Масленица — один из самых древних и веселых праздников нашей страны, отмечаемый в течение недели перед Великим постом и сохранивший в своей обрядовой основе элементы дохристианской славянской мифологии. Праздник посвящен проводам зимы, встрече весны, памяти ушедших и плодородию.
Среди жанровых работ на выставке 1869 года царила необычная по своим размерам «хоровая» картина шестидесятых годов кисти уже прославившегося К. Е. Маковского «Народное гулянье во время масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге», живо передающая атмосферу праздничных развлечений мастерски запечатленной многоликой толпы.
Стасов так писал: «Весь Петербург гуляет и улыбается на морозе при розовых отблесках зимнего солнца. Тут и франты в pince-nez, и оборванные мальчишки; упаренные в своих салопах купчихи и балаганные актеры в плохих трико, дующие на морозе в дымящийся стакан чая; чиновники, любующиеся на паяцев, и молодцы в поддевках, ловко достающие гривну из кармана; мастеровые, толсто-хохочущее мужичье и дамочки в шикарных шляпах; солдаты и продавцы орехов и стручков"*.
Существовало поверье, что если на масленицу не будет веселья, то весь год придется жить в горькой нужде.
В этом произведении ярко проявился главный талант художника: дар режиссера многофигурных композиций, который Константин Маковский совершенствовал на протяжении всей творческой деятельности.
Картина принесла художнику звание профессора. Связь с идеями шестидесятых годов, с демократическими традициями ощущается во всех жанровых работах Маковского той эпохи. Творчество блестящего живописца — москвича по рождению, получившего первоначальное образование в Московском училище живописи и ваяния, успешно затем продолженное и завершенное в Академии художеств, стало своего рода соединительным звеном между московской и петербургской школами.