Портрет Ивана Сергеевича Тургенева (1818−1883) был написан Репиным в Париже по заказу Павла Третьякова, который к этому времени начал создавать в своей коллекции галерею портретов выдающихся деятелей русской культуры — писателей, музыкантов, актеров.
Портрет Тургенева стал первым заказом, который исполнил Репин для галереи «лучших людей России». Он написан в Париже, где художник в течение 1873−1876 работал как пенсионер Академии художеств.
Тургенев позировал Репину в доме Полины Виардо. Художник горячо взялся за работу, хотя и несколько робел, принимаясь за нее. Знаменитый писатель был окружен всеобщим поклонением, Репин же лишь начинал завоевывать известность. За тем, как писался портрет, наблюдали с интересом не только Тургенев, но и его друзья: Полина Виардо и ее муж Луи Виардо.
Портрет всем нравился; Тургенева особенно привлекало, как написаны руки, и он говорил, что только увидев, как они исполнены «он начинает верить в русскую живопись».
В картинах, портретах Репина руки всегда играют ключевую роль. Помимо анатомической точности они несут на себе и психологическую выразительность.
Правая рука писателя готова вновь взять перо и продолжать работу.
Весь облик Тургенева: крупная фигура, седая голова, спокойное лицо выражают значительность его личности.
Композиция, живописные приемы соответствуют внутренней содержательности образа. Сдержанные красочные соотношения, мягкое движение кисти без резких фактурных акцентов находятся в полной гармонии с целостным восприятием благородного образа писателя.
Всем, кто наблюдал за созданием портрета, он нравился. И тем не менее присланный в Москву портрет не удовлетворил Третьякова.
В семье собирателя Тургенева хорошо знали не только как писателя, его любили как умного обаятельного человека, ценили замечательный талант рассказчика, осознавали огромное воздействие Тургенева на нравственную сторону русского общества и считали, что он был одним из воспитателей поколения, «не будь у нас Тургенева, мы были бы хуже» — писала одна из дочерей Третьякова.
Возможно, поэтому он считал, что главного выражения в характере и облике писателя, в котором «сочетаются ум, добродушие и юмор», художнику не удалось передать.
Репин предложил заменить портрет Тургенева на портрет историка Ивана Забелина.
Изображение писателя он продал Савве Мамонтову, который после смерти Тургенева в 1883 году подарил портрет Московскому Румянцевскому музею, откуда через пятьдесят лет он вернулся в Третьяковскую галерею.