Еще, обучаясь в Школе живописи и ваяния,
(кстати, любимым учителем живописца в студенческие годы был Перов, а одним из лучших друзей стал Константин Маковский),
Лебедев решил, что будет писать картины на исторические темы. Живописца привлек яркий колорит древнерусской жизни. Наиболее интересными считаются именно такие картины Клавдия Лебедева.
После окончания Училища художник исполнил большое количество картин и рисунков, посвященных допетровской Руси, отличавшихся точностью в изображении историко-бытовой обстановки.
За картину «Смерть царя Федора Алексеевича» Лебедева избрали в академики, но через год он неожиданно для многих бросил Академию и, покинув Петербург, навсегда поселился в Москве. Художник был тесно связан с Товариществом передвижных художественных выставок и одно время являлся официальным представителем в Москве.
В 1897 году, закончив картину «Смерть царя Федора Алексеевича», художник начинает серию картин и рисунков, сюжеты которых берутся из времен Ивана Грозного, Петровской Руси, первых Романовых.
Личность Ивана Грозного привлекала Лебедева: в 1899 году он создает картину «Царь Иван Грозный, просящий игумена Кирилла благословить его в монахи», делает несколько повторов этой работы. Грозный представлен не всесильным и суровым государем, а кающимся грешником.
Когда художника не стало в сентябре 1916 года, на его мольберте остался неоконченный эскиз к картине «Царь Иван Грозный».
Работа Клавдия Лебедева — «Иван Грозный» находилась в частном собрании и поступила в фонды Астраханской картинной галереи от Серафимы Кубатиной в декабре 1957 года.
Сейчас картина «Иван Грозный» находится в Государственном Русском музее, С.Петербурга.