Творчество Леонида Соломаткина посвящено быту городских низов. Картина относится к наследию жанристов-шестидесятников, обращавшихся к сюжетам из повседневной жизни.
Полотно является вариантом одноименной работы (1864, местонахождение неизвестно), принесшей широкую известность художнику.
Славильщиками, или христославами, называли людей, которые в канун Рождества ходили по домам и, рассчитывая на благодарность хозяев, исполняли церковные песнопения, начинающиеся со слов «Христос рождается, славьте!».
На картине Соломаткина подгулявшие будочники-городовые пришли в дом купца.
Их не пустили дальше передней, и чтобы они не наследили, на пол постелили кусок старого холста.
Славильщики во все горло распевают поздравление, широко раскрывая рты.
Комизм ситуации усугубляется тем, что гости косятся на графин на столе и напряженно следят за действиями хозяина дома.
Купец готовится выпроводить поющих: отвернувшись и не слушая их, он ищет в бумажнике мелкую монету.
Работая в широкой живописной манере, отказываясь от изображения множества мелких деталей, художник сосредоточен на характеристике будочников.
Он преувеличивает недостатки их грубоватой наружности, создавая почти гротескные образы, и мастерски передает неблагозвучное пение нестройного хора: стоящая в дверях кухарка заткнула уши.
Новизна темы полотна и занимательный сюжет обусловили успех первого варианта картины на академической выставке 1864−1865 годов.
Тогда же Соломаткин получил за работу большую серебряную медаль. Критик Владимир Стасов восхищался правдивостью лиц, поз и всех деталей, комизмом изображенной сцены, называл картину «чудесным, свежим отпрыском федотовской школы».
Павел Третьяков хотел приобрести эту «прелестную картинку». Однако работа уже оказалась в другом собрании.
Коллекционер поручил художнику Аполлинарию Горавскому узнать о возможности купить ее для галереи. В 1867 году картина стала собственностью Третьякова, но не задержалась в его собрании.
После смерти коллекционера Советом галереи был приобретен данный вариант картины, выполненный в 1872 году: известно, что художник неоднократно повторял полотно, меняя облик и количество героев, режиссуру сцены.
Живописец Антон Ледаков вспоминал, что Соломаткин, в ответ на вопрос, чем он занят, всегда отвечал: «Да ничего; пока пишу копию со „Славильщиков“». Близкую тему художник разрабатывал и в картине «Славильщицы» (1868, Русский музей).