Летопись Жемчужного Леса глазами маленькой эльфийки.
42. Невероятная легенда продолжается.
ЧАСТЬ 2.
Жемчужный Лес остался позади. Друзья двигались в сторону далекой, песчаной пустыне, в которой, по словам Маверика, и жил тот самый Старец, Мастер Загадок.
День был тусклым и мрачным. Низкие свинцовые тучи закрывали небо, отнимая часть света и угрожая разразиться снегом или дождем. Дул порывистый встречный ветер, затрудняя их путь и мешая разговору. Потому пятерка друзей в молчании шла вперед, не обращая никакого внимания на трудности и стремясь поскорее отыскать волшебные предметы. Времени у них было не слишком много — скоро должен был наступить особый день, когда магия Принца достигнет наивысшей своей концентрации, и тогда мир накроет тьма, и, похоже, разразится необычайно кровавая битва.
Внезапно друзей накрыла настоящая снежная буря, хлеставшая прямо в лица колючими, словно маленькие льдинки, снежинками. Люди укрыли лица плащами, продолжая упрямо двигаться вперед. Белку Дамиане спрятала в капюшоне своего плаща, чтобы смелый зверек не отстал от них в этом погодном безумии.
- Мавр, мы правильно идем? С дороги не сбились? — спросил Гурд, останавливаясь, чтобы перевести дух.
Четверка друзей остановилась, а Белка с любопытством выглянула из капюшона, щекоча пушистой мордочкой черную щеку дроу.
- Не слишком, Гурд, — ответил Маверик. — Придется нам, видимо, остановиться, чтобы переждать эту метель, иначе довольно сложно определить направление.
- Воспользуемся этой остановкой с пользой и передохнем немного, — предложил Тим.
Они прошли немного к примеченному Тимом дереву, чтобы хоть немного укрыться от непогоды. Сидя под защитой раскидистой кроны, друзья неспешно расспрашивали Маверика обо всем, что тому было известно о Мастере Загадок. И вспоминали сами.
По всему выходило, что разгадка загадки будет едва ли не труднее, чем их нелегкий путь до места обитания странного Старца.
Наконец, снежная буря прекратилась, и друзья продолжили свой путь.
День медленно клонился к закату. Тучи разогнал сменившийся внезапно ветер, и друзья увидели алое, окрасившее облака в яркие вечерние краски, солнце, которое неуклонно таяло за горизонтом. Они остановились, чтобы передохнуть и полюбоваться этим закатом.
Присев у края едва заметной дороги, Дамиане достала трубочку, набив ее табаком, и, как обычно, передавая сидящему слева от нее Гурду. Гурд так же молча закурил, выпуская в небо дым, и передавая трубку Маверику.
Пока трое друзей молча курили, любуясь закатом, Белка, чтобы размять лапки, скакала по дороге. Она единственная не нуждалась в остановке, поскольку путешествовала на плече Дамиане.
Закат угас в ставшем темно-фиолетоввом небе, и друзья вновь продолжили путь, успев наскоро перекусить взятыми в дорогу припасами.
Вскоре местность неуловимо изменилась. Исчезли встречавшиеся тут и там деревья и уже проглядывающая в некоторых местах сквозь подтаявший снежный покров земля, покрытая жухлой, пожелтевшей прошлогодней травой, сквозь которую несмело проглядывали нежно-зеленые, новые травинки. Вместо них тут и там стали попадаться слегка припорошенные снегом песчаные курганы. И скоро кроме песка вокруг не осталось ничего. Друзья попали в молчаливую пустыню, когда на небе, неуловимо сменившем цвет на бархатный, фиолетово-сине-черный, загорелись далекие, яркие звезды.
Холодный, пронизывающий ветер дул им в спины, но они продолжали идти. На небе показалась растущая луна, освещая пустыню от края до края и незримую, занесенную песком, дорогу. Маверик уверенно вел друзей вперед, туда, где в неверном, серебряном свете луны можно было различить какие-то незнакомые скалы.
Далекий отблеск, похожий на отблеск костра, вдруг показался среди этих скал, и друзья приободрились, двинувшись на этот маленький сигнал.
Наконец, друзья приблизились к своей цели. Всего лиши пещера в горе, узкий вход в которую освещал отблеск далекого костра. Что ждет их там? Что скрывается в пещере? И туда ли они пришли? Эти вопросы сейчас одолевали друзей, в нерешительности остановившихся возле пещеры.
- Я! — внезапно сказала Белка. — Я схожу и посмотрю собственными глазами, что скрывает от нас пещера!
Предложение Белки было чрезвычайно кстати, и друзья одобрили этот простой план — Белке легче, чем любому из них, остаться незамеченной, посмотреть, что и кто ожидает их в пещере.
И Белка, внутренне сжимаясь от липкого, холодного страха, но отчаянно хотевшая быть полезной друзьям, прошмыгнула в узкий проход.
Любопытство пересилило страх, тем более, ничего страшного Белке пока не попадалось на пути — только узкий проход в горе, слабо освещенный отблеском костра. Белка осторожно и бесшумно продвигалась вперед. Наконец, ее взору открылась небольшая, темная пещера, посреди которой горел небольшой костер. Перед костром, уперевшись в стену невидящим взглядом, сидел старый, словно изможденный человек. Он не шевелился, будто застыл. Белка любопытно повела носом, но запахи в пещере были даже приятными — пахло какими-то травами. Белка осторожно приблизилась к человеку и коснулась его мягкой лапкой.
Человек был теплым, живым, только по-прежнему не обращал на неожиданную, странную гостью никакого внимания.
Белка быстро побежала назад, к друзьям, которые терпеливо и тревожно ждали свою странную спутницу. Она выбежала из пещеры, ненароком наткнувшись на Гурда, который в нетерпении уже хотел идти за Белкой в пещеру.
- Прости, Гурд, — смущенно сказала Белка, глядя на высокого человека, постоянно меняющего обличия, но остающегося неизменным.
- За что ты извиняешься? — удивился Гурд. — Лучше расскажи, что видела в пещере.
- Значит, так, — начала свой рассказ Белка. — Пещера не очень большая, вся темная, и ведет туда узкий, короткий проход. У костра сидит старый человек, не двигается, просто смотрит в стену напротив, но живой, теплый. Больше в пещере ничего нет — лишь запах каких-то трав.
- Ну что, идем? — спросил Маверик. — Похоже, это то, что нам нужно.
Друзья по одному прошли в пещеру и остановились, распределившись вокруг костра.
Старик у костра словно и не замечал непрошенных гостей, продолжая смотреть словно сквозь пришедших. Озадаченные, друзья не знали, как им лучше поступить, чтобы привлечь внимание хозяина пещеры и в то же время ненароком не нарушить каких-нибудь неведомых им правил обращения с подобными личностями.
Наконец, старец моргнул, переведя взгляд на пришедших в пещеру друзей.
- Ага, вот и вы! — неожиданно звонким голосом сказал он. — Что ж, располагайтесь, люди и дроу! Странная компания со странными целями. Знаю, что вы ищете, но не знаю, смоете ли получить то, что ищете — все будет зависеть лишь от вас самих.
Друзья изумленно переглянулись.
- Каким же образом можно прояснить этот вопрос? — спросил наконец Тим, внутренне сжавшись от собственной смелости заговорить с Мастером Загадок — личностью непредсказуемой и капризной — насколько он знал, потому и молчали все остальные, предупрежденные Тимом на недолгом совещании возле пещеры. Решили, что именно Тим будет говорить со Старцем, и попытается разгадать его загадку, а все остальные будут молчать.
- Что ж, мой незнакомый друг, чтобы разрешить этот вопрос, тебе необходимо дать ответ, — сказал Старец и улыбнулся.
Гурд раздраженно дернулся, но Дамиане стиснула его плечо своей черной рукой так, что он удивленно посмотрел в аметистовые глаза дроу. Взгляд эльфийки словно просил ничего не предпринимать и действовать по ранее намеченному плану. Гурд едва заметно кивнул, и Дамиане ослабила хватку, но руки не отпустила, от чего темный воин невольно улыбнулся.
- Я готов дать ответ, — сказал Тим, тщательно подбирая слова, — После того, как вы дадите вопрос.
Старец улыбнулся и кивнул.
- Что ж, ищущий да обрящет! — начал он торжественно. — Вопрос мой таков: Возможно ли двенадцать равно быть десятку?
Сердца друзей тревожно забились. Белка с трудом сохраняла молчание, нетерпеливо подпрыгивая возле ног Маверика. Маверик, Дамиане и Гурд с тревогой смотрели на Тима, и дроу снова стиснула плеч Гурда, даже не заметив этого. Гурд, впрочем, этого тоже не заметил, поглощенный своими мыслями.
Наконец Тим заговорил, и тревога друзей возросла.
- Такое может быть тогда, когда двенадцать — круги Ада, — ответил он. — Лишь только их пройдя, ты доберешься до десятки. Десятка — это счастья небеса.
Звук его голоса смолк. В пещере наступила звенящая тишина, которую, казалось, можно было почувствовать кожей. Друзья замерли, ожидая с тревогой ответа от Старца.
Наконец, Мастер Загадок заговорил:
- Многие, очень многие приходили ко мне, чтобы получить Перстень Заклинаний, но никто не дал мне ответа на этот вопрос. Вы правы, мой юный друг, ответ верен, мало того, он еще и выстроен так, каким я его задумывал. Что ж, Перстень теперь — ваш! — с этими словами огонь костра внезапно залил всю пещеру, словно стараясь выжечь оттуда непрошенных гостей. Друзья дернулись было, но столь же внезапно огонь опал, вновь став лишь небольшим костерком в пещере. Кроме того, жара совсем не было, и друзья успокоились. Стара нигде не было видно. Он исчез в этом пламени.
- Миа, может, теперь ты меня отпустишь? — спросил весело Гурд.
- Прости, Гурд, — улыбнулась Дамиане, разжав и опустив руку, сжимавшую до сих пор плечо друга.
- Нормально, Ми, — улыбнулся Гурд.
- Такое ощущение, — задумчиво сказал Тим, разжимая сжатую руку и показывая всем Перстень Заклинаний, — Что нам предложили отдых и ночлег.
Словно в подтверждении его слов на том самом месте, где сидел Старец, друзья увидели небольшую, расстеленную на камнях скатерть, на которой был накрыт легкий ужин из хлеба и сыра.
Дамиане сварила кофе, разлив его по чашкам, которых в этот раз оказалось нужное количество — ровно пять. И друзья, наконец, смогли расслабиться и отдохнуть, прихлебывая горячий, ароматный напиток из маленьких чашечек и заедая его предложенным ужином.
После этого, отложив все разговоры, друзья улеглись на ночлег, договорившись о времени дежурства.
Ночь прошла спокойно, принеся им всем долгожданный отдых, но утро принесло новые вопросы. Куда идти им теперь?
- Искать гору, обжитую йети, — пожал плечами Маверик. — Я знаю одну — но она довольно далеко. Мы потратим на дорогу много дней.
- И что же нам предлагается, как вариант? — спросил Гурд.
- Видимо, продолжать наш путь пешком было бы необдуманно и несвоевременно, — улыбнулся Тим. — Все ли умеют держаться в седле?
- Тим, где мы достанем лошадей? — спросил Маверик.
- Найдем какое-нибудь селение, и купим, — пожал плечами Тим.
- Да верно, — улыбнулся Маверик.
- Так и что с моим вопросом? — спросил настойчиво Тим.
- Умею, — улыбнулся вновь Маверик.
- Бывали, — улыбнулся Гурд.
- Прорвемся, — сказала Дамиане. — На лошадях не приходилось, но на ящерах ездила в подземье, — пояснила она, увидев недоумение в глазах друга.
- Тогда вперед, на поиски селения, - весело сказал Тим.
Друзья выбрались из пещеры и пошли вперед, за скалы, туда, где, судя по тому, что было известно об этих землях, должно было быть селение людей.
Селение нашли быстро — оно было там, где и предполагали друзья, и, купив четырех коней, друзья поскакали на запад, туда, где, насколько знал Маверик, была та самая гора, населенная йети. Путь к горе занял большую часть солнечного, довольно жаркого дня. На закате, вновь расцветившим небо яркими красками от темно-синего до бледно-розового, друзья на полном скаку подъезжали к огромной, темневшей на фоне красно-лилового неба, горе.
- Дальше коням не пройти, — задумчиво сказал Гурд. — Что делать с животными будем?
Белка высунулась из капюшона плаща Дамиане, сонно оглядывая друзей блестящими глазами.
- Что делать, что делать, — недовольно пробормотала она. — Лошади — не дурее человека, путь домой завсегда отыщут. Отпустите их просто — пусть домой бредут.
Так они и сделали, оставив коней у подножия и начав свой подъем в неизвестные, полные опасностей, горы.
Ночь медленно опустила свой бархатистый полог, расцветив местность под ногами друзей серебром. По небу, медленно гонимые ветерком, плыли легкие, невесомые облака, не мешавшие любоваться далекими звездами. И в свете этого серебряного света друзья увидали вершину горы.
Множество йети словно собрались здесь для какого-то своего праздника. Их было никак не меньше тридцати.
Все это друзья увидели, выглянув из-за края вершины, услышав низкое, многочисленное рычание. Предстояла битва — это было понятно.
Они осторожно поднялись на вершину — пятеро отчаянных друзей. И йети повернули к непрошенным гостям безобразные, заросшие белесой грязной шерстью морды. Рычание перешло в неистовый вопль, и монстры атаковали пятерых друзей, привычно ставших спиной к спине и прикрывая друг друга.
Мелькнули клинки, и развязался бой.
Йети пытались подойти к таким маленьким на их фоне, слабым людям, но длинные когти этих существ натыкались на холодную острую сталь мечей.
Безумие захлестнуло йети. Они бесновались, пытаясь порвать четверых друзей длинными кривыми когтями, но люди, в свою очередь, защищались и нападали, и уже четверо йети лежало убитыми под ногами друзей.
Йети навалились скопом, отделяя друзей друг от друга, вынуждая отступать и защищаться наедине. Окруженные огромными, злобными тварями, друзья старались пробиться друг к другу, но этого им не давали делать летящие во тьме лапы с огромными когтями…
Белка, единственная, кого йети вообще не заметили, металась под ногами у разъяренных существ и помогала друзьям, как только могла, царапая жуткие ноги и заставляя йети недоуменно оглядываться по сторонам, теряя драгоценные мгновения. Ей было невероятно страшно, ведь ноги йети могли раздавить ее, даже не заметив. Он она старалась не думать об этом, быстро метаясь среди топочущих ног.
Маверик отбивался от когтей йети, вынужденный отступить почти к самому обрыву. Меч его рассекал воздух, нанося врагам глубокие, болезненные раны. дальше отступать было некуда, и потому Маверик удвоил усилия. Слева от себя он смутно видел сражающегося Тима, также теснимого к краю обрыва. Но среди битвы ни Даиане, ни Гурда ему было уже не разглядеть.
Дамиане была в другой стороне, пытаясь тоже рассмотреть друзей среди яростной, беспорядочной схватки. Но видела она только Гурда, который был довольно далеко от нее. Дроу привычно начала свой танец смерти, и йети падали к ее ногам…
Меньше всех повезло Гурду — он остался совсем один, и не видел друзей за мельканием готовых разорвать его лап. Но привычный к сражениям воин продолжал сражаться, отбивая летящие удары и убивая врагов при каждом удобном случае. Внезапно сзади него выросла огромная фигура йети, который просто напал на Гурда со спины. Гурд не успевал отбить этот удар, попытавшись уклониться.
Когти огромного, видимо, сидевшего в засаде — что звучало довольно дико, но все же — йети прошлись по правому боку воина. В горячке боя Гурд даже не почувствовал боли, развернувшись и убив этого странного йети и продолжив схватку…
Через несколько томительно долгих минут на вершине горы не осталось ни одного живого йети. Все были убиты отчаянными друзьями. Белка, наконец, присела, чтобы перевести дух. Маверик кивнул друзьям и уже хотел что-то сказать, как вдруг с тихим стоном Гурд упал на камни.
Дамиане, бывшая ближе всего к Гурду, вскрикнула и подбежала посмотреть, что произошло.
Гурд был очень бледен, и дроу охватил страх, и мрачное предчувствие беды холодным огнем обожгло сердце. Она опустилась на камни, и Гурд коснулся рукой, перепачканной в крови, черной руки дроу.
-Миа, похоже, это был мой последний бой с вами, — сказал он, и на его лице мелькнула улыбка. — Рана, похоже, смертельная — я это чувствую.
- Не говори так, — сказала Дамиане, странно сменившимся, неузнаваемым голосом. — Думаешь, я не сделаю все возможное для тебя?
- Не дергайся, Миа, — сказал Гурд, глядя в аметистовые глаза дроу, которые сейчас странно блестели в свете почти полной луны. — Твои знания в этом вопросе — поверхностны, а книга осталась в Жемчужном Лесу.
«И никаких снадобий я не взяла, — корила себя Дамиане.
Что ей теперь делать? Как можно помочь другу? Невозможно было себе представить, что Гурд погибнет — у нее на руках, а она ничего, совсем ничего не может для него сделать…
Внезапно одно заклинание всплыло у нее в памяти — очень редкое, неиспользуемое дроу, и потому, наверное, выученное когда-то в глубоких тоннелях подземья.
Мало кто из дроу способен на преданность, и почти никто не пойдет на опасные поиски души друга. Но Дамиане готова была к такому. Она изгнала из голоса все эмоции, усилием воли отгоняя душивший ее ком, и громко, четко стала читать слова древнего заклятия.
- Ми, что ты задумала? — спросил Гурд с трудом, но Дамиане не ответила ему, продолжая читать заклинание и лишь крепче сжав руку друга. Впрочем, скоро Гурд и сам понял, в чем состоял план дроу. — Безумие, Миуша — только ты на такое способна. Но я знаю — ты сможешь это сделать, сможешь отыскать меня.
Заклинание закончилось, и теперь душа Гурда была связана с Дамиане. Гурд хрипло вздохнул, и в уголке его губ выступила кровь. Глаза замерли, глядя прямо в аметистовые глаза Дамиане…
Дроу поняла, что ее друг умер, и смертельная тоска сжала ее сердце. По щеке побежала одинокая слеза. Она так и не смогла отпустить еще теплую руку друга, сжимая ее, словно хотела закрепить, упрочнить установленную связь. Дроу глубоко, обреченно вздохнула, пытаясь унять жгучую, непереносимую боль в душе.
Поодаль стояли Тим, Маверик и Белка, с надеждой глядящие на Дамиане, но, увидев слезы, внезапно выступившие на щеке стойкой дроу, все поняли, и печаль разом сжала их сердца.
Белка, не вынеся этой молчаливой скорби, зарыдала в голос, словно пытаясь выплакаться за всех друзей, стоявших сейчас на вершине скалы йети…
Дамиане очнулась внезапно на своей полянке в лесу от того, что кто-то звал ее и еще от чего-то, какого-то мрачного предчувствия, давившего на сердце.
На полянке стояла Снежная Вьюга, в растерянности глядящая на дроу.
- Дами, ты знаешь, что Гурд исчез. Совсем. Из Жемчужного Леса? — спросила она.
Сердце Дамиане подпрыгнуло и забилось, отдаваясь болью в висках.
- Нет еще, Вью, но догадываюсь — уже давно, — ответила Дамиане.
- Что же нам делать, Дами? — растерянно спросила подругу Снежная Вьюга.
Дамиане лихорадочно искала хотя бы одно решение, и внезапно она вспомнила новый год.
Видимо, Вьюга думала о том же самом.
- Надо спросить совета, — сказала она внезапно.
- Пойдем, — решительно сказала Дамиане, беря подругу за холодную руку.
Вдвоем они быстро бежали сквозь лес по запомненной Дамиане дороге. Вот и та самая полянка. С отчаянно бьющимися сердцами подруги медленно вошли на полянку.
Огромное, живое дерево стояло неподвижно, словно не замечая двух подруг.
- Простите пожалуйста, за беспокойство, — начала Вьюга, смело выходя вперед. — Как нам можно помочь одному другу вернуться в волшебный лес?
И в головах подруг раздался задумчивый, не похожий ни на что, голос странног существа:
- Дамиане не закончила поход, и, пока он не будет окончен, ничего и не изменится.
Подруги задумчиво шли обратно, к полянке Дамиане, и каждая думала о своем. Когда они вновь оказались под защитой вековых деревьев.
- Что это за поход, Дами? — спросила Снежная Вьюга.
- Я потом расскажу, ладно, Вью? — попросила Дамиане, стремясь поскорее вернуться к прерванному походу.
Вьюга понимающе кивнула.
- Если увидишь Гурда, передавай ему привет от меня, хорошо? — попросила она. — Скажи, что мы его очень ждем.
- Обязательно передам, Вью, — сказала Дамиане и внезапно исчезла с полянки.
Озадаченная Снежная Вьюга в задумчивости покинула полянку дроу…
Продолжение следует…