Мастер картины, Петров-Водкин в первые послереволюционные годы больше работает в жанре портрета и натюрморта.
Среди портретов самые многочисленные — изображения матери, жены, дочери, автопортреты и портреты людей из близкого окружения художника.
При всем многообразии стилистических приемов, всех их объединяет единство внешнего, внутреннего и типического, в результате которого, как пишет Мариэтта Шагинян, рождается «духовный портрет», «икона».
Портрет персонажа видится как сумма понятий о нем, становится по преимуществу метафорическим, представляя собой совокупную множественность точек зрения на модель.

Задача перед Петровым-Водкиным стояла непростая. Ахматову всегда охотно рисовали.

В случае с Ахматовой художнику пришлось практически вступить в творческое соревнование со своими коллегами, которые когда-то уже успели изобразить поэтессу. А среди этих людей: Модильяни, Альтман, Анненков…
Этот список можно продолжать. И все же портрет, Петрова-Водкина не похож ни на одну работу. Он сделан без оглядки на предшественников, как будто Ахматова первый раз позировала для художника.

Нельзя сказать, что между Ахматовой и Петровым-Водкиным были особенные, теплые отношения. Скорее наоборот. Но она хорошо отзывалась о его работах и ценила как художника.
Правда, портретом осталась не очень довольна.
По свидетельству современников, Ахматова говорила: «Неудачно, по-моему». Другой отзыв, зафиксированный в документах: «Не похож — он робкий».

Художник был поклонником Анны Ахматовой, как поэта. Но как женщина она ему не очень нравилась.
Возможно, поэтому портрет написан в столь холодных тонах, а самой Ахматовой даже приданы мужские черты: подбородок, скулы будто вырезаны из мрамора.

Портрет характерен для живописи Петрова-Водкина тех лет: крупно взятая голова на стройной шее, ясный цветовой контраст светлых розоватых тонов лица и ультрамарина фона.

Грусть и даже скорбь, которыми овеян портрет, здесь не случайны. В 20-е годы на долю Анны Ахматовой выпали тяжкие испытания — за год до этого был расстрелян бывший муж, немало горя принесла революция и гражданская война. В те годы, даже когда Ахматова улыбалась, чувствовалось, что она делает это как будто через силу. Это роднит ее образ со святыми, которых изображают на иконах. Петров-Водкин отлично использовал это в портрете, что позволило ему придать образу поэта особую глубину.

В этом портрете художник имитировал греческий стиль. В отличие от тех, кто обычно подчеркивал эффектный и красивый облик поэтессы, Кузьма Сергеевич выделил в ее лице строгую сосредоточенность и серьезную работу мысли. Портрет передает скорее эмоции, испытываемые женщиной, чем внешний вид. И, конечно, это образ человека творческого и интеллектуального.

Интересно, что в этом же 1922 году портрет Ахматовой написала другая известная художница Зинаида Серебрякова. И ее работа получилась совсем другой. Ахматова Серебряковой счастливая, молодая и женственная — прямая противоположность тому человеку, которого увидел Петров-Водкин.

Трудно сказать, сколько всего существует портретов Анны Ахматовой.
Музей в Фонтанном доме на своем официальном сайте обобщил информацию о более чем пятидесяти портретах разных художников. Некоторые из представленных работ — карандашные наброски, а некоторые — больше портреты, выполненные маслом на холсте.
Самый первый в этой коллекции — рисунок итальянского художника Модильяни 1911 года. Самый последний — эскиз Герды Неменовой, сделанный в 1965 году, за полгода до смерти Ахматовой.