Одна из самых сильных и выразительных работ-портретов Ивана Крамского «Некрасов в период «Последних песен». По своему драматизму и сюжетному содержанию картину можно сравнить разве что с последним прижизненным портретом композитора Мусоргского кисти Ильи Репина.

Ещё в 1875 году Николая Некрасову поставили страшный диагноз — рак кишечника, и к 1877 году весь Петербург знал о болезни писателя. Интеллигенция очень болезненно наблюдала за угасанием поэта.

В это же время Павлу Третьякову пришла идея собрать портреты всех выдающихся людей своего времени, и Некрасова у него как раз не было. С просьбой написать поэта Третьяков обратился к Крамскому, что делал уже не впервые, и живописец откликнулся на заказ. Так появилась эта удивительная работа, запечатлевшая огромную силу духа, сопротивление, бесстрашие перед болезнью во имя реализации творческого вдохновения. Некрасов пишет своё последнее произведение — «Последние песни», своеобразное завещание своим потомкам.

Восьмью годами ранее Николай Ге уже писал Некрасова, но Крамскому предстояла работа посложней — в 1868 году поэт был ещё полон сил и энергии, а вот Ивану Николаевичу пришлось работать с человеком, который уже не вставал с постели.

Вначале изобразить поэта измождённым и на подушках представлялось немыслимым, ведь потомки должны увидеть великого Некрасова во всей красе, а его-то и в домашнем халате невозможно представить. Однако при всех колебаниях и сомнениях художника, Крамской остался верен себе — он изображал только правду. В итоге портрет получился камерным, даже в какой-то мере интимным, но монументальностью и величием его наделяет сам герой, его несгибаемая сила духа, борьба с болезнью.
Это полное фиаско болезни перед творческим порывом.

Некрасов бледен и худ. Глаза его печальны и очень уставши, но не эти настроения доминируют во взгляде — упорством и сосредоточенностью отличается взор писателя. Искусно выполненная драпировка простыней цвета словной кости, не скрывает болезненную худобу. В руках Николая Алексеевича аккуратная стопка листиков, на которых автор пишет своё произведение.

Кроме точной характеристики героя, в картине продуманы и детали. Именно поэтому картина граничит в жанровом отношении между портретом и бытовым стилем. На прикроватной тумбочке стоит чашка, а подле неё какие-то лекарства, ярусом ниже — рукописи, книги, газеты. Очень щемящим выглядит небольшой звоночек, с помощью которого Некрасов, уже почти не передвигавшийся, подзывал к себе прислугу.

Картины над кроватью — чёрно-белые портреты Адама Мицкевича и Николая Добролюбова, а слева фон немного затемнён — не сразу и разглядишь бюст Виссариона Белинского.

Итогом сеансов позирования Некрасова стал портрет, где изображена только голова поэта, без рук. Работа портретируемому понравилась, и он заказал у живописца ещё две копии, для себя.

Но Крамской не стал ограничиваться этим — угасающего Николая Алексеевича именно в интерьере комнаты, художник закончил лишь 1878 году, и, увы, Некрасова к тому времени уже не было в живых.