Собаки-киноактеры появились практически сразу с зарождением кинематографа в конце XIX века. Долгое время им доверяли лишь эпизодические роли. Впервые собака сыграла главную роль в 1918 году — в немом фильме Чарли Чаплина о бездомном человеке и его псе «Собачья жизнь». В кино снялась дворняга по кличке Мут.
В 1922 году любовь зрителей завоевала овчарка Рин Тин Тин, которая появилась в ленте «Человек с дьявольской реки». Спустя 20 лет на экраны вышел фильм «Лесси возвращается домой». Сыгравшая в картине главную роль собака по кличке Пэл так полюбилась зрителям, что продюсеры выпустили несколько сериалов про Лесси, а в 2005-м и 2020-м вышли полнометражные фильмы.
В 2014 году на весь мир прогремел американский фильм «Хатико» — основанная на реальных событиях история о собаке, которая ждала своего погибшего хозяина на перроне. В США сняли ремейк японской ленты «История Хатико» 1987 года. Главную роль в американской версии с Ричардом Гиром играли три взрослые собаки акита-ину — Чико, Лайла и Форест. Главный дрессировщик на съемках Боон Нарр сам отбирал псов и полгода готовил их к съемкам.
В отечественном кино первой известной собакой стала дворняга по кличке Брех. В 1961 году она сыграла в фильме Леонида Гайдая «Пес Барбос и необычный кросс». Брех на экране составляет компанию известной троице: Трусу, Балбесу и Бывалому. Как вспоминал Юрий Никулин, во время съемки сцены, когда собака с «динамитом» в зубах гонится за героями, четвероногий актер доставил немало проблем съемочной группе. Животное отвлекалось и портило дубли: то собака случайно «роняла» динамит, то убегала в лес, то смотрела на дрессировщика.
Еще одна известная картина, где собака играла главную роль, — фильм Станислава Ростоцкого «Белый Бим Черное Ухо» 1977 года. В картине снялась собака породы шотландский сеттер по кличке Стив.
Легендой российского кино стал фильм о лейтенанте милиции Николае Глазычеве и его овчарке по кличке Мухтар. Первый фильм «Ко мне, Мухтар» вышел в 1965 году. Главного героя играли три пса. Одного по кличке Мухтар нашли на «Мосфильме», а двух других — собак по кличкам Байкал и Урал — предоставило для съемок МВД.
Подготовкой будущих четвероногих кинозвезд занимаются агентства, например Animal Art. Оно владеет единственным в России питомником, где обучают собак специально для съемок в кино. Сейчас в картотеке «Мосфильма» значится около 3000 животных.
Рабочий день собаки может длиться от 2 до 12 часов — зависит от ее опыта. Длительные сцены снимают только при наличии животного-дублера. С ними работают и том в случае, если собаку нужно подготовить к фильму в короткий срок. «Так было с картиной «Пальма». Режиссер захотел определенную собаку, но она не была подготовлена. До съемок оставалось два месяца. Чтобы успеть, пришлось работать с двумя животными. За работу животные получают угощение, а их хозяева, по словам Зуйкова, зарплату — от 1 тысячи до 15 тысяч за съемочный день.
Работу собак, как и актеров-людей, отмечают на различных кинофестивалях. «Собачью пальмовую ветвь» (Palm Dog Award) в Каннах вручают с 2001 года. Признанных лучшими животных награждают не ветвью, а ошейником. В 2014 году «пальмовую ветвь» получили собаки, снявшиеся в фильме «Белый бог» режиссера Корнела Мундруцо, — 274 бездомных пса, которые жили в приютах. После съемок все они нашли хозяев.
Премия для четвероногих в России — кинофестиваль «Золотой клык». С 2009 года жюри выбирает лучших собак в 12 номинациях. Победители получают статуэтки. Премия проходит нерегулярно, последний раз она состоялась в 2014 году во Владикавказе. Все животные вместе с хозяевами прошли по «красной дорожке». Тогда лучшей каскадерской сценой был признан эпизод из фильма «Граница. Таежный роман» 2000 года, в котором играла хаски по кличке Метель.