— У Белого царя Севера крутой нрав, — мрачно произнёс Пурпурный король. — Кого мы отправим к нему от Союза Ста Королей с требованием принять наши условия?

В пышном Колонном зале за огромным круглым столом сидели сто королей. Молодые и старые, с бородами и без, в мантиях цветов древних аристократических родов, все они склонили свои озабоченные головы в глубоком раздумье.

— Наши условия весьма дерзкие, — заметил Зелёный король. — Никто в здравом уме не будет делиться своими землями и богатствами, даже если речь идёт о благе ста наших лучших и избранных королевств.
— Как бы не началась война, — печально добавил Жёлтый король.
— При пустой казне — это самоубийство, — согласился Карий король.
— Мало того, — с усмешкой вступил в разговор Голубой король, — Белый царь такому наглому посланнику вмиг снесёт голову. Н-нет, я заранее отказываюсь ехать.

Над столом повисло молчание. Никто не хотел говорить с Белым царём, живущим далеко за седыми горами и о котором в Союзе Ста Королей распространялось больше фантастических слухов, чем правды.

— Мы отправим на Север самого никчёмного, — захрипел Чёрный король, наиболее старый и дряхлый среди присутствующих, чья мантия от времени истёрлась до такой степени, что скорее напоминала истлевшую хламиду. — Того, кого не жалко.

За столом пробежал тревожный шёпот.

— Его!

Чёрный король указал сухим тонким пальцем на глупого карлика-шута, сидящего в отдалении на полу, нелепо раскинувшего ноги и безуспешно пытающегося жонглировать яблоками.

— Но он не король и не благородных кровей, у него нет осанки, мудрости и знания политики! — возразили Чёрному королю.
— Мы его всему научим и сделаем похожим на нас. С варваров, что живут на Севере, и этого будет достаточно.

***

— Запомни, конь так не ходит, — сидя над шахматной доской с костяными фигурами, объяснял Бирюзовый король Шуту, который норовил ударить конём по ладье через всё поле. — Ты должен уметь играть в эту стратегическую игру. Это является признаком…
— Почему конь так не ходит? — плаксиво возмутился Шут. — Теперь я король, почему я не могу менять правила?
— Потому что правила — они для всех…
— Настоящему королю позволено всё! Вы обманываете меня и только делаете вид, что я король. А что, если я откажусь, кто тогда поедет к злому царю? Может быть ты?

Бирюзовый король развёл руками и следующие пять партий безнадёжно проиграл капризному Шуту, потому что тот каждый раз по ходу игры менял правила так, как ему было выгодно.

— Я — король! — заявил Шут, отбрасывая столовые приборы за обедом. — Вилки, ножи, салфетки — это не для меня! Тем более, что я хочу попробовать тушёную голову носорога. Где она? Добудьте её!
— Это невозможно! — закачали благородными головами короли. — Голову носорога не едят, тем более руками!
— А что будет, если не я, а кто-то из вас поедет за седые горы рисковать жизнью? — тут же отпарировал Шут.

Королевские повара никогда не готовили голов носорога, но требование было исполнено, и все сто королей вместе со взбалмошным Шутом, отбросив ножи и вилки, поедали новое блюдо.

Меч выпал из маленьких рук с толстыми короткими пальцами и со звоном ударился о каменный пол.

— Я маленький и драться на мечах мне не подходит, — жалостно простонал Шут, с ненавистью смотря на упавший меч.
— Дуэль — это справедливый поединок для защиты чести среди равных, — возразил Алый король. — Сражаться…
— Ну, нет, — отмахнулся Шут. — Я могу пораниться. Давайте драться на мёртвых куропатках! Это же веселее!

Алый король не успел ничего ответить, как Шут покачал пальцем, снова грозя отказом становиться послом. Далее дуэль продолжилась на мёртвых куропатках.

Обучение нерадивого Шута королевским манерам продолжалось несколько месяцев. Но ученик постоянно капризничал, угрожал и выдвигал абсурдные требования, вынуждая королей потакать и участвовать в его шутовских забавах.

В конце года по Колонному залу вдруг прокатился гром ударов, его двери задрожали и распахнулись. На пороге неожиданно возник Белый царь лично. Он окинул зал взором. Перед ним бегала и дурачилась сотня и ещё один шут.