Богат и могуч Вавилонский царь Валтасар. Окруженный рабынями, верными слугами, жрецами и стражей, — царь чувствует себя повелителем мира. Он ест и пьет из священных сосудов Иерусалимского храма.
Все рушится в один момент… На стене появляется огненная надпись, расшифровать которую смог лишь иудейский пророк Даниил.
Взоры всех присутствующих прикованы к загадочной надписи, предвещающей крах и гибель царя. Наполнены ужасом глаза рабов, вельмож, самого царя. Тщетно обращаются жрецы к статуям вавилонских богов. Идолы молчат. Разлилось вино из опрокинутого кувшина, кроваво-красное пятно на ковре — еще одно дурное предзнаменование. Атмосферу ужаса довершает молния, разрывающая черное небо над городом.
На фоне общей паники, монументально и величественно выглядит фигура пророка. Указывая на надпись, он бесстрашно сообщает царю о грозном предупреждении.
Доминирующие цвета картины — красный и золотой. Жалким и ненужным выглядит в этот момент богатство Валтасара. Красная, дорогая одежда царя, вельмож, приближенных, придает картине дополнительный драматизм.
Источником света в картине автор сделал саму таинственную надпись.
Несмотря на то, что работа осталась незавершенной, в ней ясно видно уверенную манеру автора, талантливую композицию, раскрывающую идею картины — неотвратимость божьего наказания.