Время шло, дела у малыша, а теперь, вернее будет сказать подростка, ШадоШи, шли на поправку. Заботливый уход, Дамиане, Белки, Аквы и Бланки, в купе с эффективным лечением Хильды Бру, давали результат. И еще какой! ШадоШик, заметно повзрослевший за время лечения (а прошел целый месяц) стал улыбаться.
-Ой, а у ШадоШи, кажется над губой уски пробиваются! — заметив легкий, темноватый пушек над верхней губой своего подопечного, воскликнула Аква.
-Пора бы! — попыталась скрыть довольную улыбку повелительница саламандр.
-Хде? Ась? Что? — вскинулась Белка, беспечно дремавшая у очага.
-У ШадШи усы расти начали, сказала Аква — попыхивая трубочкой пояснила Белке Дами, потягивающая ароматный кофе из глиняной кружки.
-Усы? Хде? А почему я не видала? — подскочила Белка и кинувшись к воспитаннику. Ухватив ШадоШи за голову, она стала всматриваться в его лицо, пытаясь разглядеть пробивающиеся усы. -И хде это Аква, ты усы разглядела? Это ж разве усы? Это так, пушок! — констатировала Белка. -Тебе Аква, замуж давно пора, а ты все в девках сидишь! Вот и мерещится тебе всякое!
Раскрасневшаяся Аква отвела глаза в сторону.
— Вечно у тебя Белка, чуть что, замуж пора! А если я не хочу?
-Угу, оне не хочут! Скажи лучше что дед не позволяет! — подзуживала Белка Акву.
-Так, так, так! Девочки мои, красавицы мои! Хватит, хватит! Пошлите лучше к столу! У меня и Дами, давно обед готов, а Бланка стол накрыла. А тебе что? Особое приглашение нужно? Вставай, хватит полеживать, хватит! — это прекрасная котловладелица сказала лежащему на кровати ШадаШи.
-А что? Уже, можно? Я выздоровел? — недоверчиво стреляя своими раскосыми глазами обрадовано закричал неугомонный воспитанник Белки.
— Не можно, а нужно! — раздалось с порога. Все обернулись, в пещеру вошел Марк. отряхнул с черного плаща налипший на него снег, и небрежно бросил на пол. -Приветствую вас, прекрасные дамы! — с поклоном произнес невесть откуда взявшийся демон. А надо сказать, что Марка не было последние недели две.
-Марк! Где ты так долго пропадал? — задал вопрос ШадоШи, вопрос, который мучал Акву, терзал ее юное сердце и который она никогда бы не осмелилась задать Демону в присутствии посторонних.
-Где был? Да везде! Дела, малыш, дела!
-Дела, дела, деловой! Явился, не запылился! — бурчала себе под нос Белка, хотя на ее мордочке, отчетливо читалась радость.
-Бель, я тоже рад тебя видеть! — Марк послал Белке обворожительную улыбку.
— Ну, гость, нежданный, незваный, проходи к столу! — позвала лесная колдунья Хильда Бру.
-Дами! Как дела? Лесная защитница? Бланка, я рад видеть тебя в добром здравии. Марк отвешивал комплименты налево и направо, старательно избегая смотреть в сторону Аквы. -А я? А мне, мне, ты рад? — не выдержала Аква.
Голос Аквы, такой желанный, заставил Марка вздрогнуть. По началу, Демон даже растерялся и не смог найти, что ответить. Спустя мгновение, ему удалось взять себя в руки. Обернувшись к своей тайной возлюбленной, Марк срывающимся голосом произнес. — Аква, я рад тебя видеть, рад как никого другого. И тихо, еле слышно, практически безмолвно, одними губами прошептал. -Я скучал!
«Он скучал! Скучал! — стучало в висках Аквы. — Он скучал! Я знала, я верила, он любит меня. Любит! Иначе бы он просто не вернулся.»
С блаженной улыбкой на лице Аква не слышала что к ней в который раз уже обращается ее тетка.
-Эй! — подойдя к племяннице совсем близко и махая рукой перед ее носом, Хильда пыталась привлечь к себе внимание грезившей наяву, Акве. -Эй, я с тобой разговариваю! Да что же такое? Что с тобой твориться в последнее время? То плачешь, то из рук все валится? Ты случаем не влюбилась? — неожиданно выдала лесная колдунья.
-Что? А, нет, конечно же нет! Да и в кого? — поспешно оправдывалась вернувшаяся в реальный мир Аква.
-Угу, угу! Хотелось бы верить твоим словам, но что-то, меня слишком смущает! Вот только что, понять никак не могу! И знаю, что ответ на поверхности, а догадаться никак! Словно мне глаза отвели! Стоп! — хлопнула себя по лбу Бру. -Стоп, стоп! Глаза отвели, а кто бы это мог быть? Обведя взглядом всех присутствующих в пещере, ненадолго остановившись на Марке, Бру продолжила — Нет, некому, видать мне показалось. И уже обращаясь ко всей компании -Ну, воспитатели, воспитанники, прошу за стол! Все разом, поспешили за стол, обед в пещере Хильды Бру, был похож на обычный воскресный обед в кругу семьи. И вес было бы ничего, если бы не одно НО! Во время обеда, юная Аквариус, неожиданно побледнела, покрылась липким потом и задрожала. С трудом сдерживая накатившую на нее тошноту, она бросилась к выходу из пещеры.
-А что это с Аквой твориться, в последнее время? — озабочено спросила молчавшая до сих пор Бланка.
-Да, да, да! Странная она у тебя Бру стала, в последнее время! — подтвердила Белка.
-Ой, подруженьки мои, ой не знаю! Чует мое сердце подвох, чует, а понять что к чему, не могу. Не ладное твориться с племянницей!
-Ой, да будет вам! Раскудахтались! — попыталась разрядить накаляющуюся обстановку Дамиане.
-А что такое? Что с Аквой? — обеспокоенно спросил Марк. — И вообще, что тут у вас происходит в последнее время? Рассказать, не хотите? -поинтересовался Марк.
-Я бы у тебя спросить об этом хотела! — Хильда в упор смотрела на Марка.
— Что у меня? — недоумевал Демон.
-Ты, мне ничего сказать не хочешь?
-А что, должен?
— Ну, мало ли, вдруг я чего не знаю? — не прекращала наседать на Демона прекрасная повелительница саламандр.
-Я лучше пойду, погляжу, что там с Аквой, вдруг ей помощь нужна! — с этими словами Демон встал из-за стола и поспешил покинуть пещеру.
Оказавшись снаружи, Марк поискал глазами Акву. Юная волшебница, сидела недалеко от пещеры, привалившись спиною к стволу столетнего дуба и плакала. Марк подбежал к ней и бережно взял Аквариус на руки.
— Я скучал! — зарывшись лицом в ее длинные, пахнущие яблоками, цветами и чем-то давно забытым, волосы, пробормотал Марк. -Каждый день, каждый час, каждая минута, проведенная вдали от тебя, казались мне вечностью. Люблю тебя! Не плачь, не плачь, моя красавица! Скоро, совсем скоро мы будем навечно вместе, ты и я!
Слушая такие милые ее сердцу слова, Аква не переставала лить горькие слезы.
-Марк, я должна тебе что-то сказать! Что-то очень важное. Узнав это, ты, быть может больше никогда не захочешь меня видеть — начала свою странную речь Аквариус.
— Говори! Я все пойму! — Марк взмыл ввысь и понесся к их далекому, спрятанному от посторонних глаз убежищу, в котором они с Аквой, провели немало чудесных, волшебных и незабываемых ночей.
Оставим на минуту наших влюбленных и вернемся в пещеру. Прождав долгое время, и не дождавшись возвращения ни Марка, ни Аквы, Дами поспешила по своим делам, прихватив с собой ШадоШи.
— На прогулку, поразмяться! — сказала Дроу, и, ухватив мальчишку за руку, выскользнула из пещеры. Белка, которую снедало любопытство, терпеливо дожидалась возвращения Марка и Аквы, а не дождавшись, в сердцах плюнула на пол и умчалась к себе домой, пообещав к вечеру вернуться. Тетушка Хильда Бру, которую никогда прежде не обманывала ее интуиция, попросила Бланку помочь ей найти так неожиданно пропавших Демона и племянницу. Бланка согласилась помочь своей давней подруге. Вдвоем они вышли из пещеры, прошли по следам Марка и Аквы, дошли до старого дуба, и остановились в замешательстве.
-Так, и куда они могли отсюда деться? — понюхав снег, рычала Бланка.
-Куда? Уволок это паразит мою девочку! Чует мое сердце, не видать мне красавицы моей! Что я деду ее скажу? — сокрушалась Хильда.
-Как уволок? Куда, уволок? — Бланка трясла своей лобастой головой, силясь понять.
-Куда? Я бы и сама хотела знать, куда!
-Хильдочка, а как он ее уволок, когда следов нет? И откуда такая уверенность что именно Марк ее уволок? — пытала лесную котловладелицу Бланка.
— Смотри сама, следы по сию пору, есть? Есть, а дальше? Дальше нет! И их, тоже нет! Значит Демон, подхватил кровиночку мою и унес, к себе! Вот паразит! Не доглядела я! Что теперь будет? Как думаешь? А, Бланка?
— А ничего не будет! Уволок говоришь? Что-то я следов борьбы не вижу! Тут, милая моя, по согласию было, по согласию. Да и не кричала, Аква, когда ее Демон тащил, если бы кричала, я бы услыхала. А я, ничего не слышала. Да и в конце, концов, перестань ты так убиваться! Марк, он хоть и демон, не злыдень какой. Паразит, как всем мужики, и только. Ничего он твоей Акве не сделает!
-Твоими устами, да мед бы пить! — попыталась улыбнуться и пошутить Хильда Бру.
-На кой мне мед? Мне лучше мяса! — прорычала довольная собой Бланка.
— Пошли в пещеру, метель начинается! — позвала Хильда и направилась назад, в пещеру. Бланка, понурив голову пошла за подругой следом.
Дамиане и ШадоШи быстро шли по лесу.
— Куда мы идем, Дами? — спросил Шадо Ши, с трудом поспевая за перешедшей на бег дроу.
— Терпение, мой юный друг! — весело сказала Дамиане и рассмеялась, не удержавшись.
Она остановилась, наконец, и ШадоШи смог перевести дух.
— Пошли быстрее, — отсмеявшись, сказала дроу.
— И куда? — спросил, улыбаясь, упрямый ШадоШи.
— Куда-куда, — шутливо проворчала Дамиане, пытаясь казаться сердитой. — Все бы тебе знать! Увидишь — мы почти что пришли.
Осторожно раздвинув ветки, безжизненно свисающие над тропинкой и покрытые снегом, ШадоШи с любопытством взглянул вперед.
Небольшой уютный лужок, снег на нем был полностью утоптан. Его со всех сторон, кроме одной, выходившей на укрытую ледяным покрывалом и занесенную снегом реку, окружали такие же странные деревья с низко опустившимися ветками, покрытых снегом. А по полянке весело скакала маленькая дроу с заплетенными в косички белыми волосами. Она угрожающе размахивала небольшим изящным мечом с ярко блестевшими на рукоятке прозрачными камнями, которые рассыпали сотню маленьких, озорных искорок в ярко светившем над полянкой солнцем.
— Физические упражнения ускорят твое выздоровление, а веселье навсегда изгонит недуг, — уверенно и весело шепнула Дамиане, наклонившись к самому уху своего юного воспитанника.
ШадоШи от неожиданности обернулся — слишком резко, так, что со свисающих над их головами веток незамедлительно посыпались комья снега — прямо им на головы.
Дамиане потрясла головой, стряхивая снег и засмеялась. Легкие снежинки искрились в ее белоснежных волосах. ШадоШи улыбнулся и тоже стряхнул снег с волос.
Девочка на поляне остановилась и обернулась.
— Мама! — весело взвизгнула она и побежала к Дамиане.
— Привет, Нэя, — нежно сказала дроу, обнимая дочь. — Познакомься, это — мой юный воспитанник, его зовут ШадоШи. ШадоШи, познакомься, это — моя дочь, Валерайне. Или просто Нэя.
ШадоШи неуверенно протянул руку и коснулся неожиданно горячих, ченых маленьких пальчиков Валерайне. А Валерайне весело смотрела ему в глаза своими небесно-голубыми глазами, обрамленными белоснежными ресницами.
— Здорово, — весело сказала девочка, — А то поиграть мне почти совсем не с кем.
Дамиане усмехнулась и вытащила небольшой меч.
— У меня для тебя подарок, ШадоШи, — сказала она, поворачиваясь к притихшему воспитаннику.
С этими словами она передала меч в руки совершенно ошарашенного ШадоШи.
Меч был легкий и изящный — работа эльфа. Резная рукоять была покрыта маленькими картинками, и изумленный ШадоШи увидел Белку, раскинувшего крылья Марка, двух девушек у котла — несомненно, то были Аква и Сэлли, волчицу, протяжно воющую на луну — Бланку, двух смеющихся эльфиек — маленькую девочку и взрослую — конечно, это были Валерайне и Дамиане. И между всеми этими фигурками — россыпь небольших зеленых камней. Один большой изумруд венчал навершии.
— Рукоятка — волшебная, — сказала Дамиане. — На ней появляется изображение тех, с кем ты познакомился.
Потрясенный ШадоШи поднял на дроу яркие, блеснувшие глаза.
— Спасибо, Дами, — сказал он, обнимая дроу.
— А теперь поиграем? — весело спросила Дамиане через несколько мгновений, отпрыгивая от ШадоШи и выхватывая свой собственный меч.
Валерайне радостно выхватила свой меч, а ШадоШи потрясенно замер, все еще держа свой меч в обеих руках.
— Ну же, ШадоШи! — подбодрила его Дамиае, направив свой меч в его сторону. — Оружие требует умения с ним обращаться!
ШадоШи перехватил свой меч за рукоятку и улыбнулся.
Началось шумное и веселое сражение. Над полянкой носились смех и яркие солнечные зайчики, разбавляемые серебряным звоном сталкивающихся эльфийских мечей. ШадоШи, стараясь не отставать от дроу, внимательно наблюдал их движения и старался повторить, начисто забыв о болезни и весело смеясь.
Пожалуй, Дамиане все же была права…
Внезапно солнце закрыли тучи, и разом потемнело, но занятые отработкой приемов с мечами дроу и ШадоШи этого не заметили.
Повалил густой снег большими, красивыми хлопьями. Дамиане остановилась и посмотрела на сгустившиеся над рекой тучи.
— Похоже, начинается метель, — сказала она, и Валерайне с ШадоШи тоже остановились. — Побежали все к Сэлли наперегонки? — внезапно предложила дроу.
они втроем, весело смеясь понеслись по потемневшему и притихшему лесу к знакомой пещере. Снег попадал им в лица, застревал в волосах, но они только громче смеялись, пробегая по тропинкам между деревьями. С шумом и смехом все трое ввалились в освещенную трепетным светом факелов пещеру.