Эта картина изображает сказочный подводный мир с его замками, красавицами-русалками, диковинными растениями, рыбами и другими морскими обитателями.
Главный герой здесь — мужчина, которого не прельщают диковинные девушки. Он смотрит вверх, на простую русскую крестьянку.

Картину написал знаменитый Илья Репин по мотивам известной новгородской былины о гусляре и купце Садко.
Согласно сказаниям, Садко из-за бури попал на дно морское, где морской царь заставил его выбирать себе невесту из 900 девиц.

Помог герою сам Николай Чудотворец, посоветовав выбрать самую последнюю — «девицу Чернавушку».
После свадебного пира Садко не творил блуда с молодой женой; заснув, он проснулся уже на земле — на крутом берегу реки Чернавы близ Новгорода.

В это самое время он увидел, что по Волхову подъезжают его корабли. В благодарность за спасение Садко построил церковь Миколе Можайскому, а «на сине море» никогда уже более не ездил.

На картине Репина мы как раз видим момент выбора невесты, коих Садко видит великое множество.
Женщины имеют диковинные наряды и экзотическую внешность, но гусляр смотрит на простую русскую красавицу с длинной косой.

Картина «Садко» очень насыщенная, сказочная и исконно русская. Однако написал её Репин не просто так. Полотно стало ответом французским импрессионистам как знак протеста против такого творчества.

С импрессионистами Илья Ефимович познакомился в Париже, куда он поехал в качестве пенсионера Академии художеств. Поначалу импрессионизм впечатлил художник, и он даже под влиянием работ Мане написал картину «Парижское кафе».
Однако постепенно Репин разочаровался в этом направлении, поскольку импрессионисты не признавали понятия сюжета, а Илья Ефимович считал именно сюжет основой любого произведения. Кроме того, Репину не нравилась пресловутая техника мазками — ему был более близок традиционный стиль написания и реалистичные образы героев.
Репин не исключал, что импрессионизм начнёт распространяться по всему миру, но всё же ему хотелось, чтобы в России сохранилось традиционное искусство.

И как вызов он пишет «Садко», где заморские девушки символизируют разные страны, а главный герой выбирает родную Россию.
Сам Репин так писал об этом: «Идея выражает моё настоящее положение и, может быть, положение всего русского пока ещё искусства».

Натурщиком для Садко стал Виктор Васнецов, которого Репин пригласил в Париж познакомиться с художественной жизнью Франции.
Для создания картины Репин тщательно изучал подводный мир, делал зарисовки морской флоры и фауны в Нормандии и даже совершил поездку в берлинский морской аквариум.

В Париже «Садко» не был оценён по достоинству, однако в России картину восприняли восторженно. Она была куплена великим князем Александром, будущим императором Александром III.
В том же году Илья Репин получил за неё звание академика.