Картина «Грешница» писалась Генрихом Семирадским в Риме по заказу президента ИАХ великого князя Владимира Александровича.
Сюжет картины взят из Евангелия от Иоанна, а также из поэмы А.К. Толстого, который предложил свое художественное осмысление евангельского текста, основываясь более на апокрифическом тексте. Как замечает О. Миллер, А. Толстой «проникся чисто религиозной идеей личного обращения к Богу живой души».
***
«Грешница» — первая большая картина, написанная художником сразу по приезду в пенсионерскую поездку в Рим и принесшая ему первый настоящий успех.
Важными элементами композиции являются фигуры главных персонажей — Христа и грешницы, которые пристально смотрят друг на друга, образуя драматический «момент конфронтации взглядов».
На картине слева изображён Иисус Христос вместе со своими учениками, а справа — одетая в роскошные одежды грешница в сопровождении шумной толпы развлекающихся мужчин и женщин.
В поэме «Грешница» А. Толстой так описывал ее образ:
«Её причудливый наряд
Невольно привлекает взоры,
Её нескромные уборы
О грешной жизни говорят;
Но дева падшая прекрасна…».
Следуя описанию А. Толстого, Семирадский передаёт героине своей картины всю ту красоту и нарядность, которыми она наделена в поэме. Испытав под взглядом Христа давно забытое ею чувство смущения, грешница выронила кубок с вином, который упал на землю перед ней.
В изображении Христа Семирадский следовал традиционному образу, подчеркивая внешнюю красоту Иисуса и Его духовное совершенство. Христос, одетый в длинный белый хитон, показан милостивым и всепрощающим в соответствии со строками поэмы А. Толстого:
«Любовью к ближним пламенея,
Народ смиренью он учил,
Он все законы Моисея
Любви закону подчинил;
Не терпит гнева он, ни мщенья,
Он проповедует прощенье,
Велит за зло платить добром…».
Эта картина открыла собой важную тему, над которой художник впоследствии будет работать всю жизнь — это тема противостояния двух типов мировоззрения — языческого, ориентированного на земную жизнь с ее удовольствиями и христианского, нацеленного на стяжание Царства Небесного.
Художник мастерски передает эмоциональное состояние героев, представленных на фоне прекрасного южного пейзажа, написанного практически с натуры, отражающего все красочное богатство окружающей природы. От этого композиция приобретает лиричный оттенок, снимает налет отстраненности, что делает картину в целом близкой, задушевной, исповедальной.
Картина была приобретена наследником престола, будущим императором Александром III. В этом произведении впервые живописное дарование Семирадского предстало во всем своем блеске. Мастерство, с которым молодой художник скомпоновал многофигурную композицию, и убедительность, с которой он передал роскошь костюмов и южной природы, говорили о его быстром творческом росте.
За эту работу Семирадскому, бывшему тогда пенсионером ИАХ за границей, было присуждено звание академика.
Хранится в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге.