По своему темпераменту и мировоззрению художник Жан Дезире Гюстав Курбе просто обязан был стать фигурой выдающейся, ведь с самого детства он явно выделялся из числа сверстников. Ходят легенды, что в отрочестве будущий основатель французского реализма отличался таким своеобразным поведением, что ни один орнанский священник не решался отпускать ему грехи. На все вопросы Курбе всегда находил собственные весьма оригинальные ответы и решения принимал самостоятельно.
Приехав по настоянию отца в Париж учиться на юриста, неутомимый Гюстав сразу же ознакомился с картинами из луврской коллекции и без лишних раздумий отправился набираться ума-разума по художественным мастерским, благо замечательных живописцев в 40-е годы в столице хватало. Уверенный в силе своего таланта, он очень быстро освоился на поприще живописца, и первая же его работа «Автопортрет с чёрной собакой» была в 1844 году принята Парижским салоном.
Всю жизнь Гюстав Курбе проповедовал реализм, как единственно верное направление в искусстве. Он утверждал, что живопись — совершенно физический язык, и в его работах натурализм, живое глубокое отражение явлений достигали высочайшей точности. В творчестве и личной жизни мастер всегда руководствовался собственными принципами, демонстративно не желая считаться с мнением общества.
помогли нажить эпатажному натуралисту множество влиятельных врагов. Впрочем, и восхищённых поклонников у Курбе было немало: Пьер-Жозеф Прудон, Камиль Коро, Луи-Огюстен Оген были его добрыми друзьями. Участие в Парижской коммуне, полгода тюрьмы и солидный штраф за разрушение Вандомской колонны только добавили остроты и в без того яркую биографию художника.
Однако, несмотря на всю свою харизматичность, Гюстав Курбе мог быть проникновенным романтиком, когда дело касалось милого его сердцу Орнана. Одной из самых лиричных полотен является картина «Деревенские барышни, подающие милостыню пастушке». Три молодые женщины, стоящие близко друг к другу, обращены лицами к черноволосой девочке, робко застывшей перед ними. Все замерли в ожидании: барышни ждут, когда маленькая пастушка примет их милостыню, та же не может решиться принять неожиданный дар.
Всё в картине прелестно и излучает свет. Хорошенькие провинциалочки в простых, но со вкусом сшитых платьях, их шляпки, зонтик, корзинка; непринуждённые позы и спокойные выражения лиц, — кажется, художник с удовольствием выписывает каждую мельчайшую деталь, работая над портретами героинь. Девочка-подросток изображена с особой симпатией: старенькое поношенное платье, широкополая шляпа за спиной, босые ноги и тонкая хворостина в руке вместе соединяются в идиллический образ сельской жительницы.
Сценка разворачивается на фоне летней солнечной долины, убегающей к горизонту навстречу знойному летнему небу. Каменистые отроги и узенькая тропинка, вьющаяся между ними, занимают большую часть полотна, делая фигурки людей и животных маленькими по сравнению с распахнутой панорамой окрестностей, — Курбе и здесь остаётся верен реализму. Однако необыкновенно солнечная тёплая атмосфера картины также имеет простое объяснение: для милых барышень позировали сёстры художника.