В болоте что-то большое и неуклюжее ворочалось, хлюпало и временами шипело сквозь зубы. Над болотом суетился ангел в белоснежном облачении. Смачные шлепки грязи и брызги болотной жижицы стекали по сияющим крыльям, не оставляя на них видимого следа.
— Помогите кто-нибудь! Тону-у-у! — в отчаянии воззвали из болота.
Из густого прибрежного кустарника высунулся Леший, одетый в жилет Спасательной Службы.
— О! Никак Ангел пожаловал! Ты чего тут распорхался, аки стрекоза?
— Подопечная у меня тут, — нервно дернул крыльями Ангел. — Завязла напрочь.
— О как! Недосмотрел, что ли?
— Да как тут досмотришь, если она меня вообще не слышит? Я ей говорил — не ходи, там болото! Нет, понесло ее…
— Да, незадача… А чего ж ты ей не подскажешь, как выбраться?
— Видишь ли, тут такое дело… Она сейчас на низких вибрациях пребывает. То есть меня не видит и не слышит, а нечисть — запросто. Извини за неполиткорректность.
— Да ладно, чего там! Нечисть я и есть, и горжусь этим. Ладно, приступаем к операции «Бегемота из болота».
Леший раздвинул кусты, оглянулся, подобрал длинный сук и прошлепал к кромке болота:
— Эй, гражданочка! Не вы ли на помощь звали?
Большое и неуклюжее повернулось к нему, и Леший только присел и крякнул — «гражданочка» оказалась страшноватой даже на его вкус. Она уже успела по уши вывозиться в грязи, горькие слезы отчаяния и бессилия вконец размыли макияж, растрепанные волосы повисли сосульками, а на шляпке примостилась наглая лягуха.
— Мать моя лесовуха! Кикимора, что ли?
— Сами вы это слово! — возмутилась подопечная Ангела. — Я человек!
— Извиняюсь. Ошибочка вышла. Я того… этого… В общем, спасатели мы, гражданочка.
«Гражданочка» обрадовалась несказанно:
— Да-да, пожалуйста, помогите мне выбраться из этого ужасного болота! А то меня все глубже засасывает.
— Как же ты сюда попала, болезная? — сочувственно спросил Леший, примериваясь, как ловчее подобраться к потерпевшей.
— Сама не знаю, — шмыгнула носом женщина. — Шла себе по жизни, шла, глядь — уже в болоте. И выбраться не могу, представляете?
— А чего к своему Ангелу не обратилась? — поинтересовался Леший.
— Вот вы спросили! Как я к нему обращусь? Ангелы — они ведь в небесах, а я в болоте! Тем более они все равно незримые и бестелесные. Да и не верю я в них.
— Вот видишь! — не удержался от горького замечания Ангел.
— Тяжелый случай, — согласился Леший. — Все, гражданочка, хватайся вот за этот дрын обеими руками. Я тебя сейчас тянуть буду, а ты держись покрепче.
— Ага. Ухватилась.
Леший поднапрягся и стал тянуть — без особого успеха. Минут через пять он прервал свое занятие и спросил:
— Слышь, ты там ни за что не зацепилась?
— Нет, нет! Просто засосало меня и держит.
— Ты ей скажи, чтобы рюкзак скинула. И за сапоги не хваталась, — подсказал Ангел.
— Так она еще и с рюкзаком? — ахнул Леший. — Гражданочка! Я на рюкзак не подписывался. Скидывай его по-быстрому, и продолжим спасательные работы.
— Ну уж нет! — всполошилась потерпевшая. — В нем весь мой жизненный опыт, груз прожитых лет! Я с ним расстаться не готова.
— А с жизнью ты расстаться готова? — нахмурился Леший. — Если что, так на том свете жизненный опыт не понадобится. Бросай рюкзак!
— Ни за что!
— Тогда хоть за сапоги не держись. Я сейчас рвану — а ты из них выскальзывай.
— Еще чего! Во-первых, они удобные. Во-вторых, дорогие. В-третьих, я в них уже сто дорог истоптала. Как в сказке!
— Она у меня вообще сказочная женщина, — пояснил Ангел.
— Она у тебя сказочная дура, — пробурчал Леший. — Послушай, милая, ты из болота выбраться хочешь?
— Хочу, конечно!
— Так поступись ты рюкзаком и сапогами! Потом новые заведешь.
— А меня и старые устраивают, я к ним привыкла, — заартачилась женщина.
— Нет, ну я не могу, — огорченно проговорил Леший. — Ангел, как ты вообще умудрился ее до такого возраста живой сохранить?
— С трудом и валидолом, — вздохнул Ангел. — И не без потерь. Но раньше она мои предупреждения хоть через раз слышала, а теперь совсем нет. Повзрослела, возомнила, что сама все знает.
— А к Водяному обращался?
— Конечно. Его же болото.
— Привет, соседушка, — с шумом вынырнул местный Водяной. — Обращался, как же не обращаться? Первым делом меня и позвал. Я ее уже пробовал снизу подтолкнуть, да только толку! Держится она за свои заблуждения, как за фамильные сокровища. Еще и по носу меня стукнула, хулиганка!
— Будут тут всякие дам за филейные части лапать! — прокомментировала она. — Развели тут, понимаешь ли, трясину непролазную…
— Ты это слышал, сосед? «Дам», «не дам», «дам, но не вам», — закатил глаза Водяной. — Тут мои владения, что хочу, то и развожу! А вот зачем сюда вообще было лезть, тот еще вопрос…
— Да как раз не вопрос, — кисло отозвался Ангел. — Она, видите ли, хотела исследовать мир самостоятельно, без руководства свыше. Любознательная она у меня. С кочки на кочку, с темы на тему, прыг-скок — ну, и сорвалась. Нервный срыв у нее случился, понимаете? Так и оказалась в болоте по самое «не хочу».
— А с кем это вы все время разговариваете? — нервно поинтересовалась женщина, озираясь по сторонам.
— С шапкой-невидимкой, — ядовито ответил Леший. — С Ангелом твоим, между прочим!
— Я не…
— Знаем, знаем, ты в них не веришь. Водяной, ты ее пиявками пугал?
— Пугал. И пиявками пугал, и болотными огоньками, и утопленниками.
— И что?
— Безуспешно, — уныло развел ластами Водяной. — Пушкина ей даже читал: «…и в распухнувшее тело раки черные впились».
— В моем жизненном опыте кое-что и пострашнее бывало, — презрительно заявила дама. — Подумаешь, пиявки! А раков тут быть вовсе не может, они только в чистой проточной воде водятся.
— Коллеги, давайте уже что-нибудь предпринимать! — деликатно напомнил Ангел.
— Мадам, я дико извиняюсь! — вновь обратился к женщине Леший. — У вас есть два варианта: либо вы облегчаете себе участь, расставшись с рюкзаком и сапогами, либо мы пошли, а вы как-нибудь сами выгребайтесь.
— Вы не можете бросить меня в беде! — встревожилась женщина. — Я же утону!
— Это вряд ли, тут неглубоко, — меланхолично заметил Водяной. — Так, по пояс увязнешь, и все. Украшай собой болото, мне не жалко.
— Что значит «украшай болото»? — оторопела дама. — Издеваетесь, да?
— Отнюдь. Назначу тебя Кикиморой Болотной, обрастешь тиной, с лягушками подружишься, будешь своим бесценным жизненным опытом делиться с редкими путниками. Раз спасаться не хочешь…
— Я хочу!
— Тогда какого черта! — вскричал Леший.
— Господа, господа, — урезонил его Ангел. — Все-таки попрошу не выражаться при дамах и Ангелах.
— Ангельское все-таки у тебя терпение! — искренне изумился Леший. — Я бы уже давно от нее в глухую чащу сбежал. В берлогу. К медведям!
— Послушай, если твой жизненный опыт завел тебя в болото, значит, что-то в нем не так, — высказался Водяной. — Не должны люди в болоте жить. Тут только Кикиморам место. Согласна быть Кикиморой?
— Нет, — сердито буркнула женщина.
— Так что там насчет груза прожитых лет?
— Ладно, — неохотно согласилась она. — Все, освобождаюсь.
— И за сапоги не держись! — вставил Леший. — Готова? Хватайся за дрын! Водяной, подталкивай сзади!
На этот раз все получилось: на счет «раз, два, три!» женщина выбралась на твердую почву. Без рюкзака и босиком она оказалась совсем миниатюрной, от неповоротливости и неуклюжести не осталось и следа. И по возрасту — далеко не «мадам», а, скорее, «мадемуазель». Шляпка слетела, лягушка с недовольным «ква-а-а» вернулась в родное болото.
— Ой, как легко-то стало! — с удивлением попрыгала на месте спасенная.
— А мы тебе что говорили! — хмыкнул Леший. — Оно всегда легче, ежели заблуждения скинуть…
— Благодарю за спасение! — улыбнулась она. — Счастье, что вы тут оказались.
— Счастье, что у тебя Ангел толковый и работящий, — проворчал Леший. — Если бы не он…
— Но я не… — тут она глянула вверх и замерла. — Ой, правда ангел! А как? А откуда? А почему я раньше не видела?
— Очевидно, шляпа мешала. И рюкзак, — ухмыльнулся Леший. — Вы сами из леса выберетесь или проводить?
— Раз она меня теперь видит, то сами справимся, — сдержанно сказал Ангел. — Благодарим за своевременную помощь. Пойдем, подопечная?
— Да-да, пойдемте! Жизнь так коротка, а мне еще столько предстоит узнать! Послушайте, Водяной, а вы мне не достанете из болота мой рюкзак с жизненным опытом? Все-таки как-то жалко его бросать…
— Никак невозможно, — мстительно сказал Водяной. — Считай, что он уже размок и растворился. Ничего, новый опыт получишь. С твоим-то характером…
Женщина и Ангел скрылись в лесу. Спасатели еще какое-то время смотрели ей вслед, а потом Леший задумчиво спросил:
— Вот интересно, ведь совсем еще молодая и даже симпатичная, а сперва мне Кикиморой показалась. Не пойму!
— А чего тут понимать? — лениво отозвался Водяной. — Груз прожитых лет кого хочешь состарит. Поэтому надо его время от времени скидывать. А лучше сразу не копить! И по дорогам жизни без высшего сопровождения не шастать, а то чревато.
Потом он подумал и добавил мечтательно:
— А все-таки какая бы из нее Кикимора получилась! Истинное украшение болота!