил все-таки читать заклинание, и его фигуру тут же окутало сияние радужного щита, между прочим, одного из самых энергоемких заклинаний нашего времени.
Я стояла и недоверчиво смотрела на ни на грамм не изменившийся фикус.
Мэтр наконец тоже обратил на него внимание, почему-то облегченно вздохнул и занес перо над моей зачеткой.
— Неуд, моя дорогая.
Я отвернулась и зажмурилась, не понимая, что произошло, но тут…

Пол дрогнул под ногами и пошел волнами, да-да, именно волнами, дверной проем натужно расширился, а потом вдруг резко схлопнулся совсем.
Кто-то тоненько взвыл.
Мэтр вскочил, удивленно глядя на бывшую дверь, а за его спиной стена внезапно вспучилась, побелела, и с тихим чпоком от нее отделился на узкой ножке белесый глаз с каменным зрачком и потянулся… ко мне?!
— А-а-а-а!!!

Надо же, все студенты организованно рванули к окну, но стекло вдруг помутнело и стало крепче алмаза.
Мэтр недолго думая рванул к ним, сверкая и переливаясь своей радужной пленкой, как новогодняя елка.
А я сделала первый шаг по направлению к глазу, не понимая, почему вдруг на душе стало так тепло.
Глаз мигнул и вновь на меня уставился, а в правую штанину внезапно вцепилось что-то острое и довольно быстро поползло вверх по ноге.
Опустив голову, я увидела кота, который сосредоточенно удирал по мне от тянущихся за ним из пола странных каменных щупалец. Я быстренько оторвала его от бывших штанов и подняла на руки.
— Эллин!!! Ты что?!
— Ну, э-э-э.
— Ты что, опять магичила?
Кот с ужасом наблюл за полом, по которому бродили каменные щупальца.
— Ну, ты понимаешь, я не знала билет и…

Но тут об кота потерся все тот же любопытный глаз, я замерла от ужаса, но Уська, не глядя, оттолкнул глаз лапой.
— Эль, не лезь, держи меня, и все.
— А это не я.
— А, а кто?
Кот удивленно огляделся, обнаружил рядом с собой радостно мигающий глаз и… заорал.
Вопль был такой силы, что глаз нырнул обратно в стену, как в воду.
А кот просто рухнул в обморок.

Я очень тяжело вздохнула и оглянулась на группку перепуганных учеников. Мелькнула мысль, чтобы их здесь и оставить, но я ее тут же отбросила.
— Эй.
Тихо сказала я, осторожно подходя к стене с обмякшим на руках котом.
Из стены тут же вынырнули аж четыре глаза и одновременно мигнули.
Сзади с грохотом кто-то упал.
— Я не причиню вам зла, ты кто?
Подумав, два глаза нырнули назад, зато под потолком вынырнули огромные каменные губы и сосредоточенно пошевелились.
— Я Эллин.
На всякий случай представилась я.
— ЭЛЛИНН…
Меня отбросило звуковой волной, а пол под ногами пошел трещинами.
— Не так громко!
Заорала я. Землетрясение стало стихать, и вскоре вновь установилась относительная тишина, зато нас с котом подняли с полу вылезшие из него каменные щупальца и понесли прямо к стене с глазами и пятью губами.
— Не так громко.
Уже тише попросила я.
— Я Гр-р-р-р.
Тихо сообщили губы.
Рычание прошло по спине и угнездилось где-то в области лопаток.
— Ну вот и познакомились, Гр-р-р-р, а теперь, пожалуйста, дай нам всем выйти из комнаты.
— Они. Обижать. Тебя…
С натугой протянул камень. Сзади раздался визг, и я боковым зрением заметила, что к людям потянулось еще около сотни щупалец.
Что-то бабахнуло, и, обернувшись, я заметила, что Юджин уже извивается, оплетенный ими у самого потолка, а под ним валяются каменные осколки еще двух.
Видимо, он пытался защищаться, но неудачно. Лицо его медленно синело, щупальца все сильнее сжимались, стремясь отомстить за собратьев.
Нет, не такой судьбы я ему желала. Нахмурившись, я вновь обернулась к колышущимся глазам.
На руках заворочался приходящий в себя кот.
— Отпусти его!

Я смотрела в эти глаза и приказывала, прекрасно понимая, что щупальца, которые сейчас поддерживали меня, меня же могут и убить.
— Нет, Гр-р-р-р, нет.
Камень заволновался, Юджин застонал.
Я подняла руку со светящимся туманом и сверкающей в центре звездой.
— Отпусти.
Глаза замигали по очереди. Их было уже около сотни, а потом все вдруг разом втянулись вместе со ртом в стену.
Чуть погодя то же случилось и с щупальцами.

Мы с котом и Юджином неожиданно рухнули на пол. Кот взвыл и захрипел, полупридавленный моим телом.
Я, шатаясь, привстала и тут же поползла к Юджину. Ученики все еще не осмеливались подойти.
Наклонившись, я дотронулась до его лба и поняла, что дело плохо — почти все кости сломаны, до травмпункта с доброй тетушкой Дози он явно не дотянет.
— Не смей!
Крикнула змейка, но я ободряюще ей улыбнулась.

Сила потекла по рукам и мягкой зеленой волной устремилась в чужое тело. Кости с щелчком начали срастаться, сосуды соединялись, срастались нервы и сухожилия, из синих глаз медленно уходила боль.
Наконец я отняла руку от его лба и, шатаясь, поднялась на ноги.
Жить будет.

Когда мы с котом подошли к бывшей двери, стены с тихим чмоком раздвинулась. За ними уже стоял весь совет преподавателей во главе с угрюмым ректором.6
Я криво улыбнулась, уже все понимая.
Оглядев выходящих за мной учеников и вынесенного на руках Юджина, ректор повернул ко мне потемневшее лицо и тихо и отчетливо сказал:
— Можете собирать свои вещи, с этого дня вы отчислены из моего учебного 6заведения и до завтрашнего полудня обязаны покинуть эти стены.

Кот зашипел снизу, но, встретившись со взглядом ректора, тут же нырнул ко мне за спину, прекрасно понимая, что я его в обиду не дам.
Я молча прошла мимо ректора и преподавателей, старательно задрав нос и пряча ненужные слезы. Уже отходя, я услышала, как Пипс тихо говорит ректору о каком-то человеке, который вот уже час дожидается его в кабинете.
Странно, обычно ректор не принимал посетителей, а сам навещал тех, кто был ему нужен, с прочими же он общался только письменно.
Говорят, М.А. стал таким подозрительным еще со времен последней войны магов.
Хотя, а мне-то что до этого человека?
Только что рухнула моя судьба.

— Эл, ну ты чего?.. Переживаешь, да?
Кот прыгал за мной по комнате, пока я угрюмо ходила и собирала вещи. Правда, заглянув в холодильник, я там так ничего и не нашла, суровый взгляд в сторону кота был явно проигнорирован.
— Да не переживай ты, придумаем что-нибудь, все равно нас тут никто не любил.
Я хмыкнула, уж кого-кого, а кота повариха очень даже любила и частенько подкармливала «несчастную зверушку», но мне было все равно приятно.
— Спасибо, Усь, но все равно грустно уходить недоучившись.
Он серьезно кивнул ушастой головой и сосредоточенно полез под кровать. Подняв кучу пыли и чем-то там гремя, он наконец выполз из-под нее, чихая и таща за собой какие-то книги.
— Это что?
Я плюхнулась на пол и начала с интересом разглядывать добытые сокровища, которыми оказались древние магические книги из запрещенного сектора хранилища.
Я только рот открыла.

Кот, довольный стоял неподалеку, ожидая похвалы. Прикинув, во что именно меня превратят за кражу столь ценного имущества Академии, я сразу же решила их вернуть… но позже, когда сама перестану в них нуждаться.
Кота я все-таки погладила, попросив на будущее ничего без меня не воровать. Он тут же согласился.

Изучив сворованную литературу, я обнаружила среди нее печально известную «Книгу превращений и о превращениях», автор которой, по слухам, хотел превратиться в звезду и сиять на небосклоне, но что-то там перепутал в расчетах и стал просто огромной розовой глыбой камня, которая и по сей день изучается его же учениками, вроде бы они смогли расколдовать правую ногу и руку учителя, и теперь камень всем демонстрирует фигу и прыгает на одной ноге от чересчур обидчивых зрителей. Гм…

Вторая книга была о магии молчания — чрезвычайно опасном и редком искусстве, которым в полной мере не овладел еще ни один человек, но сама мысль о том, что можно колдовать не открывая рта, потрясала.
Говорят, сам ректор с помощью одного из заклинаний когда-то смог выбраться прямо со дна морского, куда его кинули связанного и с кляпом во рту.
Правда, когда мэтр всплыл на поверхность на огромной рыбине, число недоброжелателей на том судне существенно уменьшилось, проще говоря, не выжил никто.
Так, а это у нас что такое? Ага!

Я просияла, радостно взирая на обложку книги о… «приготовлении зелий, магических отваров и мазей».
В мою голову с большим трудом запихивалась вся эта муть о количестве и последовательности ингредиентов.
Всему классу, в том числе и мне, всегда было интересно, что же на этот раз вылезет у меня из котла.

Помнится, в прошлый раз это был маленький золотой дракончик с крошечным наездником на спине. Его не один день ловили всей Академией, причем наездник почему-то считал, что это он сам охотится на магов и учеников, и ловко пускал в их… пятую точку свои золотые стрелы (которые на поверку оказывались простыми фаерболами).
К тому времени как преподаватели изловили этих двоих, уже полшколы ходило с заплатками на… определенных местах и не все могли сидеть на уроках.
Мази катастрофически не хватало, и тетушка Джози буквально сбилась с ног, пытаясь оказать помощь всем нуждающимся.

Вполне понятно, почему после этого отношения между мною и людьми стали еще более напряженными, особенно если учесть, что излюбленными территориями охоты маленького упрямого воина были баня и сортир.
Кстати, что касаемо преподов, то мне поставили за семестр по зельеварению четверку, так как оказалось, что именно чешуя этого золотого дракончика и являлась последним ингредиентом для какого-то жутко важного зелья, которое не могли доварить вот уже два года.
Что за зелье, мне не сказали, ну и фиг с ними.

— Ну, ты готова?
Кот стоял у двери со своим походным мешком на спине, закрепленным лямками на передних двух лапах, и в рыжем берете, залихватски надвинутом на правое ухо.
Я пожала плечами, вскочила и покидала в сумку книги, потом огляделась, но брать больше было в общем-то и нечего; на нищенскую стипендию особенно не разживешься, разве что…
Я подошла к холодильнику и открыла его. Гм… и почему я не удивлена?
— Уська!

Но прохвоста уже не было в комнате, впрочем, как и остатков колбасы и почти целой рыбины в холодильнике. Я запоздало поняла, что же он погрузил в свой мешок. Ну, гад, догоню — в… фикус превращу!
Я рванула следом, вылетела из комнаты и увидела знакомый рыжий хост, исчезающий за следующим углом.
Кот прекрасно знал, что ему нагорит за кражу последних запасов, и спешил отсидеться в укромном месте.
Ага, щас!

Ноги легко несли меня по знакомым коридорам, змейка что-то бормотала о неподобающем поведении принцессы, хвостом я регулировала направление, цепляясь им за что ни попадя на поворотах, а волосы радостно развевались за спиной, открыв на всеобщее обозрение длинные, острые и вечно любопытные эльфийские ушки.
Рыжий хвост мелькал то справа, то слева, дразня и заставляя развивать и вовсе безумную скорость чистокровного эльфа, за которым даже ветер может угнаться с трудом.
И я его бы настигла!

Но вдруг… на пути моей персоны, орущей охотничьи песни орков и почти поймавшей продовольственного воришку, возник человек!
Я слишком увлеклась погоней.
Кот, который практически был у меня в руках, в последний момент умудрился юркнуть у него под ногами, а я со всего маху врезалась в грудь человека.
Мой вес плюс моя скорость — у него не было шансов.
Мы пролетели по коридору, вцепившись друг в друга и голося во все горло, и вылетели в открытое окно.
Я в полете пыталась скоординировать падение и упасть сверху, и если бы он не пытался сделать то же самое, все бы было хорошо!

Упали мы в густой и колючий куст и, продолжая орать и материться под хохот столпившихся у окна студентов, выбрались из него.
Не успела я с ужасом обозреть те рваные тряпки, в которые превратились мои рубашка и штаны, как меня грубо схватили за плечо и развернули на 180 градусов.
Я хмуро подняла голову и встретилась с его колючими серыми глазами прирожденного убийцы, честь которого только что втоптала в грязь какая-то бесовка, врезавшаяся на всем ходу в того, в кого даже из эльфийского лука так просто не попадешь.
Блин!!!

— Ты кто?
— А… э… ну, в общем…
Его глаза сузились, и я по пробежавшему по спине холодку поняла, что меня сейчас убьют.
— Она со мной!
Грозный голос снизу заставил человека отвлечься и удивленно взглянуть на сидящего у моих ног кота — с выпущенными когтями и вздыбленной шерстью.
Я всерьез испугалась за Уську. Но внезапно человек расслабился и сел перед котом на корточки.
— Какого ты племени?
Лично у меня отвисла челюсть: такое внимание моему коту…
Это даже неприлично!
А как же я?
Меня что, не будут сегодня убивать?
Кот гордо выпятил мощный живот и произнес-таки это невозможное слово.
Как и всегда, я успела понять лишь отдельные звуки, но человек сосредоточенно выслушал всю эту тарабарщину, а потом задумчиво кивнул и представился сам:
— А я — Клин, убийца эльфов.
Ребята удивленно обернулись на грохот и обнаружили мою лежащую в тенечке тушку.
— Ее Эллин зовут.
Пояснил кот.

Очнулась я довольно быстро и после принесения взаимных извинений и выяснения того, что нам идти в одну харчевню, вовсе выкинула из головы все заморочки.
Ну и подумаешь: отец впервые назначил награду за голову человека, которого, кстати, так и не поймали по причине его умения мастерски менять обличья и звериного чутья на преследователей, которых вскоре находили неподалеку в какой-нибудь канаве.
В конце концов, у меня самой сейчас личина такая, что закачаешься.

Одно то, что люди при виде меня тут же начинали креститься (это в лучшем случае, а в худшем тут же брались за серпы и вилы), говорит о многом.
Если честно, то именно из-за этого мне так и не удалось найти приличный заработок на стороне, как это делали почти все мои сокурсники, чтобы не голодать на одну стипуху.
Правда, я сама ела совсем немного, в основном получая энергию в чистом виде от солнца и ветра, но это порядочно изматывало, и на уроках я была чаще вялая, чем заинтересованная.
Таким образом, подведя итог, я осознала два факта:
- первый — мне будет трудно найти работу;
- второй — этот парень меня уже не пугал, а даже начинал интересовать, как интересует детей все тайное и запретное.

Говорят, что его последним заказом, единственным, который он так и не выполнил, была я.
Но почему — никто не знает.
С тех пор о нем ничего не было слышно. И вот теперь благодаря моему коту (эти двое уже болтали, как заправские друзья, вызывая во мне здоровую 12ревность и недовольство) я лично знакома со своим несостоявшимся киллером.
Замечтавшись, я с удовольствием представила, как он ночью влезает в мое окно, полуголый и весь в краске для маскировки, сжимая в зубах огромный нож, напряженно раздувает ноздри, ища мой запах, а потом подходит к кровати все ближе… и ближе…
— Эль!

Крик кота и удивленно пялящийся на вдруг покрасневшую меня Клин вернули меня к действительности.
— А? Что? Чего надо?
Кот огорченно покачал головой, а Клин терпеливо повторил:
— Тебе нужна работа?
Я удивленно на него уставилась, с трудом соображая, что мне сейчас предложили.
Я уже успела настроиться заранее на долгие и бесполезные поиски работодателя, а тут нате вам.
— Работа? Мне?.. Ну…
— Она немного туповата.
Пояснил кот.
— Повторять иногда нужно трижды.

Клин покорно повторил, я испепелила взглядом кота, с удовольствием наблюдая, как задымился его хвост.
— Да.
Твердо ответила я, глядя прямо в глаза человеку.
— Нужна. И более того…
Продолжила я, не обращая внимания на вопли кота.
— Я заранее согласна.
Клин удивленно приподнял правую бровь и цинично улыбнулся.
— На любую?
Его голос стал приторно мягким, прошелся по нервам, заставил вздрогнуть и судорожно сглотнуть…

Когда я наконец поняла, что он имеет в виду…
Следующие два заклинания оставили два дымящихся следа на стене напротив. Он выскользнул, кто бы сомневался.
Я весело улыбнулась и резко повернулась, выходя из быстрого захвата его рук. Шаг, еще, я вне зоны досягаемости, еще один шар — отвлечь, и две ловушки из ветра.
Выскользнул.
Невозможно!
Пальцы зло вспыхнули, в глазах бесновалось зеленое пламя. Меня, эльфу, еще никогда так не оскорбляли.
Но тут между нами, напряженно застывшими друг напротив друга, встал рыжий комок меха и когтей.
— А ну прекратите оба! Немедленно!

Клин почему-то сразу расслабился и даже отошел на шаг назад, а я все еще стояла в боевой стойке, недовольная и оглушенная его согласием.
— Эль!
Я опустила руку и угрюмо уставилась на кота.
— Ты прошла проверку, я возьму тебя.
Я зло вскинула голову, он уже стоял рядом, говорил мягко и тихо, но теперь в его голосе было уважение, а еще он улыбался одним уголком рта, но почему-то я начала успокаиваться, свечение пальцев погасло, а правое ухо приподнялось, ловя его слова.
— Я приходил сегодня в Академию и просил для работы хорошего мага, но ректор отказал мне, сказал, что все выпускники на много лет вперед имеют работодателей, контракты подписаны, договоры заключены.

Он поморщился, я кивнула, все было именно так.
— Но потом я узнал, что молодую и очень сильную магичку сегодня выгнали из Академии, и решил подождать ее в коридоре.
Он снова усмехнулся, глядя прямо мне в глаза.
— И ты мне подходишь.
Я все-таки пожала его руку, еще не зная ничего ни о нем самом, ни о своей будущей работе.

Кот радостно запрыгал у наших ног и тут же потребовал, чтобы его понесли на руках. Клин поднял его, а я молча пошла следом, все еще немного злясь на недавнее испытание.
— Да, и еще кое-что. Если когда-нибудь будешь нуждаться в работе, никогда не говори работодателю, что согласна на все, не все такие честные, как я.

Я запыхтела и все-таки совершила свое ужасное колдовство: маленький наговор — и вот уже кот весит в десять раз больше. Клин выдохнул и споткнулся на ходу, едва не упав в лужу и горбясь под невиданной тяжестью.
Ничего не замечающий кот тихо спал на руках, и парню не оставалось ничего другого, как тащить рыжего обжору дальше под моими насмешливыми взглядами и ехидными замечаниями в адрес ставших в последнее время такими немощными мужчин — «даже кота не все поднимут».