Флавицкий Константин Дмитриевич создал картину «Христианские мученики в Колизее» в 1862 году в Италии, куда был направлен в качестве пенсионера от Императорской академии художеств.
Сначала картина имела название «Последние минуты христиан, осуждённых на съедение хищными зверями», но позже стала известна под более коротким названием. В России картина была показана на Академической выставке 1863 года.

Современниками и более поздними исследователями творчества Флавицкого отмечалось значительное влияние на эту картину произведений Карла Брюллова и в первую очередь его эпического полотна «Последний день Помпеи».

Сюжет картины связан с гонениями ранних христиан в Римской империи в I веке нашей эры. Христиан подвергали мучениям и смертям от диких зверей на открытых аренах цирков и амфитеатров.
Колизей вмещал более 80-ти тысяч зрителей, которые приходили посмотреть на кровавые расправы над христианами, называемые «играми». На арену выпускались голодные тигры, львы и собаки, которые набрасывались на беззащитных людей и терзали их на потеху зрителей.

Видеть мучительную смерть ни в чем не повинных людей, их крики и стоны было для скучающей публики эффектным зрелищем.
Единственное, чего не могли римляне понять — смерть христиан за свою веру. Их образ жизни — целомудренный, нацеленный на помощь ближнему — был также чужд воспитанным в изнеженности римлянам.
Во время казни не щадили ни женщин, ни детей, ни стариков. Но истинные мученики, уверовавшие в Христа, отважно принимали эту ужасающую и страшную реальность, ожидая жизни будущего века. Ведь после этого их души обретали спасение.

Художник К. Флавицкий не стал изображать саму расправу, а показал осуждённых на гибель людей в последние минуты их жизни.

На картине художник мастерски передает состояние обреченных на смерть христиан и как контраст — ожидание праздной толпы.
В левой части выделяются образы двух рабов-стражников: один из них открывает массивную дверь темницы, а другой с насмешливо-издевательским видом зовёт мучеников на ярко освещённую солнцем арену Колизея, у другого края которой видны львы.
Мужчина с высоко поднятым крестом ведёт за собой на арену мальчика, который, обернувшись, протягивает руку к лежащей на земле женщине с младенцем, в отчаянии пытающейся их остановить.
Рядом — две дочери, прижавшиеся к своей матери.

В правой части картины изображён слепой старик, покорно идущий в сторону света, исходящего от открытой двери.
За ним — в испуге прильнувшие друг к другу молодые супруги.
Несколько римских солдат пытаются подтолкнуть к выходу прощающихся друг с другом христиан.
В этом подземелье ждут казни одни из первых последователей христианской религии.
Дверь уже распахнута, а это значит, что скоро мучеников ждет жестокая расправа.

Полотно Флавицкого дает возможность задуматься зрителю о глубине веры первых христиан, об их готовности следовать за Спасителем.
Флавицкий задумал работу, прославляющую героизм во имя веры. Это первое самостоятельное произведение художника, исполненное им в Италии по окончании Петербургской Академии художеств.
За эту картину в 1863 году Флавицкий получил звание почетного вольного общника Академии художеств.

Картина является частью собрания Государственного Русского музея в
Санкт-Петербурге