Глава тринадцатая.
БОЙ У РЕКИ СМОРОДИНКИ И ЧТО ИЗ ЭТОГО ВЫШЛО.
часть двадцать шестая.

Листик вспоминала те события, но это не мешало ей внимательно слушать губернатора Тронска. А граф де Норлэс, вполголоса говорил, обращаясь к лейтенанту Гильемо:
- …вот поэтому герцог и увеличил свою дружину почти в три раза. Конечно, с вами его солдаты не идут ни в какое сравнение, но такой многократный перевес в живой силе…
Они просто задавят вас своей массой! В замке вам тоже отсидеться не получится, герцог не уйдёт, осады не снимет, да и не нужен ему замок, по крайней мере, сейчас.
Его цель — захватить перевал. Он запрёт Лэри в замке и завладеет перевалом, потом подаст прошение королю о передаче ему контроля над всем старым имперским трактом, мотивируя это тем, что барон Дрэгис неспособен его как следует охранять.
Совет пэров поддержит герцога, так что перевал ему отдадут. А когда об этом будет издан королевский указ, сделать ничего уже нельзя будет.

- Получается, что герцог хочет захватить только дорогу и перевал, а защищать границу он милостиво оставит командиру и нам.
Хмыкнул Гильемо.
- Именно…
Согласился де Норлэс.
-Снимать сливки — брать пошлину с купцов — будет герцог, а драться с нежитью и тварями, спускающимися с гор, по-прежнему будете вы. Вторжение, я думаю, начнётся сразу после окончания ярмарки.
- Нам надо срочно предупредить командира!
Забеспокоился Гильемо.
- Полковник, вы можете организовать охрану наших селян? Я и мои бойцы немедленно отправимся назад!
- Ваш отъезд может спровоцировать Вэркуэлла начать раньше, даже если вы предупредите Лэри, то всё равно он не успеет подготовиться, как можно подготовиться за короткое время?

Гильемо задумался и растерянно посмотрел на Листика, девочка кивнула:
- Граф прав, мы не успеем предупредить, если поедем как обычно. Да и наших селян оставлять беззащитными не стоит, ты не успел, когда дружинники этого герцога хотели Вильму обидеть!
Листик с укоризной посмотрела на лейтенанта, тот хоть и понимал, что девочка права, стал оправдываться:
- Но, Листик, нас всего десять, а селян приехало как никогда много, да и говорил я им — торгуйте в одном месте, нет же, по всему рынку разбрелись.
- Их можно понять.
Встал на сторону селян Реджил де Норлэс.
- Каждый товар продаётся в своих рядах. Нет, в другом месте торговать не запрещено, просто там его искать не будут. Даже самый хороший товар не продашь, если на него нет покупателей.
- Ага…
Кивнула Листик.
- Это точно! Или надо чтоб был такой товар, что в любом случае внимание привлечёт.
- Да, баронесса, ваша шкура гарымзы нигде не затеряется.
Усмехнулся де Норлэс, показывая, что понял, кто сыграл основную роль в охоте на гигантскую змею.
Листик ничего не сказала, просто склонила голову в знак признательности за оценку её заслуг, тем самым не подтверждая, но и не опровергая догадку графа.
Де Норлэс счёл свою задачу выполненной — он же предупредил о замыслах герцога Вэркуэлла, хоть и сделал это так, что его предупреждение оказалось бесполезным, о чём и высказалась Листик, когда граф удалился.

- Понимаешь, Листик, он ведь и этого мог не делать, да и если бы он послал к генералу гонца.
Гильемо, как и остальные норвеи-ветераны, называл своего командира не бароном, а по старой памяти — генералом или командиром.
- Это бы вызвало подозрения Вэркуэлла, а ссориться с фактическим правителем севера Реджилу не с руки.
- Но, Гильемо, северные баронства не подчиняются этому надутому герцогу!
Возмутилась Листик.
- Да, но они слабые, борьба с предгорной нежитью, да и с той, что спускается с гор, отнимает много сил, к тому же объединить их некому.
Ну, а герцог подмял под себя практически весь север, остальные владетели, те, что защищены нашим и другими приграничными баронствами, пляшут под его дудку.
Сказал лейтенант. Листик захихикала:
- Они что собираются и танцуют? А герцог им на дудке?
- Листик!
Гильемо укоризненно посмотрел на рыжую девочку.
- Ты как маленькая! Так только говорится, это означает, что они заглядывают ему в рот…
- Что вот так берут и заглядывают? Все вместе или по очереди? Лучше бы они танцевали!
- Листик!
Покачал головой лейтенант.
- Нам надо решить что делать, а не…
- Ага.
Листик кивнула, став серьёзной.
- Ты со своими бойцами останешься здесь и будешь по-прежнему охранять наших селян. Будешь делать вид, что ничего не знаешь! Отца предупрежу я, моего исчезновения не заметят, а если и заметят, решат — что может одна девочка, да ещё без лошади. Ты бы что подумал?

Гильемо пожал плечами, показывая, что Листик задумала совершить невыполнимое, и попытался возразить:
- Даже если ты предупредишь генерала, не будет ли это поздно? А десять умелых воинов будут не лишними в предстоящем бою!
Девочка улыбнулась и сказала:
- Десять твоих бойцов особой погоды не сделают, даже если вы будете драться как львы, я имею в виду всю дружину, вас просто затопчут, силы слишком не равны, ты же слышал, что говорил граф. Тут нужна другая тактика.
Гильемо недоуменно посмотрел на девочку, какая тут может быть тактика?
Он 3понимал, что бой, если он будет, а состоится он обязательно, станет последним для старого генерала и его дружины — ни де Гривз, ни его норвеи уступать, а тем более сдаваться, не будут.
Но другого лейтенант себе представить не мог. Листик покачала головой:
- Ты правильно думаешь — отец и его дружина не уступят, бой будет, но не такой, как ты привык, и уж совсем не такой, как представляет себе тот надутый герцог.
Через час, ну, через полтора, увидишь почему. А я буду в замке сегодня до полуночи, уйду, когда хорошо стемнеет.

Лейтенант не то, чтоб поверил девочке, но та говорила так уверенно, что вполне возможно, подумал он, она сможет каким-то образом повлиять на исход сражения, тем более что её магические возможности достаточно велики, но всё же — добраться так быстро до замка и предупредить командира…
Гильемо высказал свои сомнения:
- Листик, я понимаю, ты сильная волшебница, может даже могучая, но летать-то ты не умеешь! Как ты доберёшься до замка? Да ещё так быстро? Давай я тебе хоть двоих воинов выделю в сопровождение…
Листик покачала головой и, заулыбавшись, сказала:
- Гильемо, думаю, тебе об этом можно знать. Уже темнеет, через час увидишь. А пока, закажи ещё молока!
Лейтенант с девочкой разговаривали почти шепотом, и хоть они сидели за общим столом, их никто не слышал.
Когда Гильемо заказал ещё одну кружку молока, в сторону девочки посыпались обычные шуточки. Листик в ответ показала язык, сначала обычный, а потом раздвоенный, ещё и зашипела для убедительности.
Сторонний наблюдатель решил бы, что ничего и не произошло, просто лейтенант баронской дружины отчитал одну из селянок, а потом, сжалившись, заказал ей кружку молока, а она вместо благодарности продолжила свои шалости, вполне обычные для представителей народа леса.
А такой наблюдатель был, серый человечек с неприметной внешностью, дождался, когда посетители начали расходиться — завтра был очередной базарный день, ярмарка-то ещё не закончилась, и стараясь быть незамеченным улизнул из таверны.
Листик попросила Гильемо проводить её, но она, поднимаясь по лестнице, не свернула в коридор, где была комната Сильмы и её детей, девочка пошла дальше.
Лейтенант хоть и удивился — чего это Листик собралась делать на чердаке, но не подал виду, а вот когда они вылезли на крышу, скрыть удивления уже не смог.

- Не лезь дальше, а то упадёшь.
Остановила девочка Гильемо у большого слухового окна. Листик стянула с себя платье и передала изумлённому лейтенанту:
- На вот, спрячь у себя, дома отдашь. И никому не говори, что видел, понял? А когда будут спрашивать где я, скажешь, ушла с караваном купцов, ну тех, что к перевалу идут.
То, что произошло дальше, повергло лейтенанта в шок — девочка легко взбежала на конёк крыши и её силуэт размылся.
На месте исчезнувшей Листика стоял дракон! Вернее дракончик, уж очень он был маленьким. Маленьким по сравнению с другими драконами, а так — в три человеческих роста.
Дракон сказал голосом Листика — «ага» и стремительно ушёл в небо. Так показалось Гильемо, на самом деле Листик прыгнула в межпространство, едва оторвавшись от крыши.
На следующий день к Гильемо пристала Сильма и её дети — куда делась Листик?
То, что она не пришла к ним ночевать, посчитали вполне понятным: девочка осталась с дружинниками её отца, а возможно, ей сняли отдельную комнату, полагающуюся ей по статусу.
Гильемо их успокоил, сказал так, как ему посоветовала Листик, больше никто не спрашивал, они знали о способностях и возможностях маленькой баронессы.
Остальные участники ярмарки просто не обратили внимания на отсутствие одной из селянок — мало ли куда могла податься девочка, может, она после продажи шкуры гарымзы инспектирует ряды со сладостями? Тем более что остальные дети Сильмы именно так и поступили.

Лэри де Гривз сидел в кресле у камина, Листик привычно устроилась на скамеечке у него в ногах, напротив сидели капитан дружины Гуго Норек, лейтенанты Урхо Тарек и Лурело Варек.
Несмотря на поздний час, они собрались на военный совет, причиной которого была весть, принесенная Листиком.
- Мы не можем вступить в открытое противостояние с Вэркуэллом.
Говорил лейтенант Тарек.
- Нас сметут! К тому же мы не можем оставить замок без хоть какого-то гарнизона и перевал без заставы.
С теми одиннадцатью, что ушли на ярмарку у нас будет меньше сотни бойцов! Это против почти тысячи Вэркуэлла.
- Что ты предлагаешь?
Спросил Гуго.
- Партизанская тактика, надо вымотать вэркуэлловских дружинников, они не привычны к лесу.
- Правильно!
Поддержал товарища Варек.
- Выматывать и бить по частям!
- В любом случае дать бой придётся на подступах к горам, к перевалу вся дружина Вэркуэлла не пойдёт, они оседлают дорогу, с тем чтоб не дать нам пройти туда, а те, что пойдут, выбьют нашу заставу.
Покачал головой Норек.
- Нам нельзя пропускать к перевалу даже часть дружины герцога. Обойдём заслон Вэркуэлла лесом и ударим по тому отряду, что будет идти на перевал. А потом навалимся на тех, что остались стеречь дорогу.
- А хватит ли у нас сил?
С сомнением покачал головой Тарек,
- Даже если мы нападём из засады, их численное преимущество может оказаться решающим. Бой — это размен, а их слишком много.
- Только так, другого выхода нет!
Поддержал капитана Варек.

Лейтенанты и капитан повернулись к де Гривзу, последнее слово было за ним. Они уже высказались, теперь с надеждой смотрели на своего командира, он не раз находил выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.
А де Гривз сидел, прикрыв глаза, и улыбался. Вместо него ответила Листик:
- Ага! Дадим бой! Только не у гор, а на опушке леса!
Нельзя пускать этого герцога вглубь баронства, его солдаты вытопчут поля и пожгут деревни, мы, конечно, его победим, а потом что делать будем?
Поэтому мы его победим не потом, а сразу! Вот!
Листик хитро смотрела на присутствующих, барон улыбался, а Гуго Норек и Лурело Варек, оставаясь серьёзными, согласно кивнули. А вот Урхо Тарек смотрел с недоумением.
- Урхо, Листик права. Мы встретим герцога на границе баронства.
Сказал де Гривз, барон Дрэгис.
- Но численный перевес противника…
Попытался возразить Тарек. Барон оборвал возражения лейтенанта, выставив руку ладонью вперёд:
- Если противник превосходит численно, и превосходит значительно, а боя избежать никак не получается, надо его удивить, очень удивить, применив новый тактический приём или новое оружие.

Лейтенант почтительно кивнул, но на его лице было написано сомнение — какие тут можно применить новые тактические приёмы, об оружии и говорить нечего, не прикажет же барон тащить в поле крепостные арбалеты и огнемёты.
Они хороши против идущего в лоб противника, который намеревается влезать на стены. А в поле…
Эти громоздкие и неповоротливые установки в поле легко обойти. Свобода манёвра позволяет быстро уйти с линии прицеливания.
Де Гривз усмехнулся:
- Урхо, мы применим новый вид войск — воздушный, поддержка с воздуха будет решающим фактором в будущем бою.
Такого ещё не было, поэтому это будет ещё и сильное психологическое воздействие, а ты сам знаешь — если противника как следует напугать, то он убежит, не вступая в бой.

Лейтенант кивнул и посмотрел на своих товарищей, те не высказали никакого удивления, они видно знали, о чём говорил барон. Норек, как и де Гривз, улыбался, а Варек сохранял серьёзность.
Тарек перевёл взгляд на рыжую девочку, она тоже улыбалась. Увидев недоумённый взгляд лейтенанта, Листик кивнула:
- Ага! Так и будет! Поддержка с воздуха — страшная сила, особенно когда её не ждут! Ну, те, против кого она направлена, вот!
- Ну хорошо.
Тарек решил, что раз все уверенны в победе при поддержке с воздуха, хотя как это будет осуществлено, он даже не представлял, то и ему не следует высказывать сомнения.
Раз барон сказал — то так и будет! Но даже уверенность в правоте своего командира не помешала сомневающемуся лейтенанту задать ещё один вопрос:
- Хорошо, мы встретим Вэркуэлла и его солдат на границе баронства, а если он не пойдёт по старому имперскому тракту?
Ответил Гуго Норек:
- Герцог идёт на перевал. Это его цель. Если он пойдёт по старому имперскому тракту, ему придётся идти мимо замка, а тут наилучшая позиция для боя, для нас, естественно.
Близко к стенам он не подойдёт, опасаясь огнемётов. Ему придётся сойти с дороги, отойти к лесу, а вы знаете — там болото, хоть маленькое и мелкое, но болото!
В нём увязнут кони его дружинников. Тяжёловооружённая конница — главная ударная сила дружины герцога, застрянет в топких местах, а по малоподвижным целям из замка мы можем стрелять из крепостных арбалетов.
Получается, что он понесёт большие потери, ещё не вступив в ближний бой с нами.
Конечно их много, но так бездарно терять лучшую часть своей дружины герцог не будет. Вернее, капитан Сарли, он опытный воин, а герцог может бы и полез в болото.
Усмехнулся Норек.

- Я думаю, что Сарли знает об этом болоте, вот поэтому он поведёт дружину Вэркуэлла по дороге мимо Больших Родников, а там единственное место, где он не сможет развернуть свою конницу, — мост через Смородинку.
А если пойдёт вброд — будет ещё хуже, там топкие берега… Нам надо занять мост раньше его…
- Мы дадим ему перейти речку, пусть думает, что застал нас врасплох. Мы дадим ему развернуть боевой порядок своей конницы.
Усмехнулся де Гривз. Норек возразил:
- Но, Лэри, зачем давать преимущество…
- Гуго, ну подумай сам, как бы ты поступил на его месте? Мы на поле не будем выходить, мы встанем на опушке, будто собираемся драться, закрывшись лесом от атаки с флагов и возможности зайти нам в тыл.
А он, увидев наш строй, развернётся в атакующие порядки и постарается смять нас, прежде чем мы сможем уйти в лес.
Там такое поле — словно приглашает так ударить, в лес-то уйти, тоже надо время. А у него почти десятикратное превосходство, вполне можно решить исход боя одной лобовой атакой.
Вот мы его и спровоцируем, пусть думает, что одним ударом покончит с нами.
- Но, Лэри, зачем нам это надо? Зачем так подставляться? Чтоб потом потрёпанными отступить в лес?
Продолжал недоумевать капитан дружины.

- Я же говорил, мы применим новый вид войск — воздушный. Но даже такой эффективный вид не сможет уничтожить всю дружину Вэркуэлла, нам надо заставить их бежать, бросая коней и оружие.
А походная колонна, развернувшись, может уйти через мост обратно. Маловероятно, но такая возможность существует, а вот когда они все скопом побегут на мост…
Де Гривз улыбаясь, погладил Листика по голове и произнёс, обращаясь к остальным.
- Паническое бегство противника, вот что нам надо! А этого можно достичь, если солдаты Вэркуэлла будут думать только о своём спасении.
А спасение — это узкий мост, на который бегут другие, вот каждый из них и будет стараться перебежать этот мост первым.
- Ну, а если они пойдут по старой имперской дороге?
Спросил Тарек.
- Тогда всё будет, как говорил Гуго, только ещё и с атакой герцогских дружинников с воздуха.
Развёл рукам барон, показывая, что этот вариант даже предпочтительнее.
- Ага!
Листик предвосхитила следующий вопрос, всегда сомневающегося лейтенанта.
- Если они пойдут через лес, то вам и воевать не надо будет. Необычный народец займётся ими, его самые вредные и злобные представители с радостью займутся.

- Но они не пойдут, герцог не дурак, он прекрасно знает, что такое Дрэгисский лес.
Покачал головой лейтенант.
- Если бы так было, нам осталось бы только добить тех, кто вырвется из леса.
- Ага…
Кивнула Листик.
- Дорог к нам не так уж и много — всего три, из них удобных — две, а у необычного народца свои способы сообщать о том, что происходит.
Я сразу же буду знать, по какой дороге идёт герцог, и скажу вам, так что неожиданностей не будет!
- Да, Листик, ты у меня ещё и разведка, самая лучшая какая только может быть!
Барон снова погладил девочку по голове, она, как кошка, потянулась за его рукой.

Герцог Вэркуэлл гордо стоял, вернее, сидел на коне, который стоял у моста через небольшую речушку с болотистыми берегами. Герцог смотрел, как по мосту шла ударная сила его дружины — тяжёлая конница.
Как настоящий полководец герцог был ещё на той стороне речки, с которой шли его войска, только глупцы идут в первых рядах, да и в последних тоже. Вэркуэлл дождался, пока прошла конница, и тронул своего коня.
За герцогом и его свитой пошла пехота, замыкал колонну конный отряд наёмников. В этот раз свита у герцога была крайне малочисленна: старший сын герцога — Ринус, капитан его дружины — Сарли, четыре охранника и, как ни странно, какой-то бледно-серый человечек.
- Так говоришь, де Норлэс долго о чём-то беседовал с лейтенантом Дрэгиса?
Спросил герцог у этого человечка. Тот в который раз это подтвердил:
- Да, ваша милость!
- Скорее всего, граф рассказал о наших приготовлениях.
Герцог повернулся к сыну и капитану своей гвардии. Те согласно кивнули, а Вэркуэлл глубокомысленно продолжил:
- Он неспроста ездил к дружинникам Дрэгиса!
- Отец, вы думаете, что де Норлэс таки рассказал…
- Да, Ринус, именно так и думаю! Этот хитрый барон посылает охранять селян с десятком своих солдат — лейтенанта! Не десятника, что было бы вполне логично, а лейтенанта!
Человека, которому он доверяет, и который знает де Норлэса лично! Отсюда какой вывод?
- Де Норлэс рассказал…
Начал сын герцога, тот поощряюще улыбнулся:
- Ну, ну!
- Рассказал, что знал, а граф как губернатор главного города провинции, не мог не знать о том, что вы отец…
Ринус хотел сказать — собираетесь вторгнуться, но заметив пристальный взгляд герцога, произнёс:
- Хотите восстановить справедливость! Взять под свою милостивую руку то, чем этот мужлан не вправе распоряжаться!

Старший Вэркуэлл удовлетворённо кивнул — из сына выйдет толк, он умнее младшего, тот хоть и проявил магические способности, но был прямолинеен и не обладал гибкостью старшего, так необходимой для правителя герцогства.
А гибкость, умение нестандартно мыслить очень важно для правителя, например, вытоптать поле перед рекой предложил именно Ринус.
Эта акция, наряду с устрашением, должна была показать — кто хозяин положения.
Внезапно затрубил рожок командира отряда панцирной конницы, герцог усмехнулся, а Ринус радостно закричал:
- Похоже, что впереди противник! Тем лучше покончим с силами этого баронишки одним ударом!
- Я бы на это не рассчитывал, де Гривз опытный военачальник, вряд ли он выведет все свои силы, зная о нашем многократном численном перевесе…
Засомневался капитан гвардии герцога.
- Скорее всего, это передовой дозор, а может быть и засада!

В это время к герцогу подскакал посыльный от командира отряда конницы, герцог как настоящий полководец занял наиболее удобную для наблюдения позицию.
Вообще-то полководец должен располагаться на холме, позади своих войск. Но поскольку местность была ровная, как стол, и возвышенности поблизости не наблюдалось, Вэркуэлл занял позицию просто позади своих войск.
Ведь умелому военачальнику совсем не обязательно видеть поле боя, он и так всё знает. Посыльный ещё издали начал кричать:
- Ваша милость, ваша милость! На опушке дружина барона Дрэгиса!
- Как это Харви определил?
Спросил капитан дружины.
- Знамя! Они развернули голубое знамя с золотым драконом! Это новый герб Дрэгисского баронства! Их там чуть больше сотни! Все конные!
- Очень разумно.
Усмехнулся Ринус.
- Конному гораздо сподручнее убегать, я так понял, что они приготовились к бегству.
- С развёрнутым знаменем? Не надо недооценивать противника, там большинство норвеи…
Начал капитан Сарли, но герцог не дал ему досказать:
- Сарли, что ты заладил -- норвеи, норвеи! Их всего горстка! Как они смогут нам противостоять? И это хорошо, что Дрэгис вывел всю свою дружину. Покончим с ним одним ударом!
- Да, отец! Вы как всегда правы!
Поддакнул младший Вэркуэлл, презрительно посмотрев на капитана, мол, нечего трусить!

- Передай мой приказ лейтенанту Харви — атаковать и уничтожить!
Напыжившись, произнёс герцог Вэркуэлл, небрежно махнув рукой. Вестовой ускакал, и через некоторое время затрубил рожок, командуя атаку.
Но обычного топота идущей галопом тяжёлой кавалерии не последовало.

Перед развернувшимся для атаки строем конницы возникла стена огня, так же внезапно пропавшая, как и возникшая.
Ослеплённые в первое мгновение всадники увидели мчащегося на них дракона. Совсем небольшой изумрудно-золотистый дракон не выглядел опасным.
Да и взрослым драконом он не выглядел, скорее детёнышем, причём очень худым и, наверное, с тонкой шкурой.
Такого можно остановить, выставив стену копий или расстрелять из обычных арбалетов.
А дракончик, как показалось людям, выдохнул новую порцию пламени. На этот раз огненная стена хлестнула по всадникам, сбивая некоторых наземь.
Огненный удар, а это был именно удар, так как он не только сбивал всадников, но и опрокидывал их коней, никого не сжёг, хотя многие получили сильные ожоги.

А вот коней он только напугал, очень напугал! С отчаянным ржанием боевые кони бросились бежать от страшного огнедышащего и летающего зверя, при этом смяли строй пехоты.
Пехотинцы не успели опомниться, как вал огня накрыл и их, вызывая желание убраться подальше от этой непонятной напасти.
Обычно, боевые драконы вламывались в строй противника, круша солдат своими могучими лапами и хвостом, но при этом подставляя уязвимые места для ответных ударов.
К тому же боевые драконы были очень большой редкостью. Во времена Старой Империи их использовали довольно часто, но это когда было!
Сейчас вырастить и воспитать боевого дракона было очень дорого, да и специалисты были уже не те, настоящих дрессировщиков драконов не осталось.