Картина принадлежит к числу произведений, которые принято связывать с сюжетами сказок. Среди них полотна Васнецова «Ковер-самолет» (1880, Нижегородский государственный художественный музей), «Три царевны подземного царства» (1879−1881) и «Иван-царевич на Сером Волке» (1889).
В 1879—1881 годах художник много работал в имении Саввы Мамонтова Абрамцево и соседней Ахтырке. Именно там он и увидел свою Аленушку — простоволосую крестьянскую девушку, поразившую его воображение.
«Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах, что я прямо ахнул, когда встретился с нею. Каким-то особым русским духом веяло от нее!» — вспоминал Васнецов.
Пруд в Ахтырке, берега реки Вори, абрамцевские леса нашли отражение в многочисленных этюдах и пейзажах художника.
Атмосфера Абрамцевского кружка с его интересом к народному искусству, к национальным корням питала воображение Васнецова.
К нему в руки попал и сборник Александра Афанасьева, представлявший богатый мир русской народной сказки. Все это сформировало оптику художника, позволившую ему именно так увидеть и показать деревенскую сироту Аленушку.
Все в картине подчинено передаче настроения «чисто русской печали».
Девочка с отчаянием вглядывается в темный омут. Ее горестная поза напоминает своей застылостью камень, на котором она сидит.
Увядающая природа горюет вместе с героиней. По-осеннему тиха и неподвижна река, сумрачны верхушки елей. Хмурится небо. Желтые листья неспешно падают на гладь воды, которая кажется продолжением пестрого девичьего сарафана.
Именно созвучность переживаний человека и состояния природы, как бы сочувствующей ему, сближала жанровую картину Васнецова со сказочным сюжетом.
Полотно выставлялось в 1881 на 9-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок — сначала в Петербурге, потом в Москве. Художник назвал его именем героини, не дав никаких пояснений. Но уже первые критики отметили в картине сказочный дух.
А позднее васнецовскую Аленушку прочно связали с безутешной сестрицей Иванушки, превратившегося в козленочка.
«Аленушка» — одна из самых поэтичных картин в русском искусстве.
В ней гармонично соединились фольклорные мотивы, каноны классического искусства и интерес к передаче повседневного.