Сюжетом для картины послужило известное описание продажи крепостных с аукциона в «Путешествии из Петербурга в Москву»
А. Н. Радищева (с. Медное), где изображена им участь крестьянской семьи, распродаваемой с молотка за долги промотавшегося господина.
Картина имеет в виду время имп. Екатерины II, к которому и относится описание Радищева. Два указа имп. Екатерины II стремились урегулировать продажу крестьян с аукциона.
В 1771 г. было запрещено при конфискации имений и продаже их с аукциона продавать людей без земли с молотка.
В 1792 г. было разъяснено, что если кто-либо владел безземельными крестьянами, то таких людей можно было продавать за долги, но только не употребляя молотка.
Картина, согласно тексту Радищева, имеет в виду семью безземельных дворовых людей.
В своих работах Лебедев старался быть правдивым, избегать приукрашенности и внешнего блеска.
Очень важная черта художника — умение видеть прошлое глазами человека своего времени, чтобы зритель в образах былого ощутил характерные черты своего современника.