В основу картины художник Клавдий Лебедев положил трагический период в истории Новгорода.
Речь идёт о падении боярской республики и покорении её Московским государством.
Впервые эта работа была представлена в 1891 году на XIX выставке передвижников и с тех пор, к великому сожалению любителей искусства, практически не выставлялась.

Обратиться к столь масштабной теме художника заставил пример Василия Сурикова и, прежде всего, его знаменитая «Боярыня Морозова». Видимо, мастеру тоже хотелось показать сильную духом женщину, способную пережить любые испытания.

1470е годы. Падение боярской республики и покорение её Московским государством, во главе которого молодой и динамичный великий князь Иван III Васильевич.

Марфа Борецкая была неформальным лидером боярской оппозиции к Москве, так называемая «литовская партия».
Вошла в историю как «Марфа-посадница». Это уважительное наименование. Т.к. посадницей она не была. Посадниками в Новгороде были исключительно мужчины. Но вот велик был её вес в политической жизни Новгорода и без официальных должностей.
А москвитяне называли её иначе, нелестно, «Марфа окаянная».

На картине изображён последний момент крушения всякой надежды новгородцев на восстановление самостоятельности их республики.

Огромная площадь заполнена народом, который ничего не может сделать и молча провожает колокол. На переднем плане можно увидеть лежащих на снегу под стражей новгородцев, которые пытались оказать сопротивление воле московского правителя.

Главный персонаж густонаселённого полотна — боярыня Марфа Борецкая, более известная в истории как Марфа Посадница.
Кажется, что фигура женщины источает силу и скорбь, а гордо поднятая голова свидетельствует, что она не смирилась.
Слева от неё великий князь Московский Иван III, рядом с ним в доспехах — московский воевода.
С бумагой — дьяк: он зачитывает обвинения против Марфы.

В центре картины виден символ политической самостоятельности Новгорода — колокол, который сняли со звонницы и собираются увезти в Москву.

***
Марфа Борецкая (Марфа Посадница) была женой новгородского посадника Исаака Борецкого. Марфа выступала за независимость Новгорода от Москвы и сближение с Литвой.
До событий, изображенных на картине, Иван III уже покорял однажды Великий Новгород. В 1471 году у реки Шелони он разгромил новгородское войско Дмитрия Борецкого, сына Марфы. Дмитрий попал в плен к москвичам был казнён.

А поводом для войны послужили планы части новгородских бояр принять подданство католического Великого княжества Литовского, союзника хана Золотой Орды Ахмата. Однако, после примирения и принятия Иваном III новгородской челобитной Марфа продолжила переговоры с польским королём и великим князем Литовским Казимиром IV.
Тогда, в конце 1477 года, Иван III собрал войско и осадил Новгород, а уже в январе следующего, завершив переговоры и сняв осаду, принял присягу новгородцев.

Марфа была пленена, потеряла земли и богатства, была увезена из Великого Новгорода в Москву, а затем ее выслали в Нижний Новгород, где постригли в монашество под именем Марии в Зачатьевском (с 1814 года — Крестовоздвиженский) монастыре, в котором она и умерла в 1503 году.

***
Свои картины Клавдий Лебедев писал в историческом и бытовом жанрах и произведения эти были очень реалистичны.
Владимир Маковский по достоинству оценил его труды, сказав однажды: «одарённый мягкой, нежной душой, человек исключительной доброты и безупречной честности — он так же честно относился к любому делу, с такой же любовью и щепетильной добросовестностью штудировал каждую мелочь — узор на платке бабы или боярском костюме, складки на тулупе мужика, орнамент на старинной чаре…».

От Лебедева потомкам осталось большое наследие в виде исторических полотен и акварелей со сценами из «домашнего быта» княжеской и боярской Руси.