Илларион Прянишников начал работать над темой партизанского движения во время Отечественной войны 1812 года в 1868 году.
Он тщательно вынашивал образы, неоднократно варьировал композицию.
В настоящее время известно семь авторских вариантов произведения.
На картине художник запечатлел отступление наполеоновской армии по разоренной старой Смоленской дороге.
По заснеженному полю с неубранными снопами тянется вереница французов, которых конвоирует отряд партизан. Неподготовленные к русским зимам, солдаты наполеоновской армии бредут в тонких парадных мундирах, кутаясь в женские платки, крестьянские обмотки и увязая в снегу.
От некогда великой многотысячной победоносной армии французов к концу кампании 1812 года осталась лишь десятая часть.
Недавние блистательные офицеры превратились в голодных, съежившихся от холода, вызывающих жалость людей. На фоне свинцового неба красные мундиры и эполеты пленных напоминают последние вспышки угасающего костра.
Уставшие, измученные, замерзающие французы противопоставлены исполненному сурового мужества старику с рогатиной на плече и крестьянке, вооруженной вилами и держащей отобранные у французов парчовую ризу и православную икону.
Прянишникову важно показать, что перелом в войне и ее победоносное завершение стали возможны благодаря сплоченности всего русского народа, сумевшего объединиться перед лицом опасности.
Идея этого произведения живо перекликается с толкованием событий 1812 года в романе Льва Толстого «Война и мир» (1868): «Дубина народной войны поднялась со всей своею грозной и величественной силой».
Стоит отметить, что Прянишников хорошо был знаком с писателем. Толстой часто заходил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, чтобы вести беседы об искусстве с преподавателями и профессорами.
Картина Прянишникова «В 1812 году» близка по композиции работе французского художника Ж.-Л.-Э. Мейссонье «Французская кампания 1812 года» (1864, Музей Орсе), но содержание их прямо противоположно. В работе Мейссонье Наполеон на белом коне во главе своих войск направляется в сторону Москвы.
Прянишников показывает отступление французов. Движение в картине Мейссонье развивается слева направо и воспринимается как победное энергичное шествие.
В картине Прянишникова движение показано, наоборот, справа налево, производя противоположный психологический эффект: разворачиваясь параллельно плоскости холста, оно воспринимается как движение вспять, олицетворяя изгнание наполеоновских войск русским народом.
«В 1812 году» — единственная картина Иллариона Прянишникова на историческую тему — получила хрестоматийную известность. Ее воспроизведения тысячами расходились в лубках, по мотивам работы ставились представления во время народных гуляний.
В произведении Константина Юона «Гулянье на Девичьем поле» (1947, Третьяковская галерея) запечатлен лубок с этой картины Прянишникова.
Полотно оказало значительное влияние на художников последующего поколения.
События Отечественной войны запечатлены в работах Алексея Кившенко «Военный совет в Филях в 1812 году» (1880, Третьяковская галерея), Сергея Коровина «1812 год» (1880-е, картина не сохранилась), Василия Верещагина «Наполеон I на Бородинских высотах» (1897, Государственный исторический музей).