Я слышал много интересных историй о людях, погрязших во власти и похоти, отдающих долги кровью, и покупающих любовь на золотые монеты. Но этот рассказ заставил меня лишний раз убедиться в том, что человеческой жадности нет предела. Его мне, кстати, поведал один странник, чудом оказавшийся в нашей Богами забытой таверне.
Жил когда-то в этих краях король, который, благодаря местным мальчишкам, носил прозвище «песчаный». Оно было дано ему не случайно: замок его был построен на костях побеждённых юношей, что требовали от своего суверена свободы и независимости. Поговаривали, что башни замка украшали их черепа, но вряд ли об этом теперь кто-нибудь вспомнит: ни короля, ни того замка уже давно не существует.
Так вот этот король, не смотря на свою красоту и молодость, был ужасен и страшен внутри. Его тщеславию и жадности могли позавидовать даже самые знатные лепреконы волшебного леса; настолько он хотел обладать всем, что только на свете есть. Так, по его указу, были убиты все единороги в стране, и лишь последний из них навсегда остался жить во владениях «песчаного короля». Но и этого ему показалось мало: вслед за единорогами последовали гарпии, двурогие львы и другие жители леса, которые остались в единственном экземпляре на территории замка, откуда, пожалуй, им уже никогда не выбраться.
Однако была у правителя ещё одна страсть помимо золота и магии. Он мечтал, чтобы над его замком парил огромный чёрный дракон. Король был настолько наивен, что даже не сомневался в том, что ему удастся приручить дикое создание Богов. Вот только поймать дракона оказалось не так-то просто.
Храбрецы, что уже неоднократно пытались это сделать, не понаслышке знали, что вернуться живым с Драконьего Острова сможет лишь тот, кого оберегает сама матушка Фортуна, поэтому, когда вышел королевский указ о том, что все мужчины, крепко стоящие на ногах (а их возраст мог достигать и пятидесяти лет) должны незамедлительно явиться в замок, чтобы там их сформировали в специальные отряды для поиска дракона, самые смышлёные из них покинули границы своих земель, а те, кому это сделать не удалось, прятали в лесах своих отцов и братьев. Никто не хотел идти на верную смерть.
Но король их находчивость не оценил, и тогда его верные стражники начали убивать всех, кто только попадался им на пути. Среди несчастных были и женщины, и старики, и дети; воины, привыкшие к грабежам и беспределу, не смотрели ни на их возраст, ни на их титул. И продолжалась эта расправа до тех пор, пока в замок не явился хромой мудрец с деревянной клеткой в руке. Рыцари, которые охраняли мост, не смогли разглядеть, что в ней находится; клетка была накрыта тёмным полотном. Однако там определённо скрывалось что-то живое, раз старик прилагал уйму усилий, чтобы её удержать.
Один из стражников, тот, у которого были густые чёрные брови и горбатый нос, насупился:
—Куда держишь путь, отец?
—Я направляюсь в замок «песчаного короля»,—ответил мужчина приятным, бархатистым голосом,—у мен есть для него подарок,—он приподнял клетку.
—Наш король не любит подарки с тех пор, как ему преподнесли говорящую жабу, от которой у него на шее выступили бородавки,—хмыкнул второй юноша, и оба стражника мерзко захихикали. Ухмылку путника, чьи глаза закрывал капюшон, они не заметили.
—Мой подарок придётся Его Величеству по вкусу.
—В таком случае покажи его сначала нам.
Мужчина приподнял уголок губ:
—Я бы не хотел понапрасну тревожить дракона.
Рыцари переглянулись.
—Ты, верно, шутишь, отец?
—Разве я могу шутить, когда в стране творится такой беспредел? Ваши братья по мечу уже все западные земли окрасили в багряный цвет. Нет у меня больше сил смотреть, как гибнут ни в чём неповинные люди!
Стражник с горбатым носом усмехнулся:
—И ты хочешь сказать, что ради спасения жителей королевства поймал для короля дракона?
—Да.
—Ты, человек, который еле держится на ногах?
—Хватит трепаться, как базарная девка,—прошипел странник,—или я выпущу его на свободу!
Когда он схватился за край полотна, юноша прошептал:
—Пропусти его! Не видишь что ли, что он сумасшедший?
—А если у него там не дракон, а отравленный заяц? Королю многие желают смерти.
—Я что, по-вашему, похож на чёрного колдуна?
Голос мужчины прозвучал до того зловеще, что по спинам рыцарей пробежала дрожь.
—Разумеется, нет, отец. Как ты мог такое подумать?
—Значит, я могу идти?
—Иди.
Они пропустили его, и на первый взгляд может показаться, что стражники действительно испугались мудреца, а, может быть, просто глупы, но нет, причина здесь была совсем в другом. В глубине души юноши надеялись, что старик на самом деле практикует чёрную магию, и, когда он окажется в замке, то убьёт короля и избавит тем самым страну от этого тирана, ведь его постоянные выходки сводили с ума всех жителей королевства. Удивительно только, что они до сих пор не решились на бунт.
Прежде чем мужчина смог добраться до тронного зала, ему пришлось повторить подобный разговор ещё несколько раз. Рыцари не верили, что в его клетке сидит настоящий дракон, но всё же пропускали странника всё дальше и дальше и до последнего не теряли надежды, что он несёт королю отравленного лесного зверька.
И вот, наконец, старик предстал перед правителем, что сидел на золотом троне, сделанном из лучших сплавов алхимиков. В казне монет на все пристрастия короля уже не хватало.
—Моё почтение, Ваше Величество,—улыбнулся мужчина и, приложив левую руку к груди, поклонился.
Вместо тёплого приветствия король одарил гостя недовольным взглядом холодных голубых глаз.
—Кто ты и откуда прибыл?
—Моё имя Вам ни о чём не скажет, Ваше Величество, а свой титул я уже давно обменял на хлеб.
—Если ты пришёл просить денег, то их в стране нет. Впрочем, в службе тебе тоже будет отказано,—хмыкнул король и отвернулся.
Старик улыбнулся и выпрямился.
—О, нет, Ваше Величество, в Вашем золоте я не нуждаюсь, да и для службы я уже не гожусь.
—Тогда зачем ты пришёл?
—Чтобы преподнести Вам свой подарок,—он вновь поклонился.
По залу раздался смешок и шёпот «говорящая жаба».
—Тихо!—приподнявшись, закричал правитель, и, когда все успокоились, сел на место.—Обычно жители моего королевства не горят желанием делать мне подарки. Что изменилось?
—Ничего не изменилось, Ваше Величество, просто я не Ваш подданный.
—Напомни мне ещё раз, откуда ты пришёл?
—Я пришёл к Вам из Огненных земель.
Юный король нахмурился:
—Огненные земли? Что это?
—Драконий Остров, если Вам будет угодно,—ответил странник, изо всех сил стараясь скрыть раздражение в голосе.
Правителю было достаточно только услышать о драконах, чтобы у него загорелись глаза.
—Ты принёс мне дракона, да?
Мужчина улыбнулся и резко сорвал полотно с клетки. На мгновение тронный зал озарился ярким светом, что ослепил всех присутствующих. Однако длилось это недолго. Уже через пару секунд свет исчез, и десятки любопытных гостей начали взглядом пожирать маленького испуганного дракона с золотой чешуёй.
—Фу,—махнул рукой король,—он же ещё совсем детёныш!
—Верно, Ваше Величество, но однажды он вырастет.
—Но он не чёрный! А я хотел чёрного!
—Его чешуя—это чистое золото, Ваше Величество. Ничего подобного Вы больше нигде не увидите.
—И какой толк от его золотой чешуи? По ночам он будет кружить над замком и светить ярче луны?
—Если Вам будет угодно, то я прямо сейчас могу превратить этого дракона в кубок! Уверен, что такой вещицы Вы не найдёте ни на столе у друга, ни на пиру у врага! Да что там! Ни у одного человека в мире нет кубка из золотого дракона! Вам будут завидовать даже Боги!
—А вот это уже интересно,—задумчиво протянул король,—только кубок я не хочу. Преврати его в песочные часы.
—Песочные часы для «песчаного короля»,—тихо пробормотал колдун,—как пожелаете, Ваше Величество,—он посмотрел на дракона, который обхватил лапками деревянные прутья. Малыш был ещё слишком слаб, чтобы выбрать из клетки самостоятельно.
К счастью, старик не успел исполнить желание короля. Восьмилетний слуга, который в этот момент принёс полный поднос винных чаш, намеренно толкнул мужчину, и его чары попали на замок, что висел на клетке.
Освободившись, дракон начал парить над столами, заставленными колбами с разноцветной жидкостью (правитель велел алхимикам хранить свои смеси здесь), которые разбивались от взмаха его золотых крыльев. Вещества смешивались и взрывались, и гости, позабыв о суверене, бросились к выходу.
Спастись удалось всем, кроме «песчаного короля» и колдуна, который, как оказалось, с помощью магии и хитрости воровал яйца с Драконьего Острова, а затем продавал их по высокой цене!
Выжил и мальчик, который помог маленькому дракону. И в память об этой встрече дракон оставил на левой щеке слуги узорчатый ожог, а затем улетел в сторону родных земель.
Вот такую историю поведал мне странник из таверны. Правда это или нет, я не знаю, но когда он уходил, я заметил, что ожог на его левой щеке обведён чёрной краской. В тот момент я не придал этому большого значения, потому что даже не догадывался, что вскоре мне предстоит встретиться с их Братством: с людьми, избранными драконами…