Глава двадцать первая.
ХЛОПОТЫ И ВСТРЕЧИ
часть сорок первая

Листик, закончив рассказывать, наблюдала, как Ирэн хлопочет у очага.
Рыжая девочка, примостившись на своём стожке-постели, рассказала ученице травницы о тех событиях, что предшествовали появлению в пограничье Зелии изумрудно-золотистого дракона.
Этого дракона за последние полтора месяца видели почти все селяне Дрэгисского, да и соседних баронств.
И все знали, что его появление говорит о визите маленькой баронессы и её подруги — ученицы травницы, о том, что вся нежить в округе будет безжалостно уничтожена, что все споры с необычным народцем будут разрешены.
По справедливости разрешены, Листик не делала разницы между людьми и лесными жителями.
А люди, предупреждённые Мартой или Торомом, уже высматривали в небе изумрудно-золотистого дракона и начинали махать руками, даже тогда, когда никаких проблем не было.
Дракон делал круг и садился где-нибудь за деревьями так, чтоб его не было видно, наверное, не хотел смущать своим видом селян.
А потом из-за деревьев появлялись рыжая девочка в старом заплатанном платье, явно перешитом с чужого плеча, так как оно было ещё и великовато для неё.
Селяне умилялись — какая скромная и бережливая наша баронесса!
Рядом с девочкой шла Ирэн, со своей безразмерной корзинкой — маленькой с виду, но вмещавшей очень много полезных вещей.

Ученица травницы неизменно сопровождала свою подругу и, пока та разбиралась с нежитью или разрешала споры, оказывала посильную медицинскую помощь всем страждущим.
Если же никаких проблем не было, то пока Ирэн занималась своими делами, заранее предупреждённые селянки угощали Листика пирогами с вишнёвым вареньем или просто вареньем.
Листик сначала отказывалась, но к просьбам селянок присоединялись их дети, а потом они просили показать какое-нибудь волшебство.
Листик запускала вверх языки пламени, похожие на огненные цветы, или разноцветные шары, взрывающиеся ещё более разноцветными фейерверками.

Ирэн старалась, чтоб у Листика не было ни одной свободной минуты, ей в этом помогали: Тором, постоянно приносивший вести о появлении очередной страшной нежити, Гуго, просивший ещё разок проверить горы, прилегающие к тракту через перевал, Марта, которой срочно понадобилось какое-нибудь редкое растение, растущее высоко в горах.
Листик безотказно выполняла все просьбы и поручения. Ирэн с затаённой радостью отмечала, что Листик не застывает неподвижно, как только выпадает свободная минутка.
Вот и сейчас, прилетев на ночлег в Драконью пещеру, Ирэн пока готовила, попросила Листика рассказать, как та попала на Геллу.

Рассказ девочки был увлекателен и с множеством занимательных подробностей.
- Так ты даже с богами спорила.
То ли уважительно, то ли осуждающе покачала девушка черноволосой головой.
- Да не видела я богов, ну, того что сбежал. А остальные и не богами были, духами природы. А я тогда на старшего Духа степи очень разозлилась, из-за его лени чуть не погибла Элие!
- Насколько я поняла, тогда младший Дух степи ещё не был Элие, в смысле не воплотился в неё. Ну и потом тебе же говорили, что убить Духа степи нельзя…
- Ага…
Возразила Листик.
- А силу забрали! А этот рогатый козёл даже не подумал заступиться!
- Листик, не все кто с рогами — козлы.
Усмехнулась Ирэн, а девочка, задумавшись, сделала неожиданный вывод:
- Ага, не все кто с рогами… Значит бывают и безрогие! Причём эти даже хуже. Тех хоть по рогам сразу видно, а эти пока не натворят чего-нибудь, то и не знаешь, что он козёл!

Ирэн не стала отвечать, только хмыкнула. Снимая мясо с решётки, она раскладывала его на пять порций, Листик соскочила со своей постели и подошла ближе.
Втянув аппетитный запах, девочка спросила:
- Ирэн, а у нас, что, будут гости?
Девушка не ответила, только усмехнулась. В тайном лазе пещеры зашуршало, и оттуда показалась Марта.
Она с улыбкой оглядела приготовления и достала из такой же корзинки, как у Ирэн, свежий хлеб, пирожки и большой, запечатанный кувшин молока. Увидев, как Листик облизнулась, Марта скомандовала:
- Листик, молоко потом, а сейчас открой свою парадную дверь и пригласи Торома и Грумта.

Хоть Листик и похлопотала о мальчике перед Гуго Нореком, но капитан забраковал его как будущего дружинника, сказав, что слишком молод, да и нет того стержня, что должен быть у настоящего воина.
А вот как помощник баронского обходчика, Грумт оказался на своём месте — знающий лес и умеющий по нему ходить мальчик был весьма полезен, Тором был рад юному помощнику.
Листик, выслушав Марту, согласно кивнула рыжей головой, и уже изумрудно-золотистым дракончиком пошла отодвигать камень.
В пещере с костями никого не оказалось, Листик, уже рыжая девочка, вышла за гостями наружу.
Тором остался невозмутим, он-то видел пещеру с костями, когда она была ещё пустая, даже жил в ней некоторое время.
А вот на Грумта эта костяная мечта дворового пса произвела большое впечатление, такое, что пещера Листика уже не казалась чем-то необычным, а вот баронский обходчик озирался с удивлением.

- Листик, иди сюда, я посмотрю тебе горло.
Позвала Марта, девочка последнее время хрипела больше чем обычно. Повернув рыжую голову девочки, так чтоб было лучше видно, травница попросила:
- Теперь открой рот и покажи язык!
Листик с готовностью высунула чёрный раздвоенный язык и зашипела. Грумт, который стыдливо отводил глаза от обнажённой девочки, непроизвольно повернулся на звук и вздрогнул от испуга, уж очень длинный был у Листика язык, да и зубы не маленькие.
- Ага!..
Начала Листик, но Марта строго оборвала девочку:
- Листик, не пугай молодого человека и оденься, видишь, он смущается.
- Так пугается или смущается?
Поинтересовалась девочка и лукаво глянула на травницу:
- Ты сама говорила, что у меня сразу два дела не получается, а тут видишь? Получилось! Смутила и испугала!

Ирэн и Марта переглянулись и заулыбались — Листик, если и не забыла о своём горе, то уже не отдавалась ему полностью.
Ирэн обняла девочку, погладила по голове и протянула уже открытый кувшин с молоком:
- На, выпей! Только подогрей сначала.
- Ага.
Кивнула Листик и спросила:
- Так что ж мне делать? Сначала греть и пить молоко или платье надевать.
- Ладно уж, пей молоко.
Махнула рукой Марта. А продолжавший озираться по сторонам Тором спросил:
- А не здесь ли были те певуньи, что пели про съеденного зелёным чудовищем бедного кузнеца?

Листик и Ирэн переглянулись и запели песенку про зелёного кузнечика. Марта и Грумт слушали с улыбкой, а вот Тором оставался невозмутимым, когда песенка закончилась, очень серьёзно произнёс:
- Это же надо! Детская песенка, спетая в пещере дракона, напугала бывалых охотников!
- Разве это пещера дракона?
Возразил Грумт.
- Это пещера Листика!
- Называется-то Драконья пещера.
Покачал головой Тором.
- Да и кости… Раньше-то там пусто было. Я так понимаю, что это ты, Листик, со своим драконом натаскали сюда костей, чтоб отвадить нежеланных визитёров.
- Ага.
Кивнула Листик.
- Я, можно сказать, тут живу, вернее, отдыхаю. А тут приходят разные… За стеной шумят, петь мешают!

Все заулыбались, а Марта чуть заметно подмигнула Торому, тот кивнул и, снова став серьёзным, произнёс:
- Да, чего мы пришли, Листик, не могла бы ты со своим драконом посмотреть, что там у гор, в долине безымянной речки.
Русалки говорили, что там, в ущелье, вроде кто-то появился, но это далеко, а тебе на драконе будет просто слетать. Хорошо?
Листик посмотрела на Ирэн, девушка согласно кивнула. А девочка, вздохнув, ответила, что завтра она и Ирэн слетают.
Утром, когда Тором с Грумтом уехали, они ночевали в палатке у пещеры, рядом со своими лошадьми, Листик привычно взлетела, посадив на спину Ирэн.
Поднявшись довольно высоко, дракончик неторопливо полетела к безымянной речке, в таком же безымянном ущелье.
Вместе с Ирэн Листик не «прыгала», а только летала, они обе, и девушка, и дракон, наслаждались полётом.
Да и глаза у тёмной эльфийки лишь немного уступали в зоркости драконьим. Увидев внизу маленькие фигурки, Ирэн закричала:
- Смотри, гномы!
- Ага, спускаемся!
тветила Листик.
- Только говорить ты будешь. Я не буду менять ипостась, хорошо?
Ирэн молча кивнула, хоть она и сидела у дракончика на спине, но знала, что её кивок Листик каким-то образом увидит, а может просто почувствует.

Форимуландор, удовлетворённо огляделся — место было хорошее: уютная долина среди гор.
Это неправда, что гномы живут в пещерных городах или в вырубленных в скалах тоннелях.
Гномы, как и все остальные народы, предпочитали жить под синим небом, белыми облаками и ласковым солнцем.
Просто гномы, подобно даркам, были народом гор и селились если не в горах, то рядом, выбирая такие долины, как эта. Здесь можно было обустроить даже не поселение, типа рудничного посёлка, а полноценный городок.
Да и близость гор позволяла не рыть шахты, а делать горизонтальные проходки, по крайней мере, в первое время.
Такие выработки были не только шахтами, а и убежищами-укреплениями на случай вражеского нападения. А горы всегда предполагали подобную возможность.

Правда, это было не дикое, ничейное место, это было владение одного из хуманских баронов королевства Зелии.
Но с бароном, решил начальник разведывательной партии, а Форимуландор был именно таким начальником, будет проще договориться, чем с королём. В случае взаимовыгодного соглашения барон сам похлопочет перед своим королём.
Кроме этого, надо было ещё договориться с необычным народцем, но пока ни одного его представителя Форимуландор не видел, хотя в такой речке обязательно должны были быть русалки, а в лесу лешие.
Впрочем, от них вред для гномьего хозяйства если бы и был, то минимальный, а вот корозлины могли доставить много хлопот.
Их следы гном видел по пути в эту долину. Обнадёживало то, что весь здешний необычный народец подчинялся какой-то Хозяйке леса, вот с ней надо было бы непременно познакомиться! Ну, а как её к себе расположить -- там видно будет.
Гном ещё раз огляделся. Его подчинённые уже закончили предварительную разведку, о чём свидетельствовали четыре малых шурфа и пять неглубоких тоннелей.

Тень, внезапно накрывшая начальника разведывательной партии, заставила его поднять голову.
Не только посмотреть вверх, но и отпрыгнуть в сторону, с поспешностью, совсем не характерной для солидного гнома. Прямо на Форимуландора пытался приземлиться дракон, по крайней мере, так ему показалось.
Дракон, вернее дракончик — уж слишком он был мал, с довольным фырканьем сложил свои крылья, и с его спины соскочила черноволосая девушка.
Если бы не цвет волос, то она бы ничем не отличалась от местных жителей. Хотя нет, на девушке было не длинное платье, а скорее короткая туника.
Оно и понятно, в обычном платье сидеть на драконе верхом было бы неудобно. Верховой дракон, если так можно его назвать — уж очень он был необычным и совсем не похожим на местных драконов.

Высота -- всего в три роста хумана, изумрудно-золотистого цвета, с большими зелёными глазами, обрамлёнными длинными пушистыми ресницами, а фигура больше напоминала человеческую, и этот дракон был очень красивым!
Красивым, даже по меркам гномов!
- Здравствуйте.
Поздоровалась девушка, гном в ответ витиевато её поприветствовал, решив, что простая селянка не будет летать на драконе.
- Можно ли узнать о цели ваших действий? Насколько я поняла, вы тут проводите изыскания для поисков удобного места закладки шахт?
Поинтересовалась девушка, показывая, что она поняла, чем занимаются гномы, тем самым подтверждая догадки Форимуландора о том, что она не селянка.
А черноволосая драконья всадница, оглядевшись, добавила:
- И я так поняла не только под шахты разведку проводите, а и под жильё место выбираете.

Ответить гном не успел, собираясь это сделать, он так и застыл с открытым ртом. Изумрудно-золотистый дракончик, склонив голову набок, поинтересовался у девушки:
- Ирэн, а они, что, в норах живут? Ну, ты сказала, что они себе тут жильё собираются делать, да? А они вон, сколько нор нарыли!
Всё это дракон произнёс вполне членораздельно, звонким, чуть хрипловатым голосом, непохожим на рёв драконов, когда те пытаются говорить.
А этот необычный дракон с любопытством продолжил:
- Их же вроде немного, или каждый себе отдельную нору копает? Ты сказала, что это гномы, а разве гномы в норах живут?
Там же неудобно — сыро и земля всё время сверху сыпется. Да и освещение трудно устроить, а когда дождь пойдёт, то заливать будет, а…

- Листик, мы же с тобой договаривались!
Неизвестно чему укорила дракона девушка, прерывая его словоизлияние, а тот, вроде как смутившись, ответил:
- Ага, я помню. Мы договаривались, что вести переговоры ты будешь, но интересно же, зачем они столько нор выкопали? Или они в них прятаться будут? А от кого?
- Листик.
Неодобрительно покачала головой девушка и обратилась к гному:
- Действительно, почтенный, зачем вы здесь проводите изыскания? Ведь для проведения работ по добыче минералов и руды вам надо получить разрешение у баронессы Дрэгис, а она, узнав о таком самоуправстве, может вам его и не дать.
- Ага
Подтвердил дракон и, тоже покачав головой, доверительно добавил:
- Баронесса строгая, просто жуть какая строгая! Но справедливая, если вы честно нам расскажете, зачем нарыли столько нор, то, может, она вам и даст разрешение…
Ирэн, а на что им надо разрешение? Они же и так здесь всё перекопали!

- Э-э-э…
Растерянно начал Форимуландор, судя по всему, девушка была здесь важной персоной, да и этот необычный говорящий дракон знал баронессу, вот гном и растерялся, а потом начал объяснять:
- Мой клан, клан Гремящего Молота, отделился от Подгорного королевства… Нет, нас не изгнали, просто так сложились обстоятельства…
Ирэн кивнула. А дракон произнёс: «Ага», гном решил, что это хороший знак, и продолжил говорить.
Его слушали, не перебивая, а он рассказывал, что отделившийся клан ищет место для поселения. Но чтоб найти такое место, надо его предварительно хорошо изучить, не только на предмет удобства для жизни, но и как сырьевую базу для будущего поселения клана.
- Ага.
Снова подал голос дракончик, перебивая гнома. Для дракона, как про себя отметил Форимуландор, он был слишком мал, и судя по высказываниям, ещё и юн.

А дракончик прыгнул к ближайшей шахте и заглянул туда, потом громким шёпотом спросил у черноволосой девушки:
- Так они тут сыр ищут? Да? Разве сыр может быть в земле? А если и есть, кто же его сюда положил?! Он же испортится! Да и нет там ничего, и сыром не пахнет. Я же видела и понюхала. Пахнет там не сыром, а землёй!
- Листик, сырьевая база ничего общего с сыром не имеет, так называется то, из чего гномы будут изготавливать свои изделия.
А это руды разных металлов, драгоценные и полудрагоценные камни. Поняла? Вот они и смотрят — что тут есть.
Пояснила дракончику девушка. Дракончик понятливо кивнул:
- Ага, значит, они тут не сыр ищут, что-то другое. А разве они едят драгоценные и полудрагоценные камни?
- Листик, с чего это ты взяла?
Удивилась Ирэн. Дракончик развёл лапками:
- Ты же сама сказала -- смотрят, что тут есть! В смысле покушать ищут. Неужели они такие голодные, что даже драгоценные камни съесть могут?
- Ты что? Никогда гномов не видела?
Удивилась девушка, Листик отрицательно покачала головой:
- Не-а, в смысле, видела. Но они драгоценных камней тогда не ели. Да и наш главный старшина ни драгоценных, ни простых камней не ест, а покушать он любит! А эти, что?..

- Хорошо, я тебе потом об этих гномах расскажу, подробно расскажу!
Сказала девушка и посмотрела на несколько озадаченного начальника разведывательной партии, за спиной которого уже собрались все его соплеменники.
Они тоже с ошалевшим видом слушали высказывания этого странного дракончика.
Форимуландор потряс головой, приходя в себя, и спросил, возвращаясь к интересовавшей его теме:
- Как вы думаете, баронесса разрешит нам поселиться на своей земле? Ещё я слышал о Хозяйке леса, я так понимаю, что требуется и её разрешение.
Не могли бы вы замолвить и ей словечко о нашей просьбе, если это возможно, мы бы в долгу не остались.

Пока старший гномов говорил, остальные напряжённо переминались с ноги на ногу, место им понравилось, но как к их решению здесь поселиться отнесутся местные владетельницы: официальная -- баронесса и неофициальная -- Хозяйка леса. А девушка взглянула на дракона и спросила у него:
- Ну как, Листик? Замолвишь словечко перед баронессой и Хозяйкой?
Драконочка, гном отметил, что, судя по обращению девушки, этот молодой дракон женского рода, посмотрела на девушку, почесала лапкой затылок и спросила:
- А как ты посоветуешь?
- Я бы приютила гномов.
Ответила Ирэн.
-Они хорошие подданные, законопослушные и трудолюбивые. Тем более что здесь всё равно никто не живёт, да и население баронства в этом случае увеличится больше чем вдвое.

Форимуландор удивлённо слушал — эти двое говорили между собой так, будто имели право решать или же имели очень большое влияние на местных владычиц.
А драконочка, выслушав девушку, согласно кивнула и, обратившись к гному, произнесла:
- Ладно, можете тут селиться.
Начальник изыскательской партии, опешивший от такого ответа, осторожно спросил:
- Я могу сказать старейшинам клана, что они могут подавать прошение баронессе?
- Ага.
Ответила драконочка, а гном задал ещё один вопрос, ответ на который его интересовал даже больше, чем на первый:
- А с Хозяйкой леса как нам увидеться? Как она отнесётся к нашей просьбе? Нам бы не хотелось иметь конфликтов с необычным народцем: русалками, лешими, пещерниками, и особенно с корозлинами.
Они могут нам очень навредить.

- Ага, я скажу ржавикам, чтоб вас не трогали, даже чтоб сюда вообще и не думали ходить.
Ответила драконочка и, обращаясь к своей спутнице, спросила:
- Вроде здесь всё выяснили? Да?
Девушка кивнула и ловко забралась к драконочке на спину. Та прямо с места стремительно ушла в небо, скрывшись с глаз гномов, раскрывших от удивления рты. Один из них, качая головой, сказал:
- Видали? Раз и улетела! Крыльями почти не махала!
- Да.
Ответил другой.
- Драконы так не летают! Они машут крыльями и прежде чем набрать высоту -- разгоняются, а эта…
- А девчонка-то, что на драконе… Когда спиной повернулась, видели? Мечи-то не простые -- парные! Да и сделаны дарками! Ох не простая эта девчонка…
- Не простая.
Согласился Форимуландор.
- И дракон у неё не простой, они обещали похлопотать перед баронессой и перед Хозяйкой леса! Да и с корозлинами не просто сладить, а дракон сказала, что запретит им здесь появляться.
Гномы согласно закивали, а их старший улыбнулся:
- Я знаю, чем подкрепить нашу просьбу баронессе -- надо выковать ей мечи из адаманита, думаю, она оценит, раз у неё такие воительницы в подругах.
Эта девушка неспроста сюда прилетала, видно баронесса поручила ей разузнать, что мы тут делаем.