Анри Барбюс пошёл воевать добровольцем в возрасте сорока одного года, чтобы «защищать правое дело в борьбе с милитаризмом», а уже к декабрю 1915 года закончил книгу. Автор романа — первый из участников, написавший правду о той войне.
Помимо нашей воли, всё, что мы видели, открыло нам великую правду: существует различие между людьми, более глубокое, более резкое, чем различие между нациями, — явная, глубокая, поистине непроходимая пропасть между людьми одного и того же народа, между теми, кто трудится и страдает, и теми, кто на них наживается; между теми, кого заставили пожертвовать всем, до конца отдать свою силу, свою мученическую жизнь, и теми, кто их топчет, шагает по их трупам, улыбается и преуспевает.