«Сватовство майора» — наиболее значительное произведение П.А. Федотова.
За картину художник получил звание академика, она удостоилась огромного внимания зрителей и критики.
Работа задумывалась как многофигурное произведение, сюжетом которого должно было стать явление прозаическое, но окрашенное особыми обстоятельствами.
В середине XIX века всё чаще стали заключаться браки между представителями купеческих и дворянских семей.
Такой брак устраивал обе стороны: купец получал для своего потомства дворянские привилегии, а обедневший дворянин — сытую жизнь.
Это и становится фабулой картины.
Композиция построена по принципу театральной мизансцены. Действия героев, вытекающие одно из другого, создают событийную цепочку, разворачивающуюся во времени. Подобное динамичное решение было принципиально новым приемом для жанровой живописи в русском искусстве.
Действие происходит в гостиной купеческого дома.
Жених — немолодой офицер в мундире со сверкающими эполетами — прибыл для знакомства с невестой и ее родней. Ожидая приема, он всем видом демонстрирует уверенность в своей значимости и ценности в качестве будущего мужа.
Беспокойная сваха сообщает о появлении жениха. Известие вызвало переполох среди домочадцев.
Папаша-купец торопливо застегивает сюртук, чтобы встретить гостя в подобающем виде.
Охваченная смущением невеста стремится покинуть комнату, но мудрая маменька не дает ей этого сделать.
Свидетелями суматохи становятся кухарка, накрывающая на стол, сиделец, принесший вино из лавки, да старуха-приживалка, оказавшаяся «не в курсе происходящего».
Немалую роль в картине играют детали, дополняющие рассказ художника.
Обстановка в комнате добротная, но простая, как во многих купеческих домах. Хрустальные люстра и подсвечники демонстрируют достаток хозяев.
Для встречи потенциального зятя дамы облачились в платья европейского покроя, но их пышные наряды кажутся неуместными в этой обстановке и выдают незнание дворянского этикета, так же, как и сервировка обеденного стола.
Всё это художник продумал до мельчайших подробностей, чтобы точнее воспроизвести человеческие типы и социальные явления, которые он иронично обличал в своих картинах. «Сватовство майора» намекало не только на бедность николаевских офицеров, но и на неуклюжие попытки купечества примкнуть к дворянскому сословию.
Картина произвела фурор на Академической выставке 1849 года.
По этому случаю П.А. Федотовым было написано стихотворное описание картины — «Рацея», а также сатирическая поэма «Поправка обстоятельств, или Женитьба майора».