На картине Константина Флавицкого изображена одна из самых ярких героинь эпохи правления императрицы Екатерины II — таинственная княжна Тараканова. Объявив себя дочерью государыни Елизаветы Петровны, самозванка, окруженная политическими авантюристами, претендовала на российский престол.
По приказанию Екатерины княжна была схвачена, привезена в Петербург и заточена в Петропавловскую крепость, где вскоре окончила свою жизнь.
Судьба несчастной красавицы будоражила воображение историков и писателей. В 1850-е — 1860-е годы вышли в свет первые статьи и литературные произведения, посвященные Таракановой. Существовало несколько версий об обстоятельствах ее смерти.
По одной из них, княжна погибла в подвальном каземате крепости во время петербургского наводнения в 1777 году, по другой, более обоснованной, скончалась от болезни на два года раньше, в конце 1775 года.
Флавицкий воссоздал в картине не подлинную историю, а легенду, придав ей художественную изысканность, соединив классицистическую строгость формы и эмоциональную взволнованность.
Стройная женская фигура, словно выхваченная из мрака ярким лучом света, напоминает изящную статуэтку. Изображение запрокинутой головы и искаженного страданием лица навеяны образцами античной скульптуры.
И все же сюжет, словно сошедший со страниц романа, не выглядит надуманным.
Этому способствует почти натуралистическая достоверность, с которой написана окружающая обстановка: холодная, угрюмая камера Петропавловской крепости, крысы; худой арестантский обиход: овчина, деревянные стол и кровать, кружка из глины и кусок чёрного хлеба.
Молодая женщина стоит на кровати, прижавшись к мрачной, потрескавшейся стене.
Одежда её в беспорядке, под ногами — баранья шкура, видимо служившая одеялом. Справа, из узкого окна, хлещет вода, заливая пол камеры и достигая уже ложа узницы. Сюда лезут крысы, спасаясь от наводнения. Героине всё равно. Голова её откинута назад, глаза полузакрыты.
Флавицкий использовал коричневатые, грязно-серые, мрачные краски. Желтоватыми пятнами выделяются полоса света, постель и нижняя юбка узницы, видная между складок бордового платья. Даже бледная кожа княжны приобрела землистый оттенок. Мастерство художника заставляет зрителя прочувствовать ужас перед неизбежной смертью, сковавший несчастную.
Эта картина — отражение особенного чувства цвета Флавицкого: мрачные стены, тёмно-красное с белым платье.
И на фоне того — изумруд воды и льющийся с улицы свет.
И здесь — галерея контрастов: светлого, бархатного прошлого с чёрным, ледяным, страшным настоящим.
Реалистичность живописи заставляет поверить в происходящее и по-настоящему сопереживать беззащитной жертве неумолимой государственной власти — подобная тема придавала картине особое звучание, отражая настроения общества той поры.
Воспитанник Императорской Академии Художеств, ученик Федора Бруни и последователь Карла Брюллова, Флавицкий стал одним из первых, кто привнес в историческую живопись, наиболее тесно связанную с академическими традициями, демократический смысл.
Впервые картина была представлена публике в 1864 году на выставке в Академии художеств, присудившей автору звание профессора. Необычный характер произведения вызвал множество откликов, и восторженных, и пристрастных.
Критик Владимир Стасов отметил его «крайнюю простоту и безыскусственность», колорит, «очень идущий к настроению сцены».
Полотно стало самым известным творением мастера, скончавшегося всего через несколько лет после того, как работа была написана.