Современники отмечали, что Крамской был всегда любящим мужем и родителем. Неудивительно, что героями его картин нередко становились члены семьи. К своей жене, Софье Николаевне, живописец относился тепло и горячо, сумев через всю жизнь пронести любовь и уважение, называя ей своим ангелом-хранителем и бессменной музой.
Самый знаменитый портрет супруги художника — лиричное полотно «За чтением». Картина относится к раннему периоду творчества, но уже здесь наметились основы стиля выдающегося мастера.
По своему характеру портрет можно отнести к камерным и очень личным работам. В непринуждённой позе, склонившись над книгой, подперев голову рукой, сидит молодая женщина. Лицо её сосредоточено и спокойно. Автор как будто подглядел эту идиллическую картину втайне от портретируемой.
Самое удивительное в картине — это настроение. Мы невидим глаз Софьи Николаевны (а они, как известно, — зеркало души), но даже в этом ракурсе во всём облике супруги читается такая нежность, теплота и душевность — те качества, которые так восхищали Крамского.
Для изображения своей музы, автор выбрал пастельные карандаши. Именно этот приём позволил создать ту мягкость, нежность и свежесть портрета, вкупе с аристократичностью и утончённостью.
Со своей любимой супругой Крамской прожил всю жизнь, до самой своей смерти. От этого крепкого образцового союза родились шестеро детей, двое из которых они потеряли ещё в раннем детстве.