Тема судьбы народной продолжала главенствовать в русском искусстве 1890 — 1900-х гг. и раскрывалась его мастерами все с новых и новых сторон.
Замысел картины родился у Абрама Архипова во время посещения прачечной неподалеку от Смоленского рынка в Москве. Художник работал над полотном в течение нескольких лет.
Он вспоминал, что, когда раз за разом возвращался в прачечную, видел все по-новому, поэтому не единожды переосмысливал содержание своей работы.
Однажды его «сбила с толку» женщина, которая присела отдохнуть. Ее сгорбленная фигура особенно выразительна в картине.
Именно этот вариант произведения экспонировался на 29-й выставке Товарищества передвижников, после чего был приобретен для Третьяковской галереи. Еще один вариант «Прачек» Архипова, 1899 года, находится в Государственном Русском музее.
В работе из Третьяковской галереи художник подчеркнул тесноту, духоту полуподвального помещения, где молодые и старые женщины заняты ежедневным тяжелым трудом. Лицо одной из них обращено к окну, из которого льется яркий дневной свет, будто дающий надежду на выход из беспросветной рутины.
Не меньше, чем сюжет, Архипова увлекали живописные задачи: изображение тяжелых клубов пара и влажного пола прачечной.
Мягкий, приглушенный колорит картины построен на серебристо-лиловых и жемчужных тонах. Письмо — широкое, свободное — Сергей Дягилев сравнивал со смелой пастозной техникой Андерса Цорна. С произведениями этого шведского живописца полотно сближает не только использование протяженных мазков, но и тема женского труда.
К подобному сюжету обращались многие художники второй половины XIX — начала XX века: Эдгар Дега, Поль Гоген, Иван Похитонов и Алексей Степанов. Но именно «Прачки» Архипова стали едва ли не самым известным произведением на эту тему в русской живописи.
Выразительность сцены коренится в остро подмеченной экспрессии фигур, в колорите, передающем парной воздух прачечной, в верно найденном ритме усталых движений, в непринужденной композиции, как бы выхваченной из жизни. Эти приемы напоминают об импрессионизме, но применены к иным задачам — эмоциональному воплощению остросоциальной темы.
Картина Абрама Архипова «Прачки» заимствует у импрессионизма лишь технику, привнося чуждый ей социальный контекст. А для художника он был решающим в процессе работы над холстом, почему создание картины, собственно, и растянулось на несколько лет.