В 1882 году Генрих Семирадский получил заказ для Исторического музея в Москве на две большие картины на сюжеты из русской истории: «Похороны знатного руса в Булгаре» и «Тризна дружинников Святослава после боя под Доростолом».
В основу её сюжета картины «Похороны знатного руса в Булгаре» положены сведения, изложенные арабским путешественником Ахмадом ибн Фадланом, которому в первой половине Х века довелось лично наблюдать обряд погребения знатного руса. В «Книге» подробно описан обряд погребения знатного руса, очевидцем которого был непосредственно Ибн Фадлан, что, несомненно, делает это описание очень важным источником информации об обычаях и материальной культуре русов первой половины
Х века.

Свою работу Семирадский на каждом этапе согласовывал со специальной комиссией, которая следила за исторической достоверностью.

Волжская Булгария — государство, существовавшее в VIII—XIII вв.еках в Среднем Поволжье и бассейне Камы. Участвовали в этногенезе таких современных народов как болгары, казанские татары, чуваши, балкарцы и передали своё имя государству Болгария.
Картине в общей концепции музея отводилась очень важная роль: она фиксировала конец дохристианского развития страны и закономерно подводили к следующему этапу ее истории, связанному со становлением православного государства.
В экспозиции Исторического музея картины экспонировались в окружении археологических памятников эпохи железа, представляющих собой предметы погребальных обрядов, найденных в древних курганах.
***
Центральное место на картине занимает корпус ладьи, вытащенной на берег и поставленной на сложенный из брёвен помост (забегая вперёд, отметим, что подобная плотная укладка брёвен не позволит разгореться костру).
Под помостом — груда дров для погребального костра, рядом с ладьёй лежат туши принесённых в жертву коня и быка.

В ладье на широком ложе, покрытом парчовым покрывалом, сидит умерший вождь в богатых одеждах, рядом с ним развешаны и разложены доспехи и оружие.
В ногах — трое молодых девушек оплакивают своего господина. К одной из них сзади подбирается пожилая женщина, о явно нехороших намерениях которой свидетельствует нож в её руке. За спиной этой женщины стоят двое мужчин, также намеревающихся причинить зло одной из девушек.

В нижней части картины изображены три группы людей. Справа — полуобнажённые рыдающие девушки, в центре — группа кричащих и бьющих оружием о щиты воинов, рядом с ними — сидящие старик, играющий на струнном инструменте, и мальчик. Слева находится группа мужчин, среди которых много облачённых в доспехи воинов, а также женщины и дети.
Впереди этой толпы стоит почти обнажённый мужчина с горящим факелом в руке.

Критика

Работа Семирадского заранее вызвала недовольство русских художников: по мнению многих из них, «космополит-поляк» не был способен проникнуться духом русской истории и передать его на полотне.
Специалисты-историки отмечают, что кое в чём картина не соответствует реальности.
Указывают на слишком плотную укладку дров в погребальном костре, из-за чего он сразу не разгорится.
О шлемах, щитах, боевых топорах, мечах, кинжале, колчанах, изображённых на картине, сообщают, что подобные образцы фактически появились в более поздние исторические периоды.
Височное кольцо у девушки, которую должны убить, похоже на кольца вятичей XII — XIII веков. Музыкальный инструмент у старика, по-видимому, является плодом фантазии художника.

Но мелкие недочёты вполне можно понять, так как в то время, когда была написана картина, доступные теперь данные по истории Древней Руси ещё не были известны.
К полной динамики и драматизма картине, погружающей зрителей в мир прошлого, следует относиться как к художественному произведению, не претендующему на энциклопедический охват сведений о материальной культуре Руси начала Х века.

Генрих Ипполитович Семирадский смог не только художественными средствами повторить рассказ Ибн-Фадлана, но и с большой выразительностью изобразить переживания участников, напряженную атмосферу и драматический момент обряда захоронения