На землю обрушились затяжные, мелкие и надоедливые дожди. Холодный северный ветер тревожно касался, словно уже и забыл, расцвеченных увядающей красотой крон древнего леса. Пахло прелой листвой и грибами. Между потемневших от сырости стволов пробиралась фигурка в наглухо надвинутом капюшоне. Она шла осторожно, словно опасаясь потревожить покой, сонную тишину осеннего леса…
Вот фигура споткнулась о какой-то неуместный, надоедливый корешок, портящий утоптанную, привычную лесную тропинку. Высокий голос выдал непонятное ругательство на давно уже забытом здесь языке. Темная фигура передернула плечами словно бы от холода и громко рассмеялась. Однако, она быстро взяла себя в руки и постаралась больше не шуметь и не привлекать внимание. Не отвлекаясь более на красоты осеннего леса, фигурка заспешила куда-то вперед, словно бы цель была ей уже известна…
Фигурка в темном плаще внезапно остановилась в растерянности около сплошной цепи деревьев и кустарника. Прохода дальше не было — хотя ему полагалось быть…
Руки в черных перчатках резко вскинулись к капюшону, освобождая забранные в сложную прическу белые волосы со множеством ярко-рыжих прядей. Теперь личность таинственной фигуры стала более-менее ясна — черная кожа выдавала принадлежность ее к расе темных эльфов…
Эльфийка озадаченно покачала головой. Эта тропинка, так внезапно оборвавшаяся в кустах можжевельника и ежевики, должна была вывести ее на принадлежащую ей полянку возле реки. Вот только теперь дороги туда как бы и не было…
К счастью, эльфийка, как законный владелец полянки, знала тайный проход туда… Возле самой воды росла огромная, раскидистая плакучая ива. Ее пышная крона скрывала проход на поляну у реки, который теперь, похоже, был единственным, если не считать саму реку… Вот только у лесных жителей от чего-то не было лодок. Возможно, только у Аквы… и к чему вдруг это воспоминание??? Хозяйка ручьев и рек давно уже не отзывалась, и эльфийка надеялась, что у той все хорошо.
Осторожно, крадучись, эльфийка свернула с утоптанной тропинки не едва заметную, заросшую густым мхом, тропинку, ведущую к воде. Она ступала неслышно благодаря мягкому мху, зачем-то считая про себя шаги и вспоминая Бру, и демона-по-вызову, и Белку… сумбурно, горячечно, в памяти всплывали имена — и эльфийке хотелось бы знать, как поживают ее друзья. Потому она и пришла сюда, оставив уютную, сухую пещеру Подземья.
У реки эльфийка свернула, теперь направляясь вверх по течению. Ива уже была недалеко…
В лицо ей летела водяная пыль, гонимая холодным ветром, но дроу не обращала на нее никакого внимания. Она шла к своей полянке, ощущая внезапную грусть. Да, за счастье всегда надо заплатить определенную цену — но дроу, все же, ни о чем не жалела. Она уверенно раздвинула свисающие до земли, украшенные пожелтевшей листвой ветви плакучей ивы.
Ива росла на небольшом возвышении — чего снаружи было совершенно незаметно. Ее могучий ствол кренился, образуя небольшую арку над узенькой, покрытой мягким мхом, тропинкой возле самой воды. Эльфийка осторожно шагнула в эту арку и остановилась. На шершавом, огромном стволе была вырезана эльфийская руна с наложенными на нее чарами. Руна едва различимо светилась в полумраке, образованным днем и густыми ветками. Здесь, под кроной ивы, эльфийку не тревожил надоевший мелкий дождик. Она осторожно протянула черную руку, коснувшись пальцами заветной руны. От нее веяло теплом.
Эта руна отмечала всех, кто, кроме эльфийки, воспользовался тайным ходом на ее полянку. Дроу закрыла глаза. Перед ее мысленным взором быстро мелькнули те несколько друзей, которые приходили зачем-то на покинутую эльфийкой год назад полянку…
Уже прошел целый год! — пронеслось тревожно и вместе с тем счастливо в голове дроу, пока она не спеша шла к огромному дереву, которое обвивала винтовая лестница. Листья дикого винограда уже окрасились в ярко-красный и бордовый. Дроу осторожно попробовала ногой ступеньку. Она даже не скрипнула, и дроу устремилась дальше, туда, почти на самый верх, где когда-то так прекрасно было сидеть, глядя на открывающийся вид Жемчужного Леса, пить кофе в компании друзей и курить трубочку…
Трубочку свою она спрятала где-то здесь, и искать ее вовсе не собиралась, а вот выпить крепкого кофе, задумчиво оглядывая древний лес, эльфийки страсть как хотелось.
Она разожгла огонь в небольшом очаге, нашла и наполнила турочку водой, задумчиво огляделась, но все же никуда не пошла. Из небольшого мешочка на поясе она достала коробочку, в которой хранились ароматные, помолотые и готовые к употреблению, зерна кофе. Насыпав четыре ложечки кофе в турку, дроу убрала коробочку и вытащила небольшую склянку. Там она хранила крупную соль для кофе. Щепотка соли легла на самый верх ароматной горки кофе, которая и не думала тонуть в студеной воде, налитой в турку. Эльфийка привычно поставила турку на огонь.
Вскоре вода начала пузыриться и двигаться, разрушая, затапливая ароматную горку. И вот уже ароматная шапка устремилась наверх, к краям турки, стремясь излиться, затушить бушующее коварное пламя под днищем турки. Но дроу резко убрала турку из огня, не позволяя ароматному напитку пролиться на огонь.
Эльфийка нашла красивые, похожие на цветы колокольчика, чашечки, взяла одну из них и налила себе кофе. Села в большое кресло возле самых перил, отхлебнула кофе, поставила чашечку на стол и задумчиво устремила взгляд аметистовых глаз на реку.
Дроу задумалась, и потому появление на балконе кого-то еще, было для нее неожиданностью. Она вскочила, разливая кофе на столе, выхватывая меч и принимая защитную стойку.
Но, как оказалось, нападать на нее никто и не собирался. Возле очага, на столике сидела Белка, которую порывистое движение дроу испугало ничуть не меньше, чем эльфийку испугало чье-то ощутимое присутствие. Они расширенными от страха глазами смотрели друг на друга мгновение. Дроу выдохнула и опустила направленный в сторону белки меч.
- Ну ты и даешь! — отмерла Белка, сердито наморщив нос. — На друзей с мечом кидаешься!
- Прости, Бельчонок, — виновато ответила дроу, убирая меч в ножны. — Это я от неожданности.
- Лучше бы кофеем угостила гостью, пропажа! — буркнула Белка, скрестив на груди лапки.
Дроу улыбнулась и подошла ближе.
- Ну не сердись, — шепнула она. — Я страшно соскучилась.
Ловко сварив еще кофе, она разлила его в две чашечки-колокольчика.
- Пойдем к столу, нарушительница спокойствия! — весело сказала дроу Белке.
Белка ловко взобралась на плечо дроу, и вот они уже сидят в кресле, глядя на озеро и прихлебывая ароматный напиток из красивых чашечек. Обе пока блаженно молчали, наслаждаясь ароматом и вкусом чудесного напитка, но впереди их ждал долгий разговор…