Художник неоднократно обращался к изображению бродячих музыкантов. Эта тема была связана с впечатлениями его отрочества: оставшись сиротой, он странствовал по городам и деревням вместе с торговцами-чумаками, сопровождал обозы по малороссийским степям, много бывал на ярмарках.
Среди других картин Леонида Соломаткина, посвященных быту уличных артистов, —
«В погребке» (1864) и «Репетиция в сарае» (1867, обе — Третьяковская галерея).
Сюжет картины взят из повседневной жизни.
По дороге идут трое музыкантов, своими выступлениями зарабатывающими на хлеб.
У них обветренные лица путников, проводящих долгие дни под открытым небом.
Всё их имущество — нехитрый реквизит для ярмарочного представления, в том числе балаганная кукла в красном колпаке, цирковые собачки и обезьянка.
Мальчик оживлен — ему еще интересна рутина их жизни. Нагруженный поклажей мужчина привычно тянет свою лямку — он закален неурядицами странствий.
Но они совершенно подкосили его угрюмого напарника с бубном и шарманкой на плече, на лице которого застыло выражение отчаяния и беспросветной тоски.
Путь музыкантов лежит по обочине изъезженной пыльной дороги — своеобразная метафора их судьбы, в которой не предвидится перемен к лучшему, обретения домашнего очага, достатка, стабильности.
Похожей, несмотря на успех жанровых сцен, была жизнь автора картины, не имевшего порой даже постоянного ночлега и окончившего свои дни в больнице для бедных.
Полотно напоминает произведения Василия Перова, вместе с которым Соломаткин учился в Московском училище живописи и ваяния.
В приемах организации композиции, лаконичных формах пейзажа, интересе автора к предметной среде угадывается и некоторое влияние малых голландцев, жанровые картины которых художник видел в Эрмитаже.